Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.

Голова Лисохвостки исчезла. Щербатая услышала, как её голос удаляется по мере того, как два кота уходили прочь.

***

Кошка широко зевнула, а затем свернулась снова, надеясь уснуть. Она все еще чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня, когда её ставили в три охотничьих патруля, в том числе и в тот, что уходил после заката, чтобы попробовать поймать добычу ночью. В сезон Голых Листьев охота стала сложнее, подумала она. Я должна присоединиться к патрулю, который выйдет после полудня.

Но сон не приходил. Острая боль впилась в живот Щербатой и на мгновение она подумала, что случайно съела падаль. Потом она поняла, что боль какая-то другая. О нет, только не это! Это боль какого-то другого кота. Убирайся из-под моей шкуры!

В течение некоторого времени Щербатая пыталась игнорировать спазмы в животе, но они становились сильнее с каждым ударом сердца. Наконец она была вынуждена признать, что пора найти Полынницу. Подавив стон, кошка стала пробираться к выходу из пещеры. Боль была такой сильной, что ей приходилось идти почти сложившись пополам. Хотя она старалась не задеть кого-нибудь из воинов, ей все-таки не удалось обойти Буроуса, который поднял голову и сонно моргнул.

- С тобой все хорошо, Щербатая?

- Да, — ответила кошка. – Это просто судороги.

Она вздрогнула, когда вышла наружу. Ледяной ветер продувал лагерь насквозь. Щербатой захотелось назад, в пещерку, согретую теплым дыханием соплеменников, на свою подстилку. Поляна была пустынна, все коты либо попрятались по своим пещерам, либо ушли в патрулирование.

Новый спазм заставил Щербатую побыстрее пройти через поляну.

Полынница проснулась и удивленно подняла глаза, когда Щербатая пронырнула между валунами.

- Что-то не так, Щербатая? – спросила она, зевая.

Боль стала до того невыносимой, что молодой кошке было тяжело разговаривать.

- Есть ли кот с больным животом в племени? – прошипела она сквозь зубы.

Полынница дернула усами, пытливо глядя на Щербатую.

- Что ты чувствуешь?

- Агонию! Мне больно!

- Мне нужно более подробно, — спокойно ответила Полынница.

- Это… Такое ощущение, что я проглотила живую крысу, — ахнула Щербатая. – И она грызет и царапает мой живот.

Полынница кивнула.

- Это голод, — мяукнула она. – Я думаю, ты чувствуешь боль Крапивницы.

Это вполне возможно, подумала Щербатая. Крапивница недавно родила двух котят, один из которых умер, а второй был очень слабым.

- Крапивница всегда была худенькой, — заметила она.

- Я беспокоюсь и них с Облачком, — согласилась Полынница. – Это плохой сезон для новых котят.

- Но почему Крапивница не попросит больше еды? – спросила Щербатая.

- Она слишком гордая, — ответила целительница. – Она стара, чтобы быть матерью и хочет доказать, что в состоянии заботиться о котенке.

Гордостью сыт не будешь, подумала Щербатая.

- Чем я могу помочь? – спросила она. – Я едва ли принесу пользу племени с такой болью в животе. Я с трудом лапы переставляю.

Полынница бросила на неё быстрый взгляд, затем пошла вглубь пещеры и раскрыла одну из своих ямок. Она вернулась к Щербатой с полным ртом сухих листьев. Щербатая узнала травы путешественников, которые она ела перед походом к Лунному камню.

- Это ослабит голод Крапивницы, — мяукнула она, положив растения к лапам Щербатой. – А я попрошу кого-нибудь из воинов поймать для неё что-нибудь свежее.

Щербатая посмотрела на травы. Очевидно, Полынница хотела, чтобы она отнесла их в детскую. Как будто я её ученица! Но смысла спорить не было, так что она подняла листья и, шатаясь, покинула пещеру целительницы.

В детской Крапивница склонилась над своим котенком, хвостом прижимая его к своему животу.

- Облачко, тебе надо поесть, — умоляла она.

Крошечный серый комочек корчился рядом с ней, жалобно мяукая.

- Недостаточно молока!

Когда Щербатая приблизилась, новый спазм сжал её живот, едва не заставив упасть, и уронить травы. Споткнувшись, она бросила их перед Крапивницей.

- Съешь это, — задыхаясь прохрипела она. – Полынница принесет тебе что-нибудь свежее чуть позже.

Крапивница посмотрела на неё тупым измученным взглядом.

- Спасибо, Щербатая, — пробормотала она.

Но кошка не стала дожидаться благодарности. Она уже развернулась и бросилась из детской, пытаясь сбросить с себя чувство паники и чужой боли. Это не просто неудобно. Теперь это стало страшно. А еще это раздражает. Как я могу быть воительницей, если мне приходится терпеть боль всего племени?

Глава 14

Щербатая высунула голову из пещеры воинов и увидела, что поляна покрыта толстым слоем снега. Ветви деревьев, стоящих вокруг лагеря, прогибались от его тяжести. Несколько белых хлопьев медленно опускались на землю.

- Еще слишком рано для таких холодов, пробормотала Щербатая себе под нос.

Дрожа и проваливаясь в рыхлый снег, она направилась к куче добычи, где Камнезуб собирал дневные патрули. Старшие воины собрались вокруг него, обмениваясь озабоченными взглядами и мяукая в полголоса.

Не успела Щербатая присоединиться к ним, как её перехватила Полынница, которая направлялась в сторону детской с несколькими листьями пижмы, зажатых в челюстях.

- Это для Облачка, — пробубнила она Щербатой, все еще сжимая травы в зубах. – Он чуть-чуть кашляет.

А мне ты зачем это говоришь?

- Хорошо, — мяукнула Щербатая. – Я уверена, ты вылечишь его, Полынница.

Целительница пристально посмотрела на неё, заставляя кошку чувствовать себя еще более неудобно.

- Да, пижма должна быстро помочь с его кашлем. И Крапивнице стало лучше с тех пор, как ты отнесла ей травы. – Только и ответила Полынница.

Щербатая кивнула.

- Отлично, — мяукнула она. — Э-э… мне нужно идти, Полынница… Патрули…

Она быстро ретировалась, чувствуя у себя на спине взгляд целительницы.

- Вот ты где, Щербатая, — приветствовал ее Камнезуб, когда она присоединилась к группе воинов. – Вранохвостая поведет пограничный патруль. Ты можешь присоединиться к ней. Пятнобрюшка и Падубница пойдут с вами.

- Разумеется, — ответила Щербатая, радуясь возможности выйти из лагеря.

- Тогда идем, — махнула хвостом Вранохвостая и повела котов к туннелю.

Выйдя в лес, Щербатая была поражена как иначе он выглядит под этим снежным покрывалом. Земля стала ровной, все холмики и впадины оказались засыпанными. Тропинки разбегались по белой поверхности. Тени были голубоватыми, а каждый тихий звук — скрип ветки, хлопанье крыльев на дереве, казалось, усиливался в неподвижном воздухе.

- Сколько много этого белого вещества, — пробормотала Щербатая Падубнице.

Соплеменница кивнула.

- Много времени прошло с последнего снегопада. Я почти забыла, что это такое.

Я тогда только стала ученицей, подумала Щербатая. Как много произошло с тех пор!

Периодически снег начинал падать с какого-нибудь дерева. Щербатая подавила смех, когда Пятнобрюшке пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть засыпанной. Щербатая игриво запустила комком снега в Падубницу. Старшая воительница подскочила и обернулась, разинув пасть от неожиданности.

- Я тебе сейчас устрою, Щербатая!

Падубница зачерпнула побольше снега и бросила его в соплеменницу. Он попал Щербатой в морду, и та затрясла головой, чтобы избавиться от него, разбрасывая хлопья снега во все стороны

- Берегись! Снег идет! – взвыла она, зачерпывая еще больше белого вещества, чтобы запустить в Падубницу.

Вранохвостая, идущая в нескольких шагах впереди, остановилась и оглянулась через плечо.

- Скажите честно, вы котята? – спросила она. – Пора вырасти. Это пограничный патруль. Или вы забыли?

- Прости, Вранохвостая, — ответила Падубница, смущенно опуская голову.

- Прости, — повторила Щербатая, но все равно бросила комок снега в спину уходящей Падубнице, прежде чем остановиться.

К тому времени когда они достигли Гремящей тропы, Щербатая уже устала пробираться через снег и собирать его сгустки на свой пушистый живот. Она завидовала своим соплеменникам с более аккуратным мехом и длинными ногами, которые держали их животы подальше от снега.

Вранохвостая остановилась у двух узких туннелей, которые проходили под Гремящей тропой.

- Мы должны удостовериться, что другие коты не используют их, чтобы пробраться на территорию племени Теней, — мяукнула она. – Добычи так мало, что никто не может сказать, что предпримут другие племена.

- Пусть только попробуют к нам сунуться! – зарычала Щербатая, выпуская когти.

Но когда они исследовали тоннели и территорию вокруг них, то не нашли никаких следов вражеского присутствия.

- Жаль, — прорычала Пятнобрюшка, кривя губы. – Хорошая стычка с патрулем Грозового племени могла бы очень согреть меня.