Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- А ты не такой храбрый сейчас, — заметил кот. – Без своего наставника и соплеменников.

Щерболапка почувствовала, как напряглись под шерстью мышцы Рваногрива.

- Сейчас не время для вражды, — ответил он.

Другой воитель Ветра с отвращением фыркнул.

- Отличное оправдание!

- Убирайтесь, блохастые! – не выдержала Щерболапка. – Вы бы не посмели сказать такое Рваногриву, если бы он мог драться с вами!

- Ой… Так ты теперь Рваногрив? – вставил третий кот. – Племени Теней, должно быть, действительно не хватает воинов.

- Да. Этому вот даже нужен ученик, чтобы защищать его, — презрительно промяукал еще один кот. – Впрочем, чего еще можно ожидать от домашней киски.

Щерболапка почувствовала, как Рваногрив застыл. Это самое худшее из всего, что ему мог сказать другой кот.

Рваногрив выпустил когти и повернулся лицом к насмешнику.

- Как ты меня назвал? – прорычал он угрожающе. – Повтори это снова и я обдеру тебе уши.

Не-е-ет, думала Щерболапка, сдерживая панику. Рваногрив нарвется на неприятности, если нарушит перемирие на совете. Она встала между двумя воинами.

- Где ты слышал такую чушь? – спросила она у воина Ветра.

- Да все коты это знают! – ответил он. – Впрочем, я признаю, что Рваногрив сражается не плохо… для пушистого котеночка.

Рваногрив отпихнул Щерболапку в сторону. Внезапно в спор вмешался новый голос:

- Что все это значит?

Щерболапка подняла голову и увидела Камышинника, идущего к ним через заросли. Его глаза сузились, а шерсть встала дыбом.

- Э-э-э… мы просто… — начал один из молодых воинов.

- Вернитесь к собственному племени, — строго мяукнул Камышинник. – Совет вот-вот начнется.

На мгновение Щерболапке показалось, что зачинщик ссоры будет возражать. Но он явно передумал и, прокравшись мимо глашатая, направился вглубь оврага, где уже сидела большая часть племени Ветра. Его друзья последовали за ним, опустив головы и волоча за собой хвосты. Камышинник взглянул на Щерболапку и Рваногрива. Коротко кивнув им, он присоединился к своим соплеменникам.

Рваногрив все еще рыл землю когтями. Его шерсть стояла дыбом, а глаза горели. Он пристально следил за уходящими котами Ветра.

- Успокойся, — прошептала Щерболапка. – Кедрозвезд может нас увидеть.

Гнев в глазах Рваногрива сменился чем-то темным и холодным.

- Я ненавижу, когда они распускают сплетни обо мне.

Щерболапка испытывала к нему все большую симпатию. Это, должно быть, очень тяжело – не знать, кто твой отец, подумала она, вспомнив, как сильно она любила Орляка.

- Ты не спрашивал Перокрылую о своем отце? – нерешительно мяукнула она.

- Спрашивал. И не раз, — вздохнул Рваногрив. – Но она мне не расскажет. Она говорит, что все это не имеет значения, пока я предан племени Теней.

Но Щерболапка точно могла сказать, что для Рваногрива это имело большое значение.

- А Палевый? Он что-нибудь знает?

Рваногрив пожал плечами.

- Палевому все равно. Но я… — его голос оборвался.

Щерболапка протянула хвост, чтобы коснуться плеча Рваногрива. Протяжный вой огласил поляну.

- Коты всех четырех племен!

Взглянув на Великую Скалу, Щерболапка увидела Острозвезда, предводителя Грозового племени, стоявшего перед остальными предводителями. Он открывал Совет. Рваногрив сел рядом с ней. Возможности поговорить с ним больше не было.

И все же, думала Щерболапка, я не забуду этого. Я должна помочь Рваногриву. Это не конец!

Позже ночью Щерболапке было трудно успокоиться, свернувшись в своем гнезде. Хотя Совет утомил её, она не могла выкинуть из своей головы Рваногрива. Я всегда знала, кто мои отец и мать, подумала она. Даже если бы Орляк умер, я бы все равно помнила его. И мне нравится, что я похожа на Настурцию, добавила она про себя, лизнув хвост. Рваногрив тоже должен чувствовать все это. Она вздохнула, вспомнив, как мужественно Рваногрив набросился на того огромного воина Ветра. Он такой замечательный воин. И совсем не заметно, что он наполовину домашний котик… не так ли?

Вдруг Щерболапка подскочила, задев Буролапку, которая сердито пробормотала что-то под нос и закрыла уши хвостом.

- Рваногрив заслужил знать правду. – Вслух прошептала Щерболапка. – Нет ничего более важного, чем это. Я должна узнать, кто его отец.

Она проснулась как только луч рассвета проник в пещеру учеников.

Осторожно, чтобы не потревожить товарищей, ученица проскользнула наружу. В лагере стояла тишина. Падубница, стоящая на страже у входа на поляну, сонно зевала. Другие коты крепко спали.

Я должна все сделать до того, как Оленехвостая начнет меня искать.

Щерболапка прокралась через лагерь и сунула голову в пещеру старейшин. Её сердце все еще сжималось от горя, когда она видела только двух свернувшихся там котов. Сереброшкурая тоже должна была быть здесь. Щерболапка аккуратно ткнула Ящера.

- Просни-и-ись, — мяукнула она. – Мне надо кое-что у тебя спросить.

Ящер дернул ухом.

- Спрашивай, — пробормотал он и снова заснул.

Подавив разочарованное шипение, Щерболапка повернулась к Птенчик, ткнув её уже без всякого почтения.

- Птенчик. Ну пожалуйста, хоть ты проснись. Это очень важно.

Птенчик открыла глаза.

- Что случилось? – широко зевнула она. – Щерболапка, чего ты хотела?

Разбуженный шумом и движением, Ящер тяжело поднялся из своего гнезда.

- На нас напали?

- Нет, Ящер. Все нормально, — успокоила его Щерболапка. – Я просто хочу, чтобы вы ответили на несколько вопросов.

- Вопросов? – рассердился старый кот. – Посреди ночи?

- Ну… раз мы проснулись, — вздохнула Птенчик. – Спрашивай, Щерболапка.

Щерболапка глубоко вздохнула

- Что вы можете рассказать мне об отце Рваногрива?

Ящер недовольно зашипел

- Ты разбудила нас, чтобы мы посплетничали о Перокрылой? Не будет этого, — повернувшись спиной к Щерболапке, он снова зарылся в мох, закрыл глаза и прикрыл нос хвостом.

Щерболапка обратилась к Птенчик.

- Прошу тебя, — умоляла она. – Это действительно важно для Рваногрива. Он должен знать правду об отце!

Некоторое время старейшина колебалась.

- Ну… — начала она. – Я, как и Ящер, не хочу сплетен…

- Но Рваногрив…

- Дай мне закончить, — продолжала Птенчик. – Ты похожа на всех молодых. Такая же нетерпеливая. Я хотела сказать, что многого не знаю. Но в те луны, когда родились Рваногрив и Палевый, Перокрылая проводила много времени рядом с границей с Гнездами Двуногих. Недалеко от большого платана с засохшими ветвями.

- Я знаю, где это! – мяукнула Щерболапка. – Как думаешь, если я пойду туда, то смогу найти отца Рваногрива?

Её лапы покалывало от волнения.

- Только не делай глупостей, — предупредила её старейшина, откидываясь на подстилку.

- Не буду, обещаю!

Щерболапка выбралась из пещеры. Уже рассвело, и Камнезуб организовывал патрули в середине поляны. Щерболапка заметила Оленехвостую, выходящую из пещеры воинов и идущую ей навстречу. Сейчас у меня нет времени, чтобы выяснить что-нибудь об отце Рваногрива, подумала она. Но вечером… Я собираюсь помочь ему узнать правду.

Щерболапка с нетерпением ждала, когда её товарищи заснут. Орехолап и Палевый зарылись в подстилку, и вскоре их храп заполнил пещеру. Буролапка провела некоторое время за вылизыванием своего хвоста, а затем свернулась калачиком, закрыв им свой нос. Только Лисолапка и Волколап продолжали трещать, как пара скворцов и Щерболапка очень хотела оборвать им уши.

- Угомонитесь вы, оба! – мяукнула она наконец. – Могут другие коты отдохнуть?

- Ты нам не наставница. Ты не можешь говорить нам, что делать, — проворчала Лисолапка.

Два молодых кота продолжили рассказывать друг другу о своих охотничьих успехах и тренировках. К облегчению Щерболапки вскоре они стали чаще зевать, а через несколько мгновений оба затихли и размеренно засопели. Щерболапка подождала немного, чтобы убедиться, что ученики действительно заснули, а затем аккуратно вылезла из пещеры.

Небо было ясным и лунный свет наполнял лагерь жутким белым сиянием. Крапивница, дежурившая сегодня у входа, была похожа на ледяное изваяние. Мне не хочется, чтобы нас спрашивали о том, что мы делаем за пределами лагеря ночью, подумала Щерболапка. Нам нужно выйти через грязное место.

Осторожно, прячась в тени, она пересекла поляну и направилась к пещере воинов. Через зазоры между ветвями она разглядела шкуру Рваногрива. Он спал слишком далеко, чтобы она могла ткнуть его лапой.

- Рваногрив! – прошептала она. – Проснись!

Она волновалась, что воин спит слишком глубоким сном и не услышит её. Но, к её облегчению, Рваногрив проснулся и поднял голову, оглядевшись вокруг в поисках источника голоса.

- Я тут, снаружи, — зашипела кошка. – Это я, Щерболапка.

Рваногрив посмотрел на неё сквозь ветви.