Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Жаль, — прорычала Пятнобрюшка, кривя губы. – Хорошая стычка с патрулем Грозового племени могла бы очень согреть меня.

Патруль продолжал идти вдоль Гремящей тропы, направляясь к территории Двуногих. Когда они приблизились к стенам и заборам, Щербатая стала более внимательной, стараясь не попасться на глаза домашним котам, которые могли узнать её.

Падубница легко проскакала по снегу и вскочила на ближайший забор.

- Посмотри на это! – позвала она Щербатую.

Кошка взглянула туда, где Вранохвостая и Пятнобрюшка рассматривали что-то в корнях дерева. Затем она подпрыгнула и присоединилась к Падубнице.

- Как думаешь, что это? – спросила Падубница, указывая хвостом на изогнутую снежную фигуру в саду Двуногих.

Щербатая пожала плечами, больше озабоченная тем, чтобы в саду не оказалось домашних котов.

- Кто знает?

- Это немного похоже на Двуногого, — продолжила Падубница более озадачено.

Щербатая обратила на фигуру более пристальное внимание.

- У него ног вообще нет, — заметила она.

- Зато есть голова и тело, — возразила Падубница. – И шкура Двуногих на голове!

- Тогда это Безногий, — нетерпеливо мяукнула Щербатая. Кого вообще волнуют странные вещи Двуногих?

- Интересно, как это – быть домашним котом, — немного помолчав, продолжила Падубница. — Как ты думаешь, они могут разговаривать с Двуногими? Думаешь, они идут и говорят: «Эй, пришло время для свежей дичи. Сегодня я хотел бы полевку. И убедись, что она толстая!»?

- Сомневаюсь, — сухо ответила Щербатая. – Ты когда-нибудь видела в лесу Двуногих ловящих полевок?

- Думаю, нет. Однако, домашние киски ведь не умеют охотиться. Я думаю, что это очень грустно, – вздохнула Падубница. – Никогда не узнать, как это здорово красться за белкой…

Вспоминая котов, встреченных ею и Рваногривом в ту ночь, Щербатая почему то была уверена, что некоторые из них вполне смогут поймать себе дичь. Но она не собиралась рассказывать об этом соплеменнице.

- Что они делают весь день? – продолжала серо-белая кошка. — Они не охотятся, им не нужно воевать, и им, наверное, очень тяжело найти себе пару, будучи целый день запертыми в гнезде у Двуногих. Они не очень похожи на настоящих котов.

- Ржаволапка и Валун вполне настоящие коты, — напомнила Щербатая.

- Да, но они сейчас племенные, — парировала Падубница, дернув ушами. — Я была бы удивлена, если они помнят здешнюю жизнь. С другой стороны, — закончила она с удовлетворением в голосе, — домашние коты вообще не имеют значения. Пока держатся подальше от нашей территории.

Заметив, что Вранохвостая и Пятнобрюшка направляются к забору, Щербатая спрыгнула к ним навстречу, радуясь возможности положить конец неловкой беседе с Падубницей. Когда она приземлилась, то увидела отверстия у основания забора, на месте сгнившей полосы дерева. Дыра была достаточно большой для кота. Инстинктивно она обнюхала находку, и замерла, почуяв запах домашних.

Свежий… подумала она. Вероятно, один или два кота прошли здесь и не так давно. Беспорядочные следы окружали отверстие, но они были так запутаны, что Щербатой не было от них никакого проку. Она не была уверена, что нужно рассказывать об этом остальным. Это только добавит проблем… Но тогда… Мы же пограничный патруль. Мы должны пресекать подобное.

Прежде чем она успела принять решение, Пятнобрюшка тоже почуяла запах, поднимая голову с подозрительным блеском в глазах.

- Коты Двуногих, — прошипела соплеменница.

Мех на её шее ощетинился, и она начала поиски вдоль основания забора, пытаясь найти след. Вранохвостая помогала ей. Щербатая стояла, выпуская и втягивая когти, а Падубница пристально наблюдала с вершины забора.

- Так никуда не пойдет, — в конце концов зарычала Вранохвостая. – Этот дурацкий снег маскирует запахи.

- Но домашние кисоньки определенно были по эту сторону забора, — мяукнула Пятнобрюшка, топорща мех на шее и размахивая хвостом. – Посторонним на нашу территорию вход воспрещен. Нужно прекратить это! — Она присела, напрягая мышцы, и вскочила на вершину забора, присоединяясь к Падубнице и издавая громкий вой. – Держитесь подальше от нашей территории, домашние котятки!

Лапы Щербатой покалывало от разочарования. Почему Пятнобрюшке нужно лезть в драку? Почему мы не можем просто оставить друг друга в покое? Она не знала, почему так отчаянно не хочет столкновения с котами Двуногих. Холодный страх заполнял её внутренности, острый, как голод Крапивницы. Мы не должны сражаться!

Пятнобрюшка спрыгнула с забора в сад. Щербатая услышал её болезненное шипение и в тот же момент почувствовала сильный удар в плечо.

- Пятнобрюшка, что с тобой? – позвала она.

- Ничего! – Ответила темно-коричневая кошка. Я в порядке!

Щербатая знала, что это не так. Мое плечо будто огнем жжет!

- Нам нужно дать им уйти, — обратилась она к Падубнице. – Не стоит искать неприятностей.

Падубница с сомнением посмотрела на неё.

- Мы должны преподать урок этим домашним котам. Нельзя безнаказанно вторгаться на нашу территорию.

Неохотно, Щербатая запрыгнула обратно на забор и посмотрела вниз на Пятнобрюшку. Кошка держала переднюю лапу в воздухе, но ничего не говорила. Только волны боли, проходившие по телу Щербатой, сообщали о том, что соплеменница тяжело ранена. Вранохвостая появилась рядом с ней, а затем перебралась на другую сторону забора, присоединяясь к Пятнобрюшке. Её уши дернулись, а хвост заметался из стороны в сторону, когда она огляделась вокруг.

- Выходи, если хватит смелости, — позвала она. – Мы научим тебя, как посягать на нашу территорию!

Тихое рычание стало ответом на предложение Вранохвостой. Неловко балансируя на заборе, Щербатая обернулась и увидела огромного рыжего кота, появившегося на другой стороне гнезда Двуногих.

Это Мармелад! – поняла она. Её начало подташнивать. Все инстинкты подсказывали спрыгнуть вниз с забора, прежде чем он успел узнать ее, но она понимала, что не могла бросить ее соплеменниц, особенно когда одна из них была ранена.

Мармелад посмотрел на Щербатую зловещими желтыми глазами.

- Что ты делаешь здесь снова? – требовательно спросил он.

- Что он имеет в виду под словом «снова»? – спросила Вранохвостая. – Ты знакома с домашними котами?

Щербатая не знала, что сказать.

- Э-э … наверное, да, — призналась она. – Но это не важно. Мы сейчас уйдем, — заверила она имбирного кота.

- Нет, мы не… — Прошипела Пятнобрюшка сквозь боль, уставившись злым взглядом на Мармелада — Мы здесь, чтобы сказать вам держаться подальше от нашей территории.

Мармелад фыркнул.

- Я не понимаю диких котов и их так называемых территорий, усмехнулся он. – Мы по эту сторону забора несколько свободнее. Поэтому ходим куда хотим.

Домашние коты свободны? Щербатая никогда не думала об этом раньше. К ее ужасу, Падубница спрыгнула с забора, чтобы присоединиться к Пятнобрюшке и Вранохвостой.

Теперь она туда же, беспомощно подумала Щербатая. Я просто хочу убраться отсюда!

- Что домашние коты знают о свободе? – зашипела Падубница. — Вы даже не сможете поймать себе еду. Попробуйте узнать у Ржаволапки и Валуна, где они хотят жить и что думают о свободе домашних котов.

- Ржаволапка? Кто это? – Спросил Мармелад.

- Ты знал её как Рыжую, — ответила Падубница.

Мармелад застыл. Его взгляд остановился на Падубнице.

- Ты знаешь, где Рыжая и Валун?

- Теперь они часть племени Теней, — с триумфом в голосе провозгласила Вранохвостая. – Ты не увидишь их больше.

Щербатая напрягла мышцы, готовясь прыгнуть на помощь, если соплеменницы подвергнутся нападению Мармелада.

Но имбирный кот только прищурился.

- Я знаю, — мяукнул он спокойно. – Хорошо, я позволю вам вернуться на вашу территорию.

- Ты не можешь нам ничего позволять, — выпустила когти Падубница.

- Прекрати это! – в отчаянии заорала с забора Щербатая. — Он просто старый толстый домашний кот. Нам не нужно с ним драться. Оставьте его в покое и давайте уйдем отсюда.

Она постаралась не вздрогнуть, когда Мармелад перевел на неё взгляд. Она почти слышала его мысли: старый толстый домашний кот, да? Спустись и повтори это!

- Мы показали нашу силу, — продолжала Щербатая. – Сейчас нам нужно дотащить Пятнобрюшку до лагеря.

- Но со мной все хорошо! – запротестовала Пятнобрюшка

- Это не так! – зашипела Щербатая, морщась от боли в плече. – Вранохвостая, Падубница, помогите ей перелезть назад.

- Мне не нужна помощь! – Пятнобрюшка хлестнула хвостом по лапам и полезла на забор. Ее лапы чиркнули по вершине и она с криком упала с другой стороны.

- Ты бестолковый шерстяной комок, — не выдержала Щербатая. Она понимала, что Пятнобрюшка не хочет показывать слабость перед Мармеладом. Но обжигающая боль в плече сказала кошке, что соплеменница еще больше повредила лапу.