Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Она шагнула вперед и скрылась в туннеле. Сделав глубокий вдох, Щерболапка последовала за ней. Свет, льющийся от входа в туннель, быстро погас вдали. Она следовала за мягкими шагами наставницы, касаясь усами каменных стен и ловя запах Оленехвостой. Камень под лапами был холодный и гладкий, влажный воздух проникал под шкуру, пропитывая все тело, отчего казалось, что в него никогда не вернется тепло. Туннель пошел вниз. Щерболапка постаралась не думать о каменной толще над головой. Было слишком легко представить, как скала падает на них, давя своим весом.

Вскоре она почувствовала легкое и свежее движение воздуха впереди и дернула носом. Попробовав воздух, она почуяла слабый запах травы и кроликов. Она поняла, что находится в какой-то огромной пещере.

- Это пещера Лунного Камня, — мяукнула Оленехвостая.

- И что нам теперь делать?

- Ждать…

Щерболапка дрожала посреди огромного темного пространства, окружающего её. Она смогла рассмотреть воина Звездного племени над своей головой. Но его сияние было слишком слабым, чтобы проникнуть так глубоко под землю. В следующий миг холодный бледный свет пролился вниз, осветив каменные стены, уходящие вверх на много лисьих хвостов. Щерболапка не смогла удержаться от удивленного писка. В середине пещеры возвышалась огромная скала. Луна светила через дыру в каменной крыше, заставляя скалу светиться так, будто все воины Звездного племени оказались запертыми внутри неё.

- Это Лунный Камень? – прошептала она.

В этом призрачном свете Оленехвостая казалась всего лишь маленькой, темной фигуркой. Она кивнула.

- Ложись и коснись камня носом.

Щерболапка устроилась поближе и вытянула шею, чтобы дотронутся до шероховатой поверхности Лунного Камня. Яркий свет заставил её прикрыть глаза. В это же мгновение её пронзили когти холода. Веки её были закрыты, но она все равно смогла увидеть Серебряный Пояс, закружившийся вокруг. Она была окружена котами, хотя не могла разглядеть их лиц. В ушах её прозвучал голос:

- С этого момента ты будешь зваться Щербатой.

Мое воинское имя! Но восторг Щерболапки длился только мгновение. Боль скрутила внутренности, волна за волной охватывая её. Она поняла, что рожает котят. На короткий миг все вокруг перестало кружиться. Щерболапка свернулась вокруг крошечных комочков и почувствовала радость, когда они присосались к её животу.

Потом её закружило снова. Звезды неслись мимо. Чувство утраты и злобы пронзало сердце. Никогда в жизни она не чувствовала такой ярости. Видение стало размытым. Она пыталась издать крик боли, но не могла вымолвить ни звука.

Через несколько мгновений она оказалась на зеленой поляне, освещенной солнечным светом, струящимся через листья. Дом! – подумала она с радостью. Но вокруг не было ни одного знакомого запаха. Пейзаж замерцал вокруг. Она увидела капли талой воды, повисшие на густом мхе, плоские камни, сильный запах добычи, узкое ущелье, корявые корни дуба, блеск солнечного света на широкой полосе воды. Изображения сменялись так быстро, что Щерболапку начало подташнивать. Она пыталась вырваться, но чувствовала себя беспомощной, словно тонущий котенок. Она не сможет уйти от судьбы.

Вдруг резкий толчок, похожий на падение с высокого ясеня, остановил мелькающие изображения, оставляя Щерболапку в темноте. Открыв глаза, Щерболапка увидела, что все еще находится в пещере Лунного Камня. Она лежала на полу, озаренном белым светом.

Оленехвостая стояла рядом, впившись когтями в её плечо. Щерболапка поняла, что наставница оттащила её от камня.

- Проснись, Щерболапка, — звала она.

- Я… я уже… — Щерболапка, разбитая и уставшая, поднялась на лапы. Она попыталась вспомнить свой сон, но воспоминания тонули в боли, тоске и смятении. Детали ускользали от неё, словно вода.

- Пошли. Нам пора, — приказала Оленехвостая.

Щерболапка посмотрела на наставницу. Неужели я сделала что-то не так?

- Это было так странно… — начала она. – Я чувствовала себя…

- Не нужно об этом говорить, — оборвала её Оленехвостая. – Быстро иди за мной.

Она бросилась в туннель. Щерболапка последовала за ней, выбираясь на свежий ночной воздух. Она была так измучена, что не была уверена, сможет ли вернуться в лагерь.

- Мы немного пройдем вниз, — мяукнула Оленехвостая. Сейчас её голос больше походил на прежний. – Отдохнем и поохотимся, прежде чем пойдем назад. – На пути через каменистый склон она добавила – Тебе нельзя рассказывать никому, что ты видела во сне.

Но я не хочу этого! Что-то щелкнуло в голове у Щерболапки.

- Ты… ты же знаешь, что я видела?

Оленехвостая не смотрела на неё.

- Только целители могут делиться друг с другом посланиями Звездного племени. То, что видела ты – это твое будущее. Используй эти знания с умом.

Разочарование туманом оседало на шкуре Щерболапки и она чувствовала, как в душе прорастают первые зачатки страха. По крайней мере, я знаю, что стану воином, не так ли? И после этого… Она напрягла память, но картинки из её сна растворялись в сиянии звезд. Все, что она знала, это то, что что-то пошло не так. Она не чувствовала себя радостной и возбужденной после посещения Лунного Камня.

Щерболапка посмотрела на звезды. Но они казались холодными и далекими. О, Звездное племя, что же со мной будет?

Глава 9

- Щерболапка, с этого моменты ты будешь зваться Щербатой. Звездное племя отметило твой ум и мужество и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов!

Пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её готово было выпрыгнуть из груди от волнения, Щербатая склонила голову. Кедрозвезд коснулся мордой её лба. Она лизнула предводителя в плечо и отступила назад.

- Щербатая! Буроус! Рябина! – племя Теней выкликало имена новых воителей.

Её брат и сестра выглядели не менее взволнованными, чем она. Их глаза сияли, а хвосты были подняты вверх.

- Мы наконец стали воинами, — радовался Буроус. – Иногда мне казалось, что этого никогда не случится.

- Мы станем лучшими воинами, которых когда-либо видело племя, — добавила Рябина.

Теплый ветер приносил запахи добычи. Жаркое солнце Зеленых Листьев грело шкуру Щербатой. На небе не было ни облачка. Чего мне еще надо? – спросила себя Щербатая. Это идеальный день.

Позади толпы, прижавшись друг к другу, стояли Орляк и Настурция. Их хвосты были переплетены и они с гордостью взирали на новых воинов. Оленехвостая тепло кивнула Щербатой.

Лисолапка и Волколап наблюдали за церемонией с нескрываемой завистью.

- Мы тоже скоро станем воинами, — заявила Лисолапка, когда шум приветствия стих. Щербатая проигнорировала её замечание.

- Будет она воином или не будет, но колючкой в хвосте точно останется, — пробормотала она Рябине, которая горячо закивала в ответ.

Опаленный, который получил свое воинское имя луну назад, протиснулся сквозь толпу и одарил трех новых воинов снисходительным кивком.

- Поздравляю, — мяукнул он. – Если вам нужно будет объяснить, как ведут себя воины – спрашивайте.

- С удовольствием, — ответила Щербатая. – Я уверена, что старшие воины с радостью ответят на наши вопросы.

Опаленный дернул хвостом и направился к своему брату, Рваногриву. Щербатая почувствовала знакомый укол разочарования от того, что Рваногрив даже не посмотрел на неё. Ему все еще стыдно, что я была там, когда его отверг собственный отец. Я хотела бы сказать ему, что все, что я чувствую – это презрение по отношению к глупым домашним кисонькам. Хэл должен гордиться тем, что его сын стал воином.

Но Щербатая не могла придумать повод, чтобы поговорить с Рваногривом. Всем этим мыслям придется остаться невысказанными.

- Щербатая?

Щербатая обернулась на звук голоса Полынницы.

- Поздравляю, — мяукнула целительница. – Я слышала, что твое охотничье испытание было пройдено особенно хорошо.

Щербатая опустила голову. Полынница все еще не была её любимой кошкой, но она понимала, что пора оставить позади смерть Сереброшкурой и признать статус Полынницы в племени.

- Спасибо, — пробормотала она. – Я думаю, мне повезло.

- Тебе приснилось, что ты служишь своему племени, когда ты ходила к Лунному камню? – неожиданно спросила целительница.

На мгновение Щербатая растерялась. У неё совсем не было желания обсуждать с Полынницей произошедшее.

- Я… хм… Я не помню, что мне снилось, — прошептала она.

- Правда? – взгляд Полынницы был мягкий, но настойчивый. – Твой первый сон у Лунного камня – очень важный момент в твоей жизни.

Почему бы ей просто не оставить меня в покое?

- Если я его не помню, это не может быть очень важным, — Щербатая повернулась спиной к Полыннице и направилась к брату с сестрой, которые сидели у кучи с добычей и готовились вместе с соплеменниками отпраздновать свое посвящение.