Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

— Вы идёте? — спросила Винн.

Глава 24

К тревоге Чейна тоннель позади пролома продолжался всё дальше и уводил глубже в гору. Каждый раз, когда он думал, что рискованная миссия Винн закончена, она находила выход снова и снова. Хуже было то, что этот тоннель был не таким, как проходы выше.

Он был резко высечен в камне, потолок, пол и стены имели множество неровностей. Кто-то выжил после падения ситта? Если так, то зачем рыл дальше в глубину горы? Что еще более озадачивало, тоннель был удивительно широк и без следов каких-либо опор, но потолок был высоким. Чейн мог бы спокойно проехать тут верхом, не нагибаясь и не слезая с лошади, или прогнать фургон.

Красная Руда опять вел их. Хотя его безумный азарт появился снова, он казался менее уверенным в правильности пути, и шёл гораздо медленнее. Винн шагала прямо позади него, ее дыхание было слишком частым. Когда она оглянулась назад, он заметил, что у нее потрескались губы.

— Попей, — сказал Чейн, снимая бурдюк с плеча.

Она приняла его и коснулась плеча Красной Руды, вручая бурдюк ему. Как только он закончил пить, она упала на колени, прислонила к стене свой посох и вылила воду в ладонь:

— Пей, Тень.

Пока собака лакала воду, Чейн заметил еще более глубокие выбоины в стене. Он сделал несколько шагов к Красной Руде.

— Посмотрите сюда, — сказал он.

Винн присоединилась к нему, поднеся кристалл к стене тоннеля. В некоторых местах три глубокие борозды шли параллельно, но это явно был не орнамент. Такие царапины не были нужны, чтобы расширить проход, но тогда зачем? Ему вспомнились почерневшая стена в тоннеле выше и человеческие кости.

— Мне это не нравится, — заявил он.

— Я знаю, — прошептала Винн.

А он знал, что ничто не остановит ее, пока она не дойдет до конца своего пути. Когда она подняла посох, Красная Руда двинулся дальше. Но через двадцать шагов пол оказался усыпан обломками и их продвижение замедлилось.

Чейн смотрел вперед поверх плеча Красной Руды, пытаясь увидеть, как далеко идёт тоннель, но тут Винн вскрикнула. Она упала на пол, и Чейн кинулся вперёд, чтобы помочь ей, но Тень пронеслась мимо него и оказалась рядом с девушкой первой.

— Я в порядке, — сказала она. — Просто споткнулась.

Она поднялась на колени и, пошарив рукой позади, вытащила из-под лодыжки что-то длинное и темное. Тут же выпустив это из рук, она вскочила.

Чейн наклонился, чтобы рассмотреть предмет поближе. Это была кость, достаточно большая, чтобы орудовать ей, как дубинкой, и очень старая и испачканная.

— Не гномская, — заметил он. — Достаточно толстая, но слишком длинная.

Красная Руда ждал впереди, но впервые с тех пор, как Винн вошла в этот тоннель, ее глаза пылали старым, знакомым волнением.

— Но и не человеческая тоже, — тихо сказала она. — Когда у меня был доступ к древним текстам, я нашла упоминание в одном из писем Волино о том, что силы врага пытались войти в ситт.

Живот Чейна снова скрутило узлом:

— Что за упоминание?

— Было трудно разобрать, но он писал что-то вроде: «Земля… ниже лидера песни лорда… должно было преобладать, но все закончилось… на полпути съедены ниже».

— Съедены?

— Красная Руда, подожди, — попросила Винн. — Тень, иди сюда, помоги мне.

Чейн был слишком растерян, чтобы придумать способ остановить ее, когда она начала разрывать щебень. Тень заскулила, и обнюхала обломки, затем зарычала, разрывая щебень лапами.

Озадаченный, Красная Руда вернулся к ним:

— Что вы делаете?

— Ищу… есть! — воскликнула Винн.

Она подняла череп, такой большой, что могла держать его только двумя руками. Чейн забрал его от нее.

Его задняя половина исчезла, но он был тяжелее, чем Чейн ожидал. Целый, он, наверно, был размером с голову лошади, но принадлежал явно не ей. И при этом не был человеческим или гномским. Огромные глазницы были широко расставлены по бокам черепа, а длинная верхняя челюсть была усажена несколькими оставшимися зубами, похожими на иглы.

Чейн никогда не видел ничего подобного.

— Кто это был? — спросила Винн.

— Я не знаю, — ответил Красная Руда.

— Это существо, скорее всего, состояло в армии врага, — волнение звучало в голосе Винн. — Это означает, что он попал сюда не случайно. Но оно пришло сюда до или после того, как ситт пал? — она рассуждала так, будто говорила сама с собой.

Чейн видел, в каком направлении работает её ум, и ему это не нравилось.

— Так или иначе, важнее то, как он умер, — возразил он.

Он снова посмотрел на три глубокие, длинные царапины в стене. Тень зарычала снова, все еще раскапывая обломки, и на сей раз наклонился Красная Руда, чтобы поднять то, что отыскала собака.

— Я понял, кто это, — сказал он, держа то, что было скорее всего затылочной частью черепа. — Шлагга… те, кого вы называете гоблинами.

Даже Чейн знал о гоблинах, столкнувшись с их стаей, когда через полмира добирался к Винн. Она как-то сказала ему, что некоторые Хранители полагают, что Древний Враг использовал этих двуногих животных во время Войны.

Но он держал свои мысли при себе. В отличие от Винн, он никогда не считал, что какая-либо война могла охватить целый мир и стереть с лица земли все исторические сведения. Для Гильдии Хранителей история всегда была фрагментированной и раздробленной, подвергнутой «пересмотру» согласно желанию тех, кто сохранил её. Но масштаб разрушения и смертей здесь выходил за пределы возможностей любой вооружённой стычки, которая с прошедшими веками могла перерасти в мифическую Войну.

Множество людей умерло здесь за короткий период времени. Он не мог сдержать удивления. И что делали в глубоком, сыром тоннеле эти странные кости? Кто проделал эти выбоины в стене и зачем?

Чейн не высказал ни одну из этих мыслей Винн. Вместо этого он поднялся, всмотрелся вниз в темный тоннель впереди и вздохнул, окончательно сдаваясь. Он знал, что несмотря ни на что, они будут просто идти дальше.

* * *

Сау'илахк проплыл через главный проход в зал, заполненный огромными базальтовыми саркофагами. Эта палата, казалось, была тупиком, но в торцевых стенах было две зияющие пробоины. Винн нигде не было.

Он двинулся вперёд, чтобы изучить широкую левую пробоину, и обнаружил вертикальную шахту. Осторожно приблизившись к другому концу зала, он нашел, что более высокая и узкая вела в тоннель. Заглянув внутрь, он уловил слабую вспышку света внизу справа.

Он уже собирался войти, но тут остановился и оглянулся. Скоро сюда придут Чиллион и его спутники. Несомненно, Шаодх всё ещё отслеживает местоположение группы Винн. Сау'илахк не хотел показываться на глаза эльфам, но и не собирался терпеть их вмешательство. Пришло время что-то делать с Чиллионом.

Но когда Сау'илахк снова посмотрел вниз по тоннелю, слабый далёкий свет мигнул. Винн двигалась вперёд снова. Здесь и сейчас не было времени покормиться Чиллионом. Какое разочарование! Но возможно, его личного вмешательства и не потребуется.

Простого слуги из Воздуха не будет достаточно. Здесь потребуется и Огонь, в форме Света. Он должен быть заключен в Землю-Камень. Четвертый элемент, Дух, должен переплестись с другими, чтобы дать его созданию необходимую искру чувств. Но слуга из нескольких Элементов дорого ему обойдётся.

Он начал призывать Воздух. Когда сформировался мерцающий шар, он стиснул его в клетку своих бестелесных пальцев и добавил Огонь в форме Света. Желто-оранжевое свечение брызнуло из-под его ладони. Он поспешил стал материальным и прихлопнул слугу вниз в камни пола.

Черная фигура Сау'илахка дрогнула, поскольку его угрожало настигнуть истощение. Но слуга был ещё не закончен, и два заключительных действия должны были быть сделаны одновременно.

Вокруг его прижатой к полу ладони возник квадрат из пылающих зелёных линий. Внутри него появился синеватый круг, когда он призвал Дух и вложил в него фрагмент своего сознания. Между фигурами появились переливающиеся руны и символы, серебристо-белые, словно роса перед рассветом.

Сау'илахк обратился к своим силам, наполняя создание своей сущностью.

Его рука начала дрожать. Ему потребовалась вся его воля, чтобы остаться материальным. Он выпрямился, отрывая руку от пола. Пылающие символы на камне исчезли.

«Проснись!»— мысленно прошептал он.

Под полом появилось свечение. Оно беспорядочно заметалось, будто плавало в камне. Он поднял руку повыше, словно уличный кукольник, играющий с нитками марионетки.

Камни подались к нему, и свет стал ярче. Встающее существо, похожее на червя, было толщиной с его запястье. Серое, как камень, что породил его, оно выползало из пола. Сау'илахк уже создавал такого слугу с зияющей пастью на одном конце и с ядовитым газом внутри.

«Остановись, — скомандовал он. Когда оно остановилось, он сосредоточился на его искре чувств и отвел его в тоннель. — Скройся в стене напротив прохода. Когда придёт жизнь, освободи то, что содержишь.»