Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

Даже истощённую и вымотавшуюся Ханнаши явно охватили страх и удивление. Шаодх, однако, казался не особо впечатленным. Он переступил через щебень и посмотрел на скелет, все еще носящий торк.

— Здесь тел меньше, — беспристрастно отметил он.

Чиллион чуть не содрогнулся, подумав об ужасной судьбе этих забытых предков гномов.

— Винн проходила здесь? — спросил он.

Шаодх помолчал, но закрыл глаза и глубоко вдохнул. На выдохе в его горле родился тихий напев, а Ханнаши присела около кучи изломанных костей.

— Сколько смертей, — тихо сказала она. — Что здесь произошло?

— Никто не знает… пока, — ответил Чиллион.

Она подняла взгляд, но длинные волосы и капюшон закрывали половину ее лица.

— Это — самая большая археологическая находка нашего времени, — продолжила она. — Балаал-Ситт не миф. Возможно, именно здесь, среди всего этого, есть доказательства того, что война действительно была… что это не сказка или просто раздутая легенда.

Глаза Шаодха открылись, и он, нахмурившись, посмотрел вниз на неё.

По правде говоря, Чиллион так целеустремленно следовал за Винн, что забыл про это. Но Ханнаши была права только наполовину.

— Такая информация должна быть утаена от общественности, — заявил Шаодх, прежде чем Чиллион смог открыть рот и сказать то же самое.

Ханнаши поднялась и повернулась к Шаодху, ее губы были плотно сжаты. Ясно, что она не нуждалась в его напоминании и собиралась сказать ему об этом. Сейчас было не время для размолвок — хотя тогда можно было рассориться окончательно позже. Чиллион решил не упоминать этого, но даже немногим его начальникам в Гильдии можно было рассказать об этом месте, пока он сам не поймёт больше.

— Она проходила здесь? — снова спросил он.

Шаодх кивнул:

— Но у нас есть другая проблема. Я ощущаю три жизни. Защитник странницы не может быть одним из них, а присутствие маджай-хи отличается. Так что это она, гном и…

— И кто? — спросил Чиллион.

— Кто-то еще, или с нею или около нее.

Только этого Чиллиону не хватало: еще одна неизвестная переменная.

— Куда идти? — спросил он.

Шаодх указал на юг:

— Продолжим следовать?

Чиллион боролся с желанием огрызнуться на него за один и тот же утомительный вопрос. Неужели Шаодх думает, что они повернут домой, чтобы объявить о своей грандиозной находке и купаться в славе? Они должны были узнать, что здесь ищёт Винн.

Чиллион не ответил, и Шаодх протянул руку Ханнаши, помогая ей подняться по груде щебня. Он держал ее за руку и когда они шли вперед через пещеру. Чиллион всегда про себя отмечал эти маленькие тёплые жесты между ними. Но никогда не позволял себе как-то комментировать их. Но этому, возможно, придется измениться.

Они шли мимо обломков лестниц и фрагментов колонн… и мимо останков мертвых. Пойдя порядочное расстояние, Шаодх замедлился, но не стал читать заклинание снова. Он указал на сводчатый проход в южной стене пещеры.

Там лежала небольшая стопка одеял и холщовые мешки.

Чиллион поспешил заглянуть в тоннель.

* * *

Чейн прошёл через портал последним и оказался в узком проходе. Красная Руда направился к открытой нише около двери, в которой находилась странная конструкция из множества металлических рычагов под подвижной металлической панелью.

— Нет, — быстро сказал Чейн. — Не закрывай портал.

Красная Руда в удивлении посмотрел на него:

— Это оборвёт любое преследование, если нас все еще преследуют.

— А ещё запрет нас. Если мы вынуждены будем бежать, у нас может не быть времени, чтобы останавливаться и открывать двери. Оставь открытым.

Гном не казался убежденным, но Чейн не собирался позволять ему стоять у этих рычагов. Если Красная Руда опустит их, то может оставить их запертыми здесь.

Винн подняла свой кристалл холодный лампы, освещая проход:

— Чейн прав. Никакого признака преследования не было, кроме дрожи в рельсах. Красная Руда, а что если тебя ранят… или ещё хуже? Мы будем пойманы в ловушку и не будем знать, как выбраться… и как вызволить тебя.

Ее доводы были рациональными и логичными, и намного менее обличительными, чем мысли Чейна. Красная Руда наконец кивнул. Должно быть, это шло вразрез с его обучением и натурой: пройти через портал и не закрыть его. Приняв это странное для себя решение, он, нахмурившись, быстро направился по проходу.

Тень низко зарычала, в недовольстве наблюдая за ним, и Чейн разделял ее беспокойство, вызванное капризными переменами настроения гнома. Он явно что-то искал.

Винн двинулась следом за Красной Рудой:

— Пойдёмте.

Через несколько шагов Чейн обнаружил, что пол немного идёт под уклон. Они снова спускались, и он попытался прикинуть, на какую глубину. Когда он счел, что они спустились приблизительно на два этажа, Красная Руда остановился перед боковым проходом. Он повернул голову, склонив её на плечо, как будто прислушивался.

Красная Руда внезапно свернул в боковой проход, а Винн словно на автомате прошла следом. Она, казалось, просто вслепую следовала за гномом.

— Винн! — предостерёг Чейн, но она уже остановилась.

Другой железный портал перекрывал путь. Красная Руда, даже не замедлившись, прошёл прямо сквозь железо и исчез.

— Нет! — вскрикнула Винн, подбегая к закрытому порталу.

Уголёк надежды затеплился в Чейне. Возможно, на сей раз Красная Руда действительно бросил их. Без его навязчивой идеи, заставляющей Винн идти всё дальше, Чейн мог бы убедить ее вернуться. К его удивлению Винн стиснула пальцы в кулак вокруг своего кристалла и стукнула по двери.

— Красная Руда! — закричала она. — Открой эти двери, сейчас же! Слышишь меня?

Слова громким эхом отозвались вдоль узкого прохода, но Винн только заколотила в дверь сильнее.

Чейн стоял и ждал, надеясь, что она наконец устанет и остановится.

* * *

Сау'илахк проплыл из зала Вечных через открытый портал в меньший проход. Издалека, он увидел свет. Он внезапно потускнел, а затем полился словно со стороны. Когда свет исчез из главного прохода, он осторожно продолжил движение.

Крик Винн и стук по металлу из прохода эхом докатились до него. Он остановился и скользнул к стене главного прохода, готовый уйти в нее. Он не уловил смысла слов — что-то, относительно гнома — но она казалась скорее несчастной, чем сердитой.

Что-то пошло не так.

Сау'илахк переместился назад, к открытому порталу в зал Вечных. Он боялся, что собака учует его, и поэтому не мог двигаться дальше, пока она стоит на месте.

* * *

Раздался скрежет, в узком проходе показавшийся оглушительным, и Винн прекратила стучать. Когда последняя из железных дверей открылась, в проходе стоял Красная Руда, но на сей раз сердитым выглядел он.

— Не нарушайте покой заслуженных мертвых, — приказал он, а затем перевёл взгляд на кристалл в ее руке. — И покрепче сожми пальцы так, чтобы только можно было разобрать дорогу.

С этим он отвернулся, направившись вперёд.

Винн оглянулась на Чейна и Тень, а затем поспешила за гномом и через несколько шагов вошла в естественную пещеру. Все это выглядело тревожно знакомым.

Она шла по широкой, расчищенной тропе между окаменелыми темными фигурами. Громадные сталагмиты возвышались с пола пещеры, не истончаясь даже на уровне её головы. Другие сливались со сталактитами, образуя естественные, неровные колонны, блестящие от влаги. Но в тусклом свечении стен, некоторые фигуры выглядели слишком большими и округлыми, чтобы быть выточенными только природой. Стороннему наблюдателю, не знающему ничего, они показались бы валунами, похороненными под коркой минеральных отложений.

Но Винн знала точно, что это. Она стояла в палате заслуженных мертвых, как когда-то в Дред-Ситте. В этом месте, где мертвые танаэ были погребены в камне, за их вечным покоем присматривали Ходящие-сквозь-Камень этого потерянного ситта.

Красная Руда осмотрел несколько одиноких каменных фигур в первой пещере. Потом двинулся в соседний проход, сойдя с расчищенной тропы в затененный лес фигур и сталагмитов. Винн последовала за ним, наблюдая, как он почти с одержимостью исследует каждую фигуру, прежде чем кинуться к следующей.

— Что он делает? — спросил Чейн. — Он сошел с ума?

— Тс-с-с, — Винн приложила палец к губам. — Это не просто камни.

Она не знала, почему Ходящие-сквозь-Камень не позволяют зажигать яркий свет в этих пещерах. Возможно, они считали, что это потревожит мертвых, о которых они заботились. Винн чуть-чуть разжала пальцы, позволяя узкому лучику света ее кристалла просочиться сквозь них.

— Смотри, — сказала она Чейну, и он склонился к ней.

Вершина одного блестящего каменного выпячивания сужалась к округлым плечам. Верхушка головы сливалась с наконечником длинного сталактита. Намеки на черты лица, словно у незаконченной скульптуры, были едва видны в свете кристалла Винн.