Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!

Щерболапка кивнула.

- Это моя крыса, — мяукнула она, указывая хвостом на добычу.

Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.

- Продолжай в том же духе и ты станешь лучшей охотницей племени, — похвалил он, одаривая дочь теплым взглядом.

- Мы так тобой гордимся, — лизнула её в ухо Настурция.

Щерболапка посмотрела на родителей, и ей показалось, что сердце её сейчас разорвется от счастья.

- Мы можем пойти в патруль сегодня? – спросила Щерболапка Оленехвостую.

С охоты на крыс минуло две луны. Воздух вокруг был мягким и полным ароматов Юных Листьев. На ветвях елей показались колоски свежей зелени, папоротники прорастали сквозь мертвые стебли, а пение птиц обещало много свежей добычи. Щерболапка довольно вздохнула. В лесу так красиво!

- Не сегодня, — ответила Оленехвостая.

В последние луны она не будила Щерболапку слишком рано. Сегодня косые лучи утреннего солнца уже заливали поляну, прогоняя утреннюю прохладу. Похоже, ей самой нужно высыпаться, подумала Щерболапка. Она с болью понимала, что её наставница стареет.

- Так что же мы будем делать? – спросила она.

- Тебе нужно сделать одно дело перед тем, как сможешь приступить к воинским испытаниям, — сказала ей Оленехвостая. – Ты должна пойти к Лунному камню.

- Ура! – радостно подпрыгнула вверх Щерболапка. Буролапка и Орехолап уже ходили к Лунному камню, и Щерболапка начинала опасаться, что её очередь никогда не наступит. Она неловко приземлилась на землю, чувствуя, как жар опаляет её шкуру. Ей было стыдно за свою несдержанность. Оленехвостая подумает, что я веду себя как котенок!

- Когда мы пойдем? – мяукнула она.

- Сейчас, — объявила наставница. – Идем со мной. Нужно зайти к Полыннице за травами путников.

- Что это такое? – спросила Щерболапка, когда они направились к пещере целительницы.

- Щавель, ромашка, пупавка и кровохлебка, — перечислила травы Оленехвостая, помахивая хвостом. – Они дадут нам силы и притупят чувство голода в пути. Потому что времени на охоту у нас не будет.

Проскользнув между валунами, они попали в пещеру целительницы. Полынница смешивала травы аккуратными движениями лапы.

- Вот, пожалуйста, — мяукнула она, разделив смесь на две кучки. – Щерболапка, вкус горький, но это быстро пройдет.

Повторяя за Оленехвостой, Щерболапка проглотила травы. Вкус был горьким, как и предупреждала Полынница, но Щерболапка все равно не смогла не поморщиться.

- Внимательно слушай то, что скажет тебе Звездное племя, — наставляла её Полынница. – Вполне возможно, что именно там ты узнаешь свою судьбу.

- Я уже знаю свою судьбу, — мяукнула Щерболапка. – Я стану величайшей воительницей племени.

Полынница ничего не ответила и лишь бросила на Щерболапку быстрый взгляд.

- Счастливого пути. Пусть Звездное племя осветит вашу дорогу, – кивнула она.

Оленехвостая шла через лес до Гремящей Тропы, затем развернулась и пошла вдоль нее к границе территории. Щерболапка сморщила нос, когда едкий запах Чудищ заглушил свежее благоухание леса. Запах племени Ветра доносился с другой стороны Гремящей Тропы.

Интересно, эти похитители добычи бродят тут до сих пор? По крайней мере, они так и не решились побеспокоить нас снова.

Щерболапка потрусила рядом с Оленехвостой, когда они пересекли границу племени Теней. Вскоре они пришли к маленькой Гремящей Тропе, которая отходила от главной.

- Мы должны перейти её? – спросила она наставницу, пытаясь подавить свой страх. Вокруг не было ни одного туннеля вроде того, который они использовали, чтобы добраться на Совет.

Оленехвостая кивнула.

- Это кажется страшным в первый раз. Но все будет хорошо, если ты будешь…

- Смотреть, слушать и принюхиваться, — оборвала её Щерболапка, дернув хвостом.

- Именно, – засмеялась Оленехвостая. – Смотри на Чудищ так же, как на добычу.

Пока она говорила, вдали раздался жужжащий звук и Чудище пронеслось мимо них, выбегая на главную Тропу. Пасть Щерболапки заполнилось едким зловонием, которое оно оставило за собой.

- Теперь, — мяукнула Оленехвостая, когда Чудище скрылось. – Выслушай правила пересечения Гремящей Тропы. Смотри в обе стороны. Видишь Чудище? Слушай. Слышишь рев? Нюхай. Запах сильнее чем обычно? Если ответ на все вопросы «Нет», тогда можно переходить.

- Я поняла, — все еще нервничая пробормотала Щерболапка.

- Хорошо. Тогда скомандуй, когда идти.

Щерболапка уставилась на неё. Я? А если я пошлю нас обоих на смерть? Но Оленехвостая прижала уши и ожидала приказа.

Стоя у края жесткой поверхности Гремящей Тропы, Щерболапка нервно впивалась когтями в траву. Она внимательно посмотрела в обе стороны, убедившись, что черная дорога была пуста. Единственными звуками вокруг было шелестение ветвей и пение птиц. Запах красного Чудища почти пропал.

- Я думаю… все нормально, — мяукнула она.

- Тогда идем!

Щерболапка кинулась вперед, несясь рядом с Оленехвостой. Она поморщилась, когда лапы коснулись жесткого черного вещества, покрывающего Тропу. Спустя мгновение они уже достигли безопасного участка на другой стороне. Пока Щерболапка переводила дыхание, другое Чудище пробежало вслед за первым.

- Мы сделали это, — кивнула Оленехвостая. – Но нужно помнить еще кое-что. Как только решишь, что можно переходить, беги быстро и никогда не оглядывайся назад.

Щерболапка почувствовала облегчение, когда они оставили Гремящую Тропу позади. Местность вокруг была холмистая и болотистая, что напомнило Щерболапке о территории племени Ветра, покрытой той же короткой и жесткой травой. Но запахи племени Ветра таяли позади них. Лапы Щерболапки начало покалывать от волнения, когда она поняла, что идет на незнакомую территорию, где не жило ни одно из кошачьих племен. Она чувствовала себя неуютно на открытых пространствах, не защищенных сосновыми ветвями.

На их пути попадались кролики и все инстинкты Щерболапки взывали к тому, чтобы поохотиться. Но она знала, что Оленехвостая будет недовольна, если они прервут путешествие. Тем более что травы путников действовали, и она не была голодна. Это ваш счастливый день, кролики, подумала она.

Вдалеке, за большой Гремящей Тропой, она заметила скопление гнезд Двуногих.

- Мы идем туда? – мяукнула она, вспоминая, что случилось в их прошлый визит к Двуногим.

Оленехвостая покачала головой.

- Мы направляемся к тем холмам, — ответила она, махнув хвостом. – Высокие Скалы. Там нас ждет Лунный Камень.

Посмотрев вперед, Щерболапка увидела огромные скалы, пронзающие небо своими вершинами. Они выглядели как неровные зубы, выросшие из земли. Когда кошки поднялись выше, трава уступила место голой каменистой почве. Склон холма стал круче.

Мои лапы никогда еще так не болели, про себя жаловалась Щерболапка, поднимаясь наверх. Что со мной не так?

Наставница будто прочитала её мысли и остановилась.

- Давай передохнем.

Она плюхнулась на плоский камень и Щерболапка устроилась рядом с ней, наслаждаясь теплом, исходящим от его поверхности. Солнце уплывало за горизонт, озаряя скалы оранжевыми бликами.

- Я очень горжусь тобой, Щерболапка, — через некоторое время мяукнула Оленехвостая. Щерболапка удивленно дернула ушами. Наставница редко выражала свою похвалу.

– Луны идут, — продолжала Оленехвостая. – Скоро придет мое время присоединиться к старейшинам. Ты – моя последняя ученица и я знаю, что ты станешь великой воительницей.

Щерболапка положила морду на плечо Оленехвостой.

- Ты была замечательной наставницей, — прошептала она. – Я не подведу тебя, обещаю.

Стемнело, и по небу разлился Серебряный Пояс. Оленехвостая поднялась на лапы.

- Давай, — мяукнула она. – Нам пора.

Когда Щерболапка и Оленехвостая преодолели последний склон, луна была еще низко и скалы отбрасывали длинные тени. Приблизившись, она заметила небольшой темный проход в горе.

- Нам сюда?

Оленехвостая кивнула.

- Это Материнский Исток. Он приведет нас к Лунному Камню.

Вскарабкавшись на вершину склона, Щерболапка подошла к порогу Материнского Истока. Туннель вел вглубь скалы. Он был таким темным, что Щерболапка не видела ничего дальше лисьего хвоста. Она почувствовала, что её сердце начинает биться сильнее.

- Иди за мной, — учила её Оленехвостая. – Ты ничего не увидишь, но ты будешь чувствовать мой запах. Внутри нет ничего страшного. Я много раз ходила туда.

Она шагнула вперед и скрылась в туннеле. Сделав глубокий вдох, Щерболапка последовала за ней. Свет, льющийся от входа в туннель, быстро погас вдали. Она следовала за мягкими шагами наставницы, касаясь усами каменных стен и ловя запах Оленехвостой. Камень под лапами был холодный и гладкий, влажный воздух проникал под шкуру, пропитывая все тело, отчего казалось, что в него никогда не вернется тепло. Туннель пошел вниз. Щерболапка постаралась не думать о каменной толще над головой. Было слишком легко представить, как скала падает на них, давя своим весом.