Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Невольно Щербатая оглянулась назад. Полынница провожала её странным взглядом и Щербатая готова была отдать всю дичь за то, чтобы узнать, о чем думает целительница.

Щербатая молча ступала по толстому слою сосновых игл, следуя за Падубницей, Пятнобрюшкой и Жабником. Пограничный патруль оставил позади Гремящую Тропу и направился к территории Двуногих. Щербатая уже могла различить стены их жилищ, расположившихся за деревьями в нескольких лисьих хвостах. Её лапы покалывало от жутких воспоминаний о ночи на территории Двуногих, когда они с Рваногривом отправились на поиски его отца. Я больше не желаю приближаться к этому месту!

Патрульные подождали, пока Падубница обновит пограничную метку, а затем двинулись дальше, следуя за Пятнобрюшкой. Спустя несколько мгновений воительница остановилась, подняв голову и разинув пасть.

- Что это за запах? – спросила она.

Отойдя от границы, соплеменница проследовала к зарослям ежевики у подножия сосны. Щербатая пошла медленнее. Прежде чем она успела пройти пару шагов, в нос ей ударил новый запах. Это был запах белки, но к нему примешивался сладковатый аромат гниения, который заставил зашевелиться мех на шее Щербатой.

- Сюда! – позвала Пятнобрюшка.

Щербатая остановилась рядом с черно-коричневой кошкой и заглянула вглубь зарослей. Недоеденная белка лежала среди шипов. Её серый мех слипся от крови. Мухи ползали по разорванной плоти и гудели вокруг. Пятнобрюшка вытянула шею и обнюхала падаль.

- Какая гадость! – воскликнул Жабник.

Пятнобрюшка отступила, облизнув губы языком, словно пытаясь избавиться от неприятного вкуса.

- Кто-то ворует нашу дичь, — объявила она дрожащим от гнева голосом.

Щербатая осторожно принюхалась. Кроме вони падали, которая сразу забивала нос, она обнаружила и другие запахи, оставшиеся на холодной, липкой шкуре белки. Черное вязкое вещество с горьким привкусом Чудищ. А еще аромат помоев. Это были домашние киски…

- Кот, который убил эту белку, пришел от Двуногих, — прошипела она.

- Домашние коты не охотятся! – недоверчиво фыркнул Жабник.

- Я думаю, Щербатая права, — ответила Падубница. – Здесь все провоняло запахами Двуногих… и кроме того, какой воин оставит свою добычу недоеденной?

- Мы не можем спустить им это с лап, — зарычал Жабник.

- Мы и не собираемся, — Падубница собрала патруль взмахом хвоста и повела их через деревья. Они перешли границу и вплотную подошли к каменным стенам Двуногих. – Разойдитесь, — приказала она. – Попробуйте найти место, где домашний кот пришел в лес.

Щербатая направилась к высокому забору, сделанному из переплетенных полос древесины. Гнездо Двуногих находилось по другую сторону. Она поползла вдоль забора, приоткрыв пасть. Вскоре она остановилась, поймав запахи двух или трех домашних котов. Они точно совпадали с запахами на недоеденной белке.

- Я нашла! – крикнула она.

Падубница бросилась к ней, остальные бежали следом. Она внимательно обнюхала место, указанное Щербатой.

- Кто бы сомневался, — с отвращением заметила она. – Жабник, запрыгни на забор и посмотри, что там с другой стороны.

Полосатый кот подпрыгнул и полез наверх, вонзая когти в древесину. Достигнув вершины забора, он обернулся и пожал плечами.

- Ничего, — сообщил он. – Просто земли Двуногих и травы. Никаких других котов.

- Это потому, что они вылезают ночью, — мяукнула Щербатая.

Соплеменники уставились на неё с удивлением.

- Откуда ты это знаешь? – поинтересовалась Пятнобрюшка.

- Ох… э-э-э… Мне рассказывал кто-то из старейшин, — пробормотала Щербатая. К её облегчению, котов устроил её ответ.

- Ну и что нам делать? – спросил Жабник, спрыгивая на траву рядом с остальными.

Падубница на мгновение задумалась.

- Жабник. Вы с Пятнобрюшкой пойдете и похороните белку, — приказала она. – А затем закончите патрулирование. Щербатая. Ты пойдешь со мною в лагерь. Думаю, Кедрозвезд захочет узнать об этом.

Лунный свет озарял воинов Теней, собравшихся на поляне. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезда взбесило то, что рассказала ему Падубница.

- Я поведу два патруля сегодня ночью, — решил он. – Мы покажем этим домашним кискам, что не стоит связываться с племенем Теней.

Лапы Щербатой подгибались от волнения, когда она последовала за Кедрозвездом к ежевичным зарослям. Она была горда, что предводитель поставил её в один из патрулей, но в тоже время её живот сжимался от страха.

Что делать, если какой-нибудь домашний кот узнает меня?

Стоя на выходе из лагеря и ожидая своей очереди, она попыталась поймать взгляд Рваногрива. Она знала, что он тоже переживает.

А что если это Хэл убил белку?

Но Рваногрив не смотрел на неё, нарочно развернувшись спиной и разговаривая с Буроусом.

Щербатая вскочила на лапы, почувствовав грубый толчок в бок.

- Ну давай! – шипел Опаленный. – Ты ждешь, когда солнышко взойдет?

Щербатая поняла, что мешает другим пройти.

- Прости, — пробормотала она, пробираясь сквозь заросли ежевики и пытаясь выкинуть из головы Рваногрива.

Холодный ветер шелестел сосновыми иглами, когда воители вошли в лес. Колышущиеся ветви бросали на землю черные тени. Свет луны окрашивал серебряными пятнами кошачью шерсть. Кроме Щербатой в патруль Кедрозвезда входили Рябина, Оленехвостая и Рваногрив. Второй патруль возглавлял Камнезуб. Он вел за собой Опаленного, Пятнобрюшку, Вранохвостую и Буроуса.

Когда резкие огни Двуногих стали пробиваться сквозь деревья, Кедрозвезд остановился. Все воины собрались вокруг него.

- Два патруля разделятся и будут наблюдать за домашними котами с двух сторон, — тихо замяукал он. – Все вы спрячетесь и не сдвинетесь с места, пока я не подам сигнал. Может быть, мы сможем обойтись без боя.

- Какой сигнал? – спросил Камнезуб.

- Я согну хвост вот так, — продемонстрировал Кедрозвезд. Он впился когтями в землю. – Вы воины племени Теней и я доверяю вам. Если придется драться, постарайтесь сделать так, чтобы домашние коты не поняли, кто на них нападает.

Камнезуб коротко кивнул и повел своих патрульных в обратном направлении. Кедрозвезд проследовал к забору, где Щербатая учуяла запах злоумышленников. Подлесок был небольшой, но они смогли спрятаться за ежевикой, в которой Пятнобрюшка обнаружила белку.

Щербатая сидела между Оленехвостой и Рваногривом. Ей было некомфортно быть так близко к полосатому воину после того, как он отверг её дружбу.

- Не учуют ли домашние коты запах такого количество воинов? – прошептала она. – Если они узнают, что мы тут, они не выйдут.

Оленехвостая презрительно фыркнула.

- Большинство домашних кисок не в состоянии учуять даже запах лисы, которая стоит прямо перед ними.

Щербатая тихо засмеялась.

- Полагаю, у них просто не было наставника, который учил бы их смотреть, слушать и принюхиваться.

- Тихо! – шепот Кедрозвезда донесся откуда-то неподалеку.

Поджав под себя лапы, Щербатая приготовилась ждать. Когда она поглядывала на забор, она замечала легкое колыхание травы, говорящее ей о том, где прячется патруль Камнезуба. Не было никаких признаков домашних котов. Запах, который висел в воздухе был старым и слабым.

Ночь тянулась, но ничего не происходило. Щербатая начинала мерзнуть, ей хотелось встать и размять лапы, но она знала, что Кедрозвезд будет в ярости, если она хоть усом шевельнет. Холод уже до костей пронизал её шкуру, когда она наконец услышала шипение Кедрозвезда.

- Смотрите! Там!

Прищурившись, Щербатая разглядела двух котов, крадущихся через забор на территории Двуногих. Они мгновение помедлили на его вершине, а затем спрыгнули на землю. Щербатая смогла рассмотреть их лучше. Тощая кошка с неопрятной красновато-коричневой шерстью была ужасно знакомой.

Рыжая!

В животе у Щербатой заурчало от тревоги. Она очень не хотела, чтобы её соплеменники узнали что-нибудь об их с Рваногривом прогулке к Двуногим. Станет ли Рыжая что-нибудь рассказывать? – подумала Щербатая.

Пока два домашних кота застыли у забора, Кедрозвезд выскочил из укрытия и направился к ним.

- Чего вам тут надо? – спросил он. – Лес – наша территория. Возвращайтесь к своим Двуногим.

Рыжая посмотрела на Кедрозвезда без следа страха. Щербатая невольно восхитилась её мужеством. Кедрозвезд был намного больше и сильнее, чем она.

- Вы не можете прогнать нас отсюда, — объявила Рыжая. – Мы не живем по вашим правилам.

- Мы можем вас прогнать, если пожелаем, — возразил Кедрозвезд.

Большой полосатый кот, которого Щербатая не знала, сделал шаг вперед, чтобы встать рядом с Рыжей.

- Хотел бы я на это посмотреть, — прошипел он. – Вы, дикие коты, считаете себя такими исключительными. Только попробуй поднять на нас хоть один коготь и я сотру самодовольство с твоей морды.