Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Отойди от них, Валун, — зарычала Пикси, давая затрещину серому коту.

- Эй! Но я же всегда задавался вопросом – как это, жить в лесу! – запротестовал Валун.

- Сядь и заткнись, — прервала серого кота черно-белая кошка. Она была так стара, что её морда поседела, а зубы выпали. Она выглядит старше, чем наши старейшины! – Никто не хочет слушать твое жалкое мяуканье о лесе, — продолжала шипеть на Валуна старуха.

Валун раздраженно сел. Щерболапка поняла, что старая кошка имела здесь какой-то авторитет. Хотя все это сборище котов не было похоже на племя. Может быть, они слушают её, потому что она старейшина?

Она заметила, как черная кошка закатила глаза и услышала её тихий шепот на ухо Валуну.

- Не расстраивайся из-за Джей. Она всего лишь старая властная шерстяная подстилка.

- Вопросы, вы сказали? – прохрипела Джей. – Отлично. Можете задать один. А мы послушаем его.

Рваногрив толкнул Щерболапку.

- Я говорил тебе, что идея не очень. Пойдем отсюда.

- Нет уж! – Щерболапка окинула Рваногрива раздраженным взглядом. – Один вопрос. Нам и не нужно больше. Мы ищем кота, который знал лесную кошку. Её звали Перокрылая. – продолжила она. – Мы…

- Говори громче! – раздраженно дернула хвостом Джей. – Что творится с молодыми котами? Все бормочут что-то себе под нос.

- Простите, — Щерболапка повысила голос. – Нам нужен кот, который знал Перокрылую!

Небольшая пятнистая кошечка вздрогнула, когда Щерболапка произнесла имя Перокрылой. Но ничего не сказала. Джей покачала головой. Все остальные коты сделали тоже самое.

Рваногрив выглядел озадаченным.

- Я знал, что так будет, — мяукнул он.

Мармелад вышел вперед.

- Вы получили ответ. Теперь уходите.

Пикси и Рыжая приготовились сопровождать их снова.

- Нам не нужны провожатые, — огрызнулся Рваногрив.

- А мы и не предлагаем, — выпустил когти Мармелад. – Я сказал, убирайтесь.

Другие коты собрались за спиной Мармелада. Щерболапка видела их глаза, горящие злобой, и вздыбленную шерсть.

- Похоже, нам пора уходить, — пробормотала она.

Рваногрив ощетинился. Зубы его оскалились и он зарычал.

- Ну уж нет. Домашние котики не будут указывать мне, что делать.

- Мышеголовый! Нам нет смысла проливать кровь, — Щерболапка толкнула его плечом. – Что ты собираешься доказать, сражаясь с домашними котами? Беги!

К её облегчению Рваногрив развернулся и помчался вниз по той дороге, откуда они пришли. Щерболапка поскакала за ним. Обернувшись, она увидела Мармелада и остальных котов, бегущих следом.

- Быстрее! – выдохнула она.

Как только они достигли первой изгороди, Мармелад и другие стали отставать.

- Держитесь подальше в следующий раз! – взвыл Мармелад у них за спиной.

Когда Щерболапка уже напрягла мышцы, чтобы запрыгнуть на забор, из темноты раздался голос.

- Подождите.

Щерболапка обернулась и увидела маленькую кошечку, которая вздрогнула при упоминании имени Перокрылой. Она поманила их лапой. Её зеленые глаза испуганно блестели в темноте.

- Чего тебе? – зарычал Рваногрив.

- Есть кот, с которым вам стоит поговорить, — ответила кошка. – Идемте.

Рваногрив переглянулся с Щерболапкой

- Это может быть ловушка, — пробормотал он. – С чего бы ей помогать нам?

- Так вы будете держаться подальше, — объяснила кошка. – Мы не желаем иметь ничего общего с лесными котами вроде вас.

- Нужно рискнуть, — настояла Щерболапка. – Мы обязаны узнать правду.

Рваногрив помедлил, а потом пожал плечами.

- Хорошо. Но я все равно считаю, что у нас в голове завелись пчелы.

Кошка повела их за угол и зашагала вниз по дорожке.

- Когда-то здесь часто торчала одна лесная кошка, — мяукала она. – Возможно, её звали Перокрылая. Хотя я не видела её целую вечность.

Щерболапка нервно провела по земле когтями, боясь разочароваться в том, что они вот-вот найдут. Она не хотела никого пугать, но кошка бросила на неё тревожный взгляд.

- Это кошка не имела ничего общего со мной, — воинственно промяукала она. – Хэл знал её лучше всех нас. Спросите его.

Щерболапка обернулась и увидела пару янтарных глаз, взиравших на них из темноты. Она поманила хвостом Рваногрива. Черная кошка метнулась прочь и исчезла за изгородью. Хэл выбрался из тени и заскользил вдоль гнезд Двуногих. Щерболапка замерла. Домашний кот был темно-коричневый и полосатый. Его плечи были шире и мышцы сильнее развиты, но в целом он был точной копией Рваногрива.

- Подожди! – взвыла Щерболапка, кидаясь за ним. – Ты же знал Перокрылую. Смотри, это твой сын!

Хэл повернулся и его глаза холодно блеснули. Мгновение он рассматривал Рваногрива.

- Не понимаю, о чем ты, — прорычал он. – У меня нет сына.

- Но посмотри на него… — начала Щерболапка, подзывая Рваногрива хвостом. Хэл развернулся и пошел прочь.

- Нам нужно идти, — прервал её Рваногрив. Его голос был холоднее льда. – Это была глупая идея. Мы никогда не должны были приходить сюда.

Глава 8

- Щерболапка! Щерболапка!

Голос Оленехвостой бесцеремонно ворвался в сон, где Щерболапка преследовала добычу через лес. Потребовалось гигантское усилие, чтобы открыть глаза. Когда она попыталась сесть, каждый мускул на её теле заныл от усталости. Лапы болели.

Что это со мной? События прошлой ночи пронеслись в её память. Они с Рваногривом ходили к Двуногим и вернулись незадолго до рассвета.

Это было ужасно!

- Щерболапка! – снова позвала Оленехвостая. Голос её зазвучал нетерпеливо. Щерболапка тяжело поднялась со своей подстилки. Другие ученики зашевелились вокруг неё. Они выглядели бодрыми и отдохнувшими.

- Где ты была прошлой ночью? – прошептала Буролапка. – Я просыпалась, а тебя тут не было.

- Неважно, — пробормотала Щерболапка, выползая из пещеры учеников.

Выйдя на поляну она увидела Камнезуба, окруженного большой толпой котов. Несмотря на усталость, Щерболапка почувствовала подступающее любопытство.

- Что происходит? – спросила она Оленехвостую.

- Мы собираемся поохотиться на крыс у Гнили, — ответила та. – Добычи мало, поэтому Кедрозвезд решил отправить туда пару патрулей. Если нам повезет, то мы сможем накормить все племя.

Страх и нетерпение смешались в душе Щерболапки. Она была горда тем, что её выбрали для такого ответственного задания. В лагере царило напряжение. Каждый кот с надеждой ждал возращения патрулей с добычей.

Камнезуб начал организацию патрулей как раз тогда, когда Щерболапка и Оленехвостая присоединились к группе котов.

- Я поведу первый патруль, а Кедрозвезд второй, — мяукал он. – Падубница, Хитроглазый, Лужица, Угольная, вы идете со мной. Оленехвостая и Желтолистая, вы с вашими учениками тоже. И Рваногрив.

Коты, которых назвал Камнезуб, вышли из толпы и отошли в сторону. Рваногрив прошел мимо Щерболапки и присоединился к остальным, делая вид, что её нет рядом.

- О… Вы что, поссорились? – шепнула Буролапка на ухо Щерболапке. – Великое Звездное племя, где вы с ним шлялись ночью?

- Вы можете постоять тихо, — раздалось шипение Зяблика прежде, чем Щерболапка сумела ответить. – Щерболапка, иди к своему патрулю, если ты идешь на охоту.

Щерболапка бросила быстрый взгляд на сестру, а затем присоединилась к своей наставнице и остальным. Между тем Камнезуб собирал котов в патруль Кедрозвезда. С предводителем должны были отправиться Буролапка, Палевый, а также их наставники. Орляк и Настурция также присоединились к ним.

- А как же мы? – требовательно спросила Лисолапка, усаживаясь в паре мышиных хвостиков со своим братом.

- Вы еще слишком молоды, — ответил Камнезуб. – Крысы такие большие, что смогут съесть вас.

- Ну вот, опять нас оставляют в лагере, — прошипел Волколап, вместе с сестрой глядя в след уходящим патрулям.

Выйдя в лес вслед за Камнезубом, Щерболапка сбавила шаг, чтобы поравняться с Рваногривом, идущим в самом конце патруля.

- Ты в порядке? – спросила она. – Мне очень жаль, если я поступила не верно прошлой ночью.

Рваногрив бросил на неё быстрый холодный взгляд.

- Я не хочу об этом говорить, — мяукнул он. – Насколько я могу судить, у меня нет отца.

Не давая Щерболапке времени на ответ, он быстро пошел вперед, нагнав Камнезуба.

Щерболапка печально посмотрела ему вслед, терзаемая чувством вины. Но ведь я всего лишь хотела помочь ему. Встряхнувшись, она бросилась вперед, стараясь выкинуть ночную прогулку из головы. Я ученица племени Теней. И сейчас моя задача состоит в том, чтобы поймать добычу и накормить мое племя.

Ветер принес запахи падали и крыс задолго до того, как Гниль показалась в поле зрения. Щерболапка не была здесь с тех самых пор, как Оленехвостая показала ей это место во время знакомства с территорией. Куча мусора Двуногих выглядела еще более мерзко при дневном свете. Она состояла из выпуклых черных шкур, сложенных друг на друге. Некоторые были порваны и их отвратительное содержимое выливалось наружу. Вперемешку валялись незнакомые деревянные вещи, мягкие шкурки, раскрашенные в странные цвета Двуногих и острые предметы, сделанные из блестящего материала, который Двуногие использовали для своих изгородей. Все это было пропитано гниющей падалью. За забором куча становилась больше и уходила вдаль на сколько хватало глаз.