Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Пятнобрюшка отчаянно боролась, пытаясь встать на лапы, но была не в состоянии двигать поврежденной конечностью вообще, поэтому вскоре она беспомощно повалилась на снег.

- Мышиный помет, — выдохнула она.

Вранохвостая и Падубница обменялись потрясенными взглядами. Очевидно, они не знали, что Пятнобрюшка так серьезно пострадала.

- Давай. – Щербатая подставила плечо Пятнобрюшке. С ее помощью раненная кошка сумела встать. — Давай мы отведем тебя домой.

Падубница поддержала Пятнобрюшку с другого боку, и они начали прокладывать дорогу обратно в лагерь. Вранохвостая шла позади, следя, чтобы домашний кот не увязался за ними. Когда они достигли лагеря, Пятнобрюшка почти потеряла сознание, шатаясь на трех лапах и наваливаясь всем весом на Щербатую и Падубницу.

- Давайте покажем её Полыннице, — выдохнула Щербатая. Она чувствовала себя ничуть не лучше Пятнобрюшки, благодаря боли, которую они разделяли.

Когда они приблизились к пещере целительницы, Падубница и Вранохвостая отправились докладывать Камнезубу. Пятнобрюшка упала на мох, вытянув раненную лапу.

- Что случилось? – спросила Полынница, осматривая её.

- Она повредила себе плечо, прыгая через забор Двуногих. – ответила Щербатая. Злость все еще терзала её напополам с болью. – А потом эта мышеголовая сделала еще хуже, перепрыгнув назад.

- Я не могла позволить вам тащить меня, — пробормотала сквозь зубы Пятнобрюшка. – Не когда этот домашний котик смотрит!

- Для начала – вообще не было необходимости ходить туда, — заметила Щербатая.

- Это тяжелое растяжение, — прокомментировала Полынница, обнюхивая больную ногу. — Щербатая, принеси мне несколько листьев бузины. И хорошенько разжуй их, — добавила она, когда Щербатая направилась в хранилище трав.

Свежий привкус листьев бузины, наполнивший её рот, позволил Щербатой почувствовать себя лучше. Боль стала угасать, когда Полынница обложила лапы Пятнобрюшки получившейся кашицей.

- Принеси маковых зерен, Щербатая, — пробормотала Полынница, как только кошка закончила жевать листья. – Пятнобрюшка, тебе лучше поспать тут. Можешь вернуться в пещеру воинов, когда придешь в себя.

- Спасибо, Полынница, — пробормотала Пятнобрюшка.

Как только её соплеменница слизнула семена мака, Щербатая выскользнула из пещеры. Рваногрив метался туда-сюда по поляне. Он резко повернулся к ней, когда она вылезла наружу.

- Я слышал, вы встретили домашнего кота, — мяукнул он. – Он не узнал тебя?

Щербатая моргнула.

- Да, это был Мармелад, — призналась она. – Но он ничего не сказал о… ты знаешь… о Хэле. Не о чем волноваться.

Очевидно, Рваногрив был с этим не согласен. Мех на его шее ощетинился и он бросился к выходу.

- Я не домашний котик. Я принадлежу племени! – прошипел он, разворачиваясь.

- Эй, погоди! – Щербатая бросилась к нему наперерез. – Это так. Успокойся. Ничего не случилось.

Рваногрив махнул хвостом, словно отмахиваясь от её слов.

- Ты не могла бы оставить меня в покое? – проворчал он, ускоряя шаг, пока не промчался через весь лагерь и не растворился в ежевике.

Щербатая глубоко вздохнула, смотря ему вслед.

- Поругалась со своей парочкой? – подскочила к ней Рябина, сияя озорными глазами.

Щербатая сдержала рычание.

- Он мне не пара! – отрезала она. – Мы просто дружим.

Рябина закатила глаза.

- Тебе нет никакой необходимости притворяться, — мяукнула она. – Все племя знает, что что-то происходит между тобой и Рваногривом. Я считаю, что он капризный, но красивый…

У Щербатой не было времени на глупости сестры. Не ответив, она побрела прочь.

Сумерки собирались на поляне, когда Щербатая вернулась во главе охотничьего патруля. Она бросила белку в кучу с добычей и оглянулась по сторонам. В лагере было тихо, большинство соплеменников, как она догадалась, уже легли спать.

Хитроглазый, Рябина и Мышеспин, вернувшиеся из патруля вместе с ней, оставили свою добычу в куче и направились к пещере воинов. Чувство жажды заставило Щербатую пойти к ручью, текущему по краю лагеря. Её лапы хрустели по снегу. Ручей был лишь струйкой воды во льду. Вода была настолько холодной, что когда кошка начала пить, её язык словно горел.

Когда Щербатая подняла голову и отряхнула капли с усов, она услышала, как какой-то кот неуклюже крадется сквозь ежевику. Кошка навострила уши.

Это еще что? Ученики пытаются сбежать из лагеря? Или это кто-то из старейшин, испытывающий проблемы с ходьбой?

Щербатая оглядела границы лагеря, всматриваясь сквозь деревья, пытаясь понять, откуда идет звук. Но прежде чем она смогла обнаружить его источник, вой прорезал тихий ночной воздух. Несколько котов вылетели из тени. Шипы ежевики были поломаны в том месте, где они ворвались в лагерь.

Опаленный и Желтолистая, охранявшие вход, вскочили на лапы.

- Нападение! – взвыл Опаленный.

На мгновение Щербатая растерялась. Потом она поняла, что узнает имбирного кота, который привел с собой пришельцев.

Да это же Мармелад! Великое Звездное племя. Это коты Двуногих!

Глава 15

Уши Щербатой наполнились визгом. Воины выскакивали из пещер и кидались к нападавшим.

Мармелад остановился в центре поляны, его янтарные глаза бегали вокруг.

- Валун! Рыжая! – взвыл он. – Где вы? Мы пришли…

Его крик оборвался, когда Зяблик и Чернохват прыгнули на него сверху. Имбирный кот скрылся в клубке зубов и когтей.

Щербатая промчалась через поляну, чтобы присоединиться к своим соплеменникам, но прежде чем она успела добежать до них, когти впились ей в плечи и какая-то кошка оказалась у неё на спине. Воительница пошатнулась и чуть не упала. Повернув голову она узнала в пушистой белой домашней киске Пикси.

Несколько мгновений Щербатая была так потрясена, что забыла все приемы. Потом, встав на задние лапы, она позволила себе упасть на спину. Пикси отцепилась от неё и отпрыгнула, чтобы не быть придавленной весом противницы. Щербатая вскочила на лапы и резко развернулась, когда домашняя кошка кинулась на неё. Увернувшись от выпущенных когтей Пикси, она прыгнула на белую кошку и прижала её к земле, вскочив обеими лапами ей на грудь.

- Что все это значит? – спросила Щербатая у корчащейся и плюющейся от ярости Пикси. Она сильнее, чем я ожидала, подумала Щербатая, пытаясь удержать домашнюю.

- Вы украли наших котов, — прошипела Пикси, сверкая зелеными глазами.

- О чем ты? – в недоумении спросила Щербатая.

Но ответа не было. Отчаянно рванувшись вперед, Пикси отбросила её и исчезла в толпе дерущихся. Все больше и больше пришельцев наводняло поляну, нападая на котов племени Теней. Когда Щербатая посмотрела на вздымающуюся, визжащую массу, она поняла, что хотя её соплеменники были более обученными, у домашних было преимущество внезапности.

Мы проиграем эту битву? – подумала она в ужасе.

Она заметила Буроуса, который вырывался из царапающегося клубка котов и смотрел вокруг с нескрываемым шоком.

- Это домашние коты! – воскликнул он.

Стройный серый полосатый кот прицелился в него лапой.

- Мы не живем в доме! – прорычал он на ухо Буроусу. – Вы не единственные, кто может выследить дичь.

Прежде чем он закончил говорить, Щербатая пронеслась через поляну и встала плечом к плечу с братом. Серый полосатый бросил взгляд на котов перед ним, втянул когти и развернулся, исчезая в тени.

- Убирайся из нашего лагеря! – взвыл Буроус, кидаясь в погоню.

Щербатая хотела побежать за ним, но двое бродяг бросились между ней и братом, сбивая её с ног. Дыхание с шумом вылетело из её груди. Наполовину оглушенная, она услышала шаги лап еще одного кота и повернулась к нему лицом, готовясь встретить нового врага. Но это был всего лишь Рваногрив, затормозивший рядом с ней. Он помог ей подняться на лапы, хватая её зубами за загривок.

- Спасибо, — выдохнула она.

Глаза Рваногрива дико метались. Щербатая пришла в ужас видя выражение, застывшее на его морде.

- Что эти коты тут делают? – прошипел он.

- Я думаю, они ищут Валуна и Ржаволапку! – ответила Щербатая. Если бы Падубница и Пятнобрюшка не пытались похвастаться перед Мармеладом, этого не произошло!

Рваногрив открыл пасть, чтобы ответить, но громкий визг прервал его.

- На помощь! Сюда! Детская!

Обернувшись вокруг, Щербатая увидела Рябину и Мышеспина, стоявших у входа в детскую и пытавшихся отбить атаку целой толпы котов Двуногих.

- Они нападают на королев! – зарычал Рваногрив и бросился на помощь. – Эти коты не имеют никакого понятия о чести!

Щербатая бросилась за ним и двое воинов напали на бродяг сзади. В течение нескольких мгновений Щербатая вслепую сражалась с тремя или четырьмя котами, навалившимися на неё. В конце концов они с соплеменниками вынудили домашних отступить обратно на поляну, подальше от входа в детскую. Щербатая увидела, как Рваногрив гонит одного из них в кусты.