Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Камнезуб подошел к забору и повернул к небольшой полянке рядом с ним. Пройдя несколько лисьих хвостов он остановился. Щерболапка заметила, что земля здесь будто специально была расчищена так, чтобы коты могли с удобством разместиться на ней.

- Я пойду первым, — начал Кедрозвезд. – Оказавшись внутри мы разделимся. Камнезуб поведет свой патруль туда, — он махнул хвостом. – А мы пойдем вон туда. Давайте посмотрим, кто наловит больше.

Щерболапка проследила, как Кедрозвезд поднырнул под забором и вылез на обратной стороне. Настурция и Буролапка пошли за ним. Потом Камнезуб повел вперед свой патруль. Когда подошла её очередь, Щерболапка нырнула под забор, стараясь перебраться на другую сторону как можно быстрее. Забор оцарапал ей спину. Она с трудом поднялась на лапы и выпустила когти. На тот случай, если крысе вдруг вздумается выпрыгнуть на неё из кучи.

- Слушайте внимательно, — мяукнул глашатый. – Особенно это касается учеников… и Угольной. Ведь это твоя первая охота на крыс, не так ли? – серая кошка кивнула, её глаза нетерпеливо сверкали. – Никогда не нападайте на крыс в одиночку, — предупредил глашатый. – Работайте в парах и не на мгновение не выпускайте из виду вашего партнера. Крысы очень хитры и коварны. Укус крысы может быть очень болезненным, поэтому приложите все усилия, чтобы они вас не кусали. И постарайтесь сделать так, чтобы вашего партнера тоже не укусили.

Как будто ему обязательно нам это говорить! – думала Щерболапка.

Её сердце забилось быстрее. Она надеялась, что её поставят в пару с Рваногривом. Но Камнезуб отправил полосатого воина с Орехолапом, а в пару к Щерболапке поставил Хитроглазого.

- Падубница и я будем наблюдать за вами, — закончил Камнезуб. – Если кто-нибудь из вас окажется в беде, мы поможем.

- Давай покажем этим крысам! – шепнул Орехолап на ухо Рваногриву. – Давай поймаем самую большую на всей Гнили.

Нет, я не позволю вам это сделать! – подумала Щерболапка.

Они с Хитроглазым осторожно направились к ближайшей куче. Сначала все было спокойно. Затем какое-то движение привлекло внимание Щерболапки, но это оказались Рваногрив и Орехолап, крадущиеся между двумя другими кучами. Хитроглазый дотронулся хвостом до плеча Щерболапки и указал ушами на какое-то место в глубине Гнили, где присело на лапы огромное желтое Чудище Двуногих.

- Я надеюсь, оно спит, — пробормотал он.

Щерболапка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы были очень коварными, поэтому нужно было успеть убраться с его пути, если оно решит проснуться. Она продолжила идти вперед, нетерпеливо подергивая усами. Давайте, крысы! Покажитесь! Краем глаза она заметила клинообразную мордочку, уткнувшуюся в одну из черных шкур, но стоило ей повернуться, мордочка исчезла.

- Я думаю, что видела одну, — тихо сказала она Хитроглазому.

Прежде чем кошка закончила говорить, мордочка появилась вновь, чуть ниже… или это была другая крыса. Живот Щерболапки сжался. У крысы был длинный нос, тонкие подрагивающие усики и маленькие, птичьи глазки, злобно смотревшие по сторонам. Она начала различать шорохи и писк, доносившиеся из кучи.

Да это место кишит крысами!

Щерболапка прыгнула на зверька, но та быстро спряталась. Когти Щерболапки вонзились во что-то влажное и мягкое внутри черной шкуры.

Ой, фу!

Она обернулась на громкий писк позади неё. Крыса высунула нос из дырки в куче. Щерболапка затаилась. Шевеля усами, нюхая воздух и сверкая крошечными злобными глазками, крыса выбралась наружу.

- Держи её! – крикнула Щерболапка Хитроглазому.

Одним огромным прыжком она пересекла расстояние, отделявшее её от крысы, но плохо рассчитала свою атаку и её когти впились в крысиный хвост. Крыса пронзительно завизжала и обернулась. Крошечные зубки щелкнули рядом с шеей Щерболапки. Щерболапка отстранилась, но не ослабила хватки. Пока крыса пыталась кусаться, Хитроглазый бросился на неё сверху и вонзил челюсти в её шею. Крыса встала на задние лапы. Щерболапка потеряла равновесие, зашаталась и упала на бок. Хитроглазого отбросило назад, еще мгновение и крыса была свободна. Она развернулась и бросилась бежать в кучу мусора.

- Нет! – завизжала Щерболапка.

Бросаясь в погоню, она поскользнулась на чем-то слизистом и чуть не упала. Оттолкнувшись лапами, она прыгнула за крысой и снова вонзила в неё когти. На этот раз она сильнее впилась в крысиную шею и, хотя крыса рвалась изо всех сил, Щерболапка крепко держала её. Хитроглазый тяжело дыша присоединился к ней и прошелся когтями по спине крысы. Зверек крутил головой, тщетно пытаясь укусить Щерболапку. Щерболапка выпустила когти и полоснула крысу по горлу. Хлынула кровь и зверек обмяк.

Щерболапка неуверенно встала на лапы.

- Спасибо тебе, Звездное племя, за эту добычу, — промяукала она. – И спасибо, что никто из нас не был укушен.

- Ты отлично сражалась, — выдохнул Хитроглазый. – Я думал, мы её упустим.

Щерболапка посмотрела на мертвую крысу. Только теперь она поняла, до чего же крыса была огромна. Возможно, они поймали самую большую крысу Гнили, как мечтал Орехолап.

- Мы сделали это, — мяукнула она.

Шаги лап зазвучали у неё за спиной, и Щерболапка резко обернулась, ожидая увидеть еще одну крысу. Увидев Лужицу и Угольную, державших в зубах по крысе, она расслабилась.

Их крысы совсем не такие большие, как наша! – с гордостью подумала она.

Остальные патрульные уже собирались уходить. Щерболапка подхватила свою крысу и пошла к ним.

- Великое Звездное племя! – закричал Орехолап с легкой завистью в голосе. – Вы только посмотрите на это! Я и не знал, что крысы бывают такими огромными.

Они с Рваногривом тоже поймали крысу, но она была значительно меньше, чем у неё.

- Это прекрасная добыча, — согласилась Оленехвостая, посмотрев на ученицу теплым взглядом. – С вами все хорошо?

- Мы не получили даже царапины, — мяукнул Хитроглазый. – На самом деле, это крыса Щерболапки. — Я не принимал большого участия в её поимке.

Все коты окружили Щерболапку, поздравляя её.

- Я бы дважды подумал перед тем, как атаковать крысу таких размеров, — промурлыкал Камнезуб. – Ты показала отличные охотничьи навыки, Щерболапка.

Щерболапке стало жарко от смущения. Глашатый племени похвалил меня!

- Мне помог Хитроглазый, — настаивала она.

Над поляной словно нависло темное облако, когда кошка заметила Рваногрива. Он стоял позади всех и был единственным котом, который ничего не сказал. Он даже не смотрел в сторону Щерболапки.

- Что такое? – Камнезуб перевел взгляд с Рваногрива на Щерболапку. – Рваногрив, это невежливо. Мы в племени Теней всегда хвалим отличившихся воинов.

Рваногрив уставился на лапы.

- Да, отличная охота, Щерболапка, — пробормотал он.

Глаза Камнезуба сузились, но он больше ничего не сказал Рваногриву.

- Пришло время возвращаться в лагерь, — объявил он. – Мы поймали как раз столько добычи, сколько сможем унести. Посмотрим, удалось ли нам обогнать патруль Кедрозвезда.

Подхватив свою крысу, Щерболапка гордо побежала вперед. Но через некоторое время она начала задаваться вопросом, сможет ли донести добычу до лагеря. Крыса весила больше, чем любое пойманное ею до этого. Вскоре она зашаталась от усталости, шею её пронзила боль, но чувство удовлетворения и гордости гудело в ней как рой пчел и не давало поддаться слабости.

Когда она вошла в лагерь, то услышала перешептывания котов, не принимавших участия в патрулях. Они расступались, чтобы пропустить её и остальных к куче с добычей. Она впервые заметила, что патруль Кедрозвезда шел следом за ними. Предводитель посмотрел на её крысу. Затем поднял на неё сияющие радостью глаза.

- Щерболапка, — мяукнул он. – Ты становишься отличным воином Теней.

- С-с-спасибо! – запинаясь, ответила Щерболапка.

Предводитель кивнул ей и направился в свою пещеру. Щерболапка проводила его восхищенным взглядом. Кто бы мог подумать что, предводитель скажет мне такое! Она заметила Полынницу, которая стояла в нескольких лисьих хвостах и задумчиво смотрела на неё. Щерболапка задалась вопросом, чтобы означал этот взгляд, но Полынница молча отвернулась и исчезла в пещере целительницы.

Спасибо, Звездное племя! – подумала Щерболапка. Она избегала Полынницу с тех самых пор, как умерла Сереброшкурая, до сих пор считая, что целительница должна была сделать больше, чтобы спасти больную старейшину. Поэтому тяжелый взгляд Полынницы заставлял её чувствовать себя некомфортно.

- Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!

Щерболапка кивнула.

- Это моя крыса, — мяукнула она, указывая хвостом на добычу.

Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.