Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Это была идея Хэла, — признался Мармелад. – Он не хотел отказываться от тебя, Рыжая. Где он, кстати. – Добавил имбирный кот, оглядываясь по сторонам.

- Он мертв, — выдохнула Ржаволапка.

Мармелад и Пикси с ужасом переглянулись. Щербатая услышала вздох Перокрылой. Взглянув на неё, она не заметила ни горечи, ни удивления на морде соплеменницы. Но Щербатая догадалась, что кошка вовсе не была так равнодушна, как ей хотелось показать.

- Он должен был умереть, — зарычал Рваногрив. – Он напал на Щербатую.

- Вы можете забрать его тело. – Сказал Кедрозвезд Мармеладу. – Уходите с нашей территории и держитесь подальше от нас. Сейчас вы отделались очень легко, поверьте.

Мармелад раздраженно зашипел, но повернулся, чтобы уйти.

Пикси подошла к Ржаволапке и Валуну.

- Если вы передумаете, вам всегда будут рады у нас.

- Спасибо, — ответил Валун, опуская голову. – Но теперь мы воины.

Пикси печально покачала головой.

- Хэл заплатил за ваше спасение своей жизнью, — мяукнула она. – И все зря.

- Он был очень храбрым, — пробормотала Ржаволапка. Глаза её все еще были полны горя. – Мы не забудем его, обещаю!

Щербатая огляделась в поисках Рваногрива, который отступил в тень на краю поляны. Бьюсь об заклад, здесь есть один кот, который приложит все усилия, чтобы забыть Хэла навсегда, подумала она.

Глава 16

Щербатая кралась через болото. Подушечки лап болели от твердой грязи и льда, собиравшегося у кочек, поросших травой. Несмотря на то, что снег растаял, воздух все еще был холодным, и дыхание Щербатой повисало в нем облачками. Тростник торчал по краям замерзших лужиц, перестукивание его стеблей было единственным звуком, нарушавшим тишину. Здесь не было ни шуршания, ни запаха добычи.

Луна минула с тех пор, как домашние коты напали на них. И хотя раны соплеменников зажили, силы к ним не вернулись. Казалось, сезон Голых Деревьев будет продолжаться вечно. Все коты в племени были постоянно голодны. Щербатая чувствовала кости, проступающие под шкурой. Она не могла спать по ночам из-за голода, резавшего животы её соплеменников.

Мы охотимся все время, днем и ночью. И мы до сих пор не поймали достаточно, чтобы утолить голод. Что с нами будет?

Она остановилась, наблюдая за Рваногривом, который мягко скользил в нескольких хвостах впереди. Через некоторое время он остановился и навострил уши, прислушиваясь. Щербатая двинулась к нему, когда его взгляд застыл на скоплении травы примерно на полпути между ними. Когда она приблизилась, то услышала слабое царапанье среди хрупких стеблей и почуяла запах землеройки.

Рваногрив махнул Щербатой хвостом, а затем прыгнул в траву, ударяя по зарослям передними лапами. Землеройка испугалась и выбралась наружу, направляясь прямо к Щербатой. Кошка быстро приняла охотничью стойку, но стоило ей прыгнуть, как одна из её задних лап поскользнулась на льду и она споткнулась, неловко падая в хвосте от добычи. Рваногрив прыгнул вперед, но было слишком поздно. Землеройка сорвалась и нашла убежище в путанице низкорослых колючек.

- Лисий помет, — зарычал полосатый кот. – Щербатая, если это все, на что ты способна, лучше иди в лагерь.

- Не будь смешным, — огрызнулась на него Щербатая. – Неужели ты никогда не упускал добычу? Ты знаешь, нам нужно продолжать охоту…

Рваногрив фыркнул, но больше ничего не сказал. Вместе со Щербатой он направился назад к деревьям. Ржаволапка со своей наставницей, Перокрылой, появились из тени ветвей, направляясь в лагерь. Щербатая побежала вперед, чтобы встретить их. Когда она приблизилась, то увидела, что Ржаволапка несла ворону. Её уши торчали из нагромождения черных перьев.

- Вам удалось что-то поймать! – мяукнула Щербатая. – Это здорово! Ворона больше, чем мыши, бегающие на болотах.

- Ржаволапка нашла её, — ответила Перокрылая, одобрительно посмотрев на ученицу.

Глаза Ржаволапки засияли от гордости. Щербатая заметила, что Рваногрив ощетинился и принял угрюмый вид.

- Племя будет радо, — мяукнула Щербатая, уходя. – Увидимся позже. – Когда Перокрылая и её ученица оказались вне пределов слышимости, она повернулась к Рваногриву. – Нет ничего плохого в том, что Перокрылая хвалит Ржаволапку. Она заслужила это…

Рваногрив фыркнул

- Эта ворона была тощая и старая, — пробормотал он.

Раздражение наполнило Щербатую и она позволила ему прорваться.

- Ну все. Я достаточно терпела то, что ты относишься к Ржаволапке, как к куску лисьего помета, — прошипела она. – Не её вина, что Хэл был её отцом. Ты должен бороться с этим. Она не просто соплеменница, она твоя сестра.

Рваногрив остановился и уставился на Щербатую. Молодая воительница слишком поздно вспомнила, что в ночь битвы он отправился в лагерь с Валуном до того, как Ржаволапка призналась, что была дочерью Хэла.

Ну и что? Ему не помешает знать правду.

- Никогда не говори этого снова, — прорычал Рваногрив, хлестнув хвостом. – У меня нет отца. И Ржаволапка мне никто. – Он повернулся к ней спиной и добавил, оглядываясь через плечо. – И тебе повезло, что я был там, когда он напал. Иначе у тебя не было бы ни единого шанса…

Щербатая почувствовала, как мех на её шее встает дыбом от удивления. Все пошло не так! Но она понимала, что не было никакого смысла пытаться заставить Рваногрива образумиться. Он слишком отчаянно хотел отгородиться от Двуногих и котов, которые жили там.

Полосатый кот крадучись пошел прочь, затем остановился и указал ушами на скопление камыша. Обойдя вокруг стеблей, Щербатая заметила дрозда, который клевал землю спиной к ней. Шаг за шагом она подкрадывалась к нему, в то время как Рваногрив окружал пиццу с другой стороны.

Звездное племя! Не дай мне его упустить. Продолжая молиться, Щербатая присела на лапы. Прыгнув вперед она почувствовала, как её когти погружаются в тело птицы. Дрозд затрепетал, а затем обмяк в её лапах.

- Отличная охота! – воскликнул Рваногрив, подходя ближе. Его глаза блестели, а плохое настроение исчезло. Он нагнулся, чтобы обнюхать добычу, а затем добавил. – Интересно, когда мы получим первых учеников. Мы должны подготовиться к тому, чтобы стать наставниками.

- Конечно мы станем! – ответила Щербатая. – Но это может занять какое-то время. Сейчас в детской только Облачко.

Рваногрив кивнул.

- Я хочу, чтобы мы стали наставниками вместе. – Он устремил теплый янтарный взгляд на Щербатую. – Наверное, было бы замечательно, если бы я стал предводителем, а ты – моей глашатой? – Он сделал паузу и Щербатая поймала вспышку неуверенности в его глазах. – Разумеется, если ты хочешь быть со мной, — добавил он.

Щербатая посмотрела на его красивую морду и беспокойные глаза. Она хотела, чтобы он всегда был с ней таким открытым. Чтобы он смог обуздать свой характер и свои приступы упрямого молчания. Но каким он должен был стать, не зная своего отца? А потом узнав, что его отец был домашним котиком, не желающим иметь ничего общего с ним? Если Рваногрив злится или не хочет говорить, чему тут удивляться?

- Конечно, я хочу быть с тобой, — прошептала она.

Рваногрив быстро лизнул её в ухо.

- Я рад. Теперь давай пойдем и отнесем нашу добычу в лагерь, — мяукнул он.

Несколько котов сгрудились вокруг них, когда Щербатая опускала дрозда в жалкую кучу дичи.

- Хорошая работа, Щербатая, — пробормотала Оленехвостая. Щербатая почувствовала себя очень гордой от похвалы своей бывшей наставницы. Еще несколько котов поздравили её, хотя она заметила, что некоторые разочаровано отворачивались.

- Только тощий дрозд? – услышала она жалобы Лисохвостки. – Какая в нем польза для остальных?

Щербатая проигнорировала её нытье. С тех пор, как она вошла в лагерь, странное чувство ползало по ней, покалывая шкуру. Ей было одновременно жарко и холодно. Что это со мной?

Отойдя от кучи с добычей, Щербатая попыталась выяснить, откуда взялось это чувство. Лапы понесли её в пещеру старейшин. Засунув голову внутрь, она увидела Птенчик, беспокойно вертевшуюся в гнезде. Глаза старухи были стеклянными и она что-то бормотала себе под нос.

О, нет! Я чувствую лихорадку Птенчик!

Щербатая помчалась через лагерь, чтобы позвать Полынницу.

- Идем скорее! – задыхаясь выпалила она, как только, проскользнув между валунами, ввалилась в пещеру целительницы. – У Птенчик лихорадка.

Полынница оторвалась от подсчета листьев щавеля.

- Хорошо, принеси ей травы, которые нужны, — попросила она.

- Что? – удивилась Щербатая. – Полынница, да у тебя пчелы в голове завелись. Я не целительница! Я дам Птенчик неправильную траву. Я могу даже убить её.

Мгновение целительница колебалась, затем пожала плечами и направилась к норкам с травой. Щербатая заметила, что Полыннице пришлось довольно глубоко забраться в ямку, чтобы вытащить несколько сморщенных листьев огуречника. Хранилище трав было почти пусто. Воительница почувствовала, как её шерсть встает дыбом от страха. Осталось так мало трав, а погода стоит слишком холодная, чтобы свежие растения могли вырасти. Что мы будем делать с нашими больными и голодными котами?