Барб Хенди - Об истине и зверях

• Название: Об истине и зверях
• Автор: Барб Хенди
• Жанр: Фэнтези

Винн благополучно вернулась в Гильдию Хранителей с другом Чейном Андрашо и Тенью, эльфийской собакой. Хотя Винн удалось вернуть конфискованные у неё ранее дневники, она получила лишь возможность взглянуть на древние тексты, написанные древними вампирами, после чего они снова ускользнули из её рук. И цена за такой кратковременный успех может оказаться слишком высокой.

Руководство Гильдии настроено более чем враждебно. И в этот раз они собираются обеспечить её миссией настолько сложной, что это надолго удержит её от древних тайн. Но у Винн собственные планы.

Она обнаружила, что в старой крепости гномов Балаал-Ситте, может находиться одно из пяти устройств, которые использовались Древним Врагом в забытой войне. Но странствующий серийный убийца ни за что не упустит Винн из своего поля зрения.

И это далеко не всё, о чём ей следовало бы беспокоиться…

---

Он снова должен был ждать Винн.

По правде говоря, он подозревал, что ей известно не больше, чем ему. Но противная маленькая Хранительница всегда узнавала путь вперед, дюйм за дюймом. Перспектива того, что он, будучи так близко, все еще зависит от нее, заставила его прийти в ярость.

Сау'илахк наполовину ушёл в пол пещеры.

Собака могла легко почувствовать его на этом открытом месте. Он не мог допустить этого, и поэтому проплыл к противоположной стене пещеры. Скользнув за одну устоявшую колонну, он выглянул из-за её широкого основания.

Сау'илахк наблюдал за входом со смешенным чувством отвращения и надежды, что Винн скоро приедет.

* * *

Гассан закрыл глаза, поднимая символы и фигуры перед своим мысленным взглядом. Любой шум мог выдать его присутствие призраку, поэтому он сосредоточился. Когда он приподнялся над щебнем, его желание поддерживало его в воздухе, так что он тихо опустился на пол позади колонны.

Спрятаться среди обломков было не слишком трудно, и он поспешил это сделать. Всмотревшись, он обнаружил черного духа позади другой колонны, но внимание существа, казалось, было сосредоточенно на проходе, через который оно пришло.

Если призрак был здесь, скрываясь и наблюдая, то он мог ждать только Винн. Это предположение подпитала надежда, поскольку Гассан не мог сражаться с призраком в одиночку. Он должен был остаться в живых, чтобы противостоять дальнейшему разрушению, которое Винн могла вызвать здесь. Снова он задумался: раскрывать или не раскрывать ей своё присутствие, когда она придёт?

Однажды они уже противостояли призраку вместе. Если он удержит его, она сможет его сжечь, но, очевидно, это не сработало в первый раз. Но, держась в тени, он мог быстрее раскрыть её цель.

Вдруг призрак без всякого предупреждения снова пришёл в движение. Он проплыл назад в проход на южной стороне пещеры. Через несколько минут Гассан услышал голоса, и его взгляд оказался прикован к большому северному проходу.

* * *

Винн вошла в крупную пещеру, и ее взгляд медленно поднялся вверх.

Размер купола и уровень разрушений были подавляющими. Все ее спутники были одинаково шокированы. Даже Красная Руда повернулся по кругу, как будто пытаясь осмотреть всё сразу. Как это огромное место могло не разрушиться, когда гора упала?

Чейн и Тень держались поближе к ней, когда они двинулись внутрь. Винн была словно загипнотизирована, поскольку переступала через обломки, даже не замечая их.

— Смотрите, — Чейн указывал вниз. — Они лучше сохранились.

Не особо вслушиваясь в значение его слов, Винн мельком глянула.

С правой стороны от неё лежал массивный скелет, полу прикрытый остатками распадающейся брони и лезвий в полуистлевших ножнах. Он носил топор на спине, а среди разрушенных костей его шеи лежал покрытый пятнами ржавчины торк. Другой скелет, возможно, принадлежавший женщине, лежал в нескольких шагах впереди, ее кости все еще хранили кольцо из темной меди и ожерелье из металлических колец.

Как и тогда, когда Винн ступила в длинный тоннель за обвалом, она почувствовала вкус потери и горечь. Масштаб смерти здесь был настолько колоссален, что долгое время не мог уложиться в ее мыслях, и она задалась вопросом, что чувствовал Красная Руда, стоя среди того, что его устроивший геноцид предок натворил здесь.

Он чувствовал хоть что-нибудь? Он казался просто очарованным пугающим обликом этого потерянного города.

Винн не смогла удержаться от вопроса:

— Как это могло сохраниться, если весь верх пика разрушился?

Все еще пристально смотря вверх, Красная Руда ответил:

— Мы глубоко… намного глубже, чем я думал. Тысячи, должно быть, жили здесь, но почему так много людей приняло решение жить так глубоко под землёй?

Чейн начал было говорить, но Винн подняла руку, останавливая его. Красная Руда не смотрел ни на одного из них, как будто забыл об их существовании. На этот раз панцирь его невозмутимости был разбит, и обычно спокойное выражение его лица сейчас было необычайно взволнованным. Его поглотили здешние тайны, и Винн хотела услышать больше от него.

— Они, должно быть, вели земляные работы между уровнями, — продолжал он. — Настолько глубоко, что камень помог сохранить нижние. Пики с обеих сторон, возможно, рассеяли часть силы, — его голос стал почти неразличим. — Но что бы ни случилось, это встряхнуло всю гору.

Винн почувствовала дурноту. Ни одно из его предположений ничего не изменит. Отодвинув ужасы давнего времени, она сосредоточилась на своей цели прибытия сюда. Она должна была найти шар, но откуда начинать поиски в месте такого размера?

Несмотря на то, что они были очень глубоко, она полагала, что шар был скрыт еще глубже — в самом низком месте. Как им найти путь вниз в этом разрушении?

Чейн присел, рассматривая скелет с топором и торком. Было довольно странно и болезненно смотреть на его спокойный и молчаливый осмотр. Прежде чем она смогла окликнуть его, он прошептал про себя:

— Концы без шипов… он не был танаэ, воином Вечных.

Он перевёл взгляд на топор, и его лоб наморщился. На мгновение Винн удивилась, что он мог сейчас думать о таких вещах, но ее любопытство было задето.

— Есть ли на кнопках на концах отметки? — спросила она. — Если есть, ты можешь разобрать их?

Чейн вернулся к рассмотрению тяжелого торка:

— Он слишком заржавел… Но здесь вообще нет кнопок на концах.

Винн удивлённо посмотрела на него. Только у одного типа торков, посвященных одному из Банаэ, Вечных, не было кнопок на концах. Их выдавали тем, кто удостаивался чести покровительства Бендзакенджа — Отца Языка. Хотя она знала об этой практике, за свои немногие визиты в Дред-Ситт она никогда не видела танаэ, носившего такой торк. Откуда Чейн мог узнать это?

Винн вздрогнула, когда поняла, что Красная Руда наблюдает за ней.

Выпрямляясь, она сказала:

— Мы должны спуститься.

Он снова огляделся, а затем кивнул и направился на юг:

— В Олд-Ситте моего народа есть похожие тоннели. Северные ведут к верхним уровням, а южные — к нижним.

Винн моргнула. Она никогда не слышала и не читала об этом. С другой стороны она никогда и не видела Олд-Ситт, кроме как его поверхностных строений на горе в основании Дред-Ситта. У более новых поселений, выходящих на залив и океан, в конце главных улиц были спиральные тоннели, ведущие вверх и вниз.

Подойдя к Чейну и Тени, Винн поспешила за Красной Рудой. На этот раз гном мог оказаться действительно полезен. Ее беспокоило, что она была вынуждена следовать за кем-то со своей скрытой целью, кто мог пройти через камень и был потенциальной марионеткой предательского духа своего предка.

Но это не беспокоило ее настолько сильно, чтобы остановить. Это даже не замедлило ее. Она должна найти шар.

Красная Руда направился в большой тоннель в центре южной стены.

— Ты думаешь, что это — лучший путь? — спросила она.

Он полуобернулся:

— Он ведет вниз.

— Подождите, — призвал Чейн и начал стягивать одеяла, холщовые мешки и бурдюки со спины, чтобы сложить их на полу.

— Что ты делаешь? — спросила Винн. — Это — все наши припасы.

— Я возьму немного еды и один бурдюк, — ответил он. — Но я должен быть в состоянии свободно двигаться, чтобы противостоять тому, с чем мы столкнемся. Мы заберём это на обратном пути.

Она испытала желание спорить, но поняла, что он был прав. Он держал две свои сумки, но их вес не сказывался на нём. Красная Руда ждал, пока Чейн не был готов, а затем пошёл вперед.

Без колебания Винн последовала за ним в широкий тоннель.

* * *

Все еще присев позади разрушенной лестницы, Гассан наблюдал, как Винн и ее спутники входят в пещеру. Даже издалека, ее вид удивил его. Перенеся это путешествие, она сильно изменилась. Ее овальное лицо исхудало с тех пор, когда он в последний раз видел ее, и, перелезая через обломки, двигалась она очень ловко. Но не раз ей приходилось принимать помощь Чейна.

Гассан хорошо помнил Чейна и Тень. Вопреки самому себе, он испытывал уважение к выбранным Винн защитникам. Гассан сражался рядом с этим не-мертвым и собакой. Они оба были сильны. Присутствие гнома, однако, имело мало смысла.

Винн наняла его в качестве проводника? Это казалось маловероятным, поскольку этому месту была почти тысяча лет.

Пока эти четверо подходили ближе и шли мимо, Гассан изучал гнома, и невольно отметил, что он имеет явное сходство с домином Хайтауэром. Но если Хайтауэр проявлял признаки возраста, то проводник Винн выглядел намного моложе, не был так толст и был чисто выбрит… или, по крайней мере, был таким перед поездкой.

Слишком много неизвестных переменных убедили Гассана, что он должен скрытно следовать позади, но все же оградить Винн от призрака. В настоящее время он не думал, что черный дух будет вредить ей, если следовал за ней так долго.