Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Щербатая!

Кошка обернулась на звук голоса Птенчик, стоящей в нескольких хвостах.

- Да, что случилось?

- О, Щербатая… — начала старейшина. Клещ впился в мой хвост и я не могу до него дотянуться. Можно тебя попросить…

- А что, учеников, чтобы заняться твоими клещами, в лагере нет? – Щербатая многозначительно посмотрела на Лисолапку.

- Но я прошу тебя, Щербатая, — настаивала старейшина.

Шкура воительницы вспыхнула под самодовольным взглядом Лисолапки. Она чувствовала этот взгляд у себя на спине, когда направилась в пещеру старейшин. Внутри было тепло и душно. Ящера не было, поэтому Птенчик смогла свободно растянуться и показать Щербатой своего клеща.

Кошка все еще была зла на то, что Птенчик приказывала ей на глазах у ученицы. Она не желала идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому схватила клеща зубами и дернула. Клещ вылетел из шкурки старейшины и Щербатая закинула его в папоротники.

- Так-то лучше, — вздохнула Птенчик, вытягивая шею, чтобы вылизаться. Через мгновение она небрежно добавила. – Я смотрю, вы с Рваногривом стали друзьями после нападения барсука.

- Да… Я думаю… — пробормотала Щербатая.

- До сих пор я видела вас ругающимися, — продолжила старейшина обеспокоенно.

Воительница уклончиво кивнула, стараясь не встречаться взглядом с Птенчик.

- Ты знаешь, Щербатая, — мяукнула старейшина. – Я думаю, у вас с ним большое будущее. Но нет необходимости спешить создавать пару.

Щербатая вскочила на лапы, горя от смущения.

- Я не спешу принимать такое решение, — запротестовала она.

Птенчик кивнула.

- Ну и хорошо.

- Я должна идти, — пробормотала Щербатая, желая покинуть пещеру старейшин. – Патрули, охота…

- Просто помни, что я тебе сказала, — крикнула ей вслед Птенчик, когда воительница вылезала из пещеры.

Вокруг кучи с добычей собралось множество котов. Ржаволапка и Валун, вернувшиеся из патруля со своими наставниками, бросили в кучу принесенную добычу. Лужица и Настурция делили голубя, а Буроус демонстрировал боевые приемы Волколапу и Рябине. Лисолапка все еще была на поляне. Щербатая заметила, что ученица наклонилась к Рваногриву, поедавшему скворца. Кошка подошла поближе, чтобы расслышать, о чем они говорят.

- Почему бы нам не поохотиться вместе, Рваногрив?

- Ты не можешь пойти в патруль по собственному желанию, — ледяным тоном сообщила ей Щербатая до того, как Рваногрив сумел ответить. – Ты ученица.

- Не надолго! – мяукнула Лисолапка, дерзко взмахивая хвостом. – Я сдала итоговые испытания сегодня утром.

- Умница! – буркнула Щербатая, не в силах выразить большего энтузиазма. Она станет еще более неприятной, когда её посвятят в воины.

- Волколап был хорошим учеником, — сказала Настурция, кивая головой Лужице. – Мне было очень приятно тренировать его. А Ветреный рассказал мне, что Лисолапка тоже показала большие успехи.

- Я не смогла бы чувствовать большую гордость, — мурлыкнула Лужица, поворачивая голову, чтобы пригладить шерсть на плече. – Я верю, что Волколап и Лисолапка поразят все племя Теней, когда станут воинами.

- Я тоже в это верю, — согласилась Падубница, подошедшая вовремя, чтобы услышать последние слова гордой матери.

Внезапно чьи-то усы защекотали ухо и Щербатая подпрыгнула от неожиданности, обнаруживая рядом с собой Буроуса. Он тихо заговорил

- Лисолапку поставят во главе патрулей еще до того, как она побывает на первом Совете как воительница.

Щербатая хмуро кивнула. Я не хочу ходить с ней в патрули, подумала кошка. Но я полагаю, что придется смириться с этим. В любом случае, лучше ей мною не командовать.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени.

Лисолапка возбужденно запрыгала.

- Это наша воинская церемония.

Коты выбрались из пещер и полукругом расселись у Скалы. Щербатая заметила Ржаволапку и Валуна, сидящих впереди. Их глаза сияли. Было понятно, что это первая воинская церемония, которую они видят. Их наставники, Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом. Через мгновение к ним присоединились Хитроглазый, Ветреный и Оленехвостая. Орляк пробрался к Настурции. Оба кота сели рядом с Рябиной и Буроусом.

Ящер показался на поляне и занял место рядом с Птенчик у пещеры старейшин. Щербатая почувствовала взгляд старой кошки, когда она пробралась сквозь толпу и села рядом с Рваногривом. К её облегчению, Лисолапка ушла вперед, где встала рядом с Волколапом. Рваногрив приветствовал Щербатую движением ушей.

- Одной из самых важных церемоний в жизни племени является посвящение новых воинов, — объявил Кедрозвезд. – Сегодня два ученика дадут свои клятвы. – Его взгляд скользнул в сторону Настурции. – Волколап готов стать воином?

- Да, Кедрозвезд, — кивнула головой кошка.

- А Лисолапка? – Кедрозвезд повернулся к Ветреному. – Она заслужила эту честь?

- Более чем заслужила, — ответил Ветреный. – Она станет великой воительницей.

Кедрозвезд кивнул.

- Если это так, то только благодаря твоему наставничеству, — сказал он белому коту.

Лисолапка выпятила грудь, услышав похвалу наставника.

- Ей лучше последить за собой, — шепнула Щербатая на ухо Рваногриву. – Еще немного самодовольства и она взорвется.

Спрыгнув вниз со Скалы, Кедрозвезд продолжил.

- Я, Кедрозвезд, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая воинский закон и я представляю вам их, как новых воинов. – Он подозвал Лисолапку и Волколапа взмахом хвоста. – Обещаете ли вы защищать воинский закон и охранять свое племя даже ценой своей жизни?

- Обещаю, — поклялся Волколап, выпуская когти.

- Обещаю, — голос Лисолапки прозвучал уверено.

- Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — объявил Кедрозвезд. – Я даю вам воинские имена. Волколап, с этого момента ты будешь зваться Волком. Звездное племя отметило твою храбрость и преданность и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней. – Он сделал шаг вперед и положил морду на голову Волка. Молодой кот лизнул предводителя в плечо прежде чем присоединиться к остальному племени.

Кедрозвезд повернулся к Лисолапке, повторив те же слова и дав ей имя Лисохвостки.

- Звездное племя отметило твою энергию и преданность, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Как только Лисохвостка лизнула предводителя в плечо и отступила назад, толпа взорвалась радостным воем приветствий и поздравлений.

- Лисохвостка! Волк! Лисохвостка! Волк!

Щербатая заметила, что Валун и Ржаволапка с энтузиазмом присоединились к поздравлениям. Их глаза сияли, когда они произносили имена соплеменников. Им совсем не обидно, что их не посвятили в воины. Хотя Валун, должно быть, на несколько лун старше.

- Знаешь, никогда не думала, что скажу это, — донесся до Щербатой голос Желтолистой и она повернула голову, чтобы разглядеть старую кошку, говорящую с Зябликом. – Но коты Двуногих действительно прижились в племени. Может быть, их произведут в воины в конце концов.

Зяблик кивнул.

- Они упорно трудятся. Мышеспин рассказывал мне, что они изо всех сил стараются понять воинский закон.

Щербатая была рада услышать, что Желтолистая, одна из самых строгих кошек в племени, хвалила Валуна и Ржаволапку. Но горечь вернулась к ней, когда она увидела, что Рваногрив отвернулся от бродяг и отошел в сторону.

- Рваногрив, ты мышеголовый, — прошипела она, подскакивая к нему. – Ты должен доверять этой двоице. Они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. – натолкнувшись на упрямый взгляд Рваногрива, она добавила. – Они, вероятно, вообще забыли о старой жизни! Любой кот может заметить, что они очень стараются стать настоящими котами племени Теней!

Рваногрив хлестнул хвостом.

- Они живут в лагере три луны. Мы их едва знаем, так как мы можем им доверять? – Прорычал он. – Они все еще могут оказаться шпионами.

Щербатая вздохнула. Ну почему бы Рваногриву просто не взглянуть на то, что лежит у него под носом?

- Поговорим позже, — резко мяукнула она и пошла прочь, чтобы присоединиться к Рябине и Мышеспину, сидевшим у кучи с добычей.

- Я говорю тебе, что ты должен встать и пойти со мной в патруль!

Щербатую вырвал из глубокого сна резкий голос Лисохвостки, наполнявший пещеру воинов. Она уже набрала дыхание, чтобы отпустить колкость, но поняла, что новенькая воительница разговаривала ни с ней.

Жабник поднялся из своего гнезда в паре хвостов от Щербатой.

- Ладно, ладно, — проворчал он. – Только не нужно будить все племя.

- Тебе лучше поторопиться, — продолжала Лисохвостка, просовывая голову через ветви пещеры. – Камнезуб и Кедрозвезд нас ждут. Мы собираемся проверить, что барсуки действительно ушли.

- Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.