Эстер Браун - Последние штрихи

• Название: Последние штрихи
• Автор: Эстер Браун
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-49460-6

Приемный отец Бетси, лорд Филлимор, считая дочь успешным бизнес-консультантом, обращается к ней с просьбой помочь ему восстановить семейное дело — Академию, где богатых девиц обучают светским манерам. Но стоит ли это делать? Ведь хорошие манеры явно не в чести у нынешних учениц. На каждой из них висит столько бриллиантов, что их хватит на покупку средних размеров замка, а штрафы за парковку их «Бентли» тянут на несколько десятков тысяч фунтов. Кроме того, у Бетси полно и личных проблем. Как узнать, кто ее настоящие отец и мать? Что делать, если ты безнадежно влюблена в брата лучшей подруги? На Бетси дождем сыплются неприятности…

Впервые на русском языке! От автора знаменитых бестселлеров про агентство «Маленькая леди».

Из-под пера Браун вышел великолепный роман, который, несомненно, будет иметь успех у всех поклонников «Дневника Бриджит Джонс».

Library Journal

Книги Эстер Браун не только блестящи и остроумны, но и полны подсказок, как вести себя в жизни. И эти подсказки я сама с удовольствием использовала бы.

Маделин Уикхем

---

— Вот это и покупай, — голосом, не терпящим возражений, сказала Лив. — Я имею в виду — для Дня открытых дверей. Продолжаем примерку — надо подобрать тебе что-нибудь еще.

Я хотела было возразить, что мне пока не нужна новая одежда, но почему-то передумала.

He знаю почему… Может, мне просто захотелось еще побыть этой дамой — такой праздничной, такой яркой и такой уверенной в своих силах. Может, меня вдохновило шуршание шелка моей новой юбки. Может, это произошло из-за девочек, которые явно потеплели ко мне, и теперь я вновь поверила, что у меня получится торжественно втащить нашу разваливающуюся на запчасти Академию в двадцать первый век. А может, это все Джейми и наше с ним взаимное «электричество».

Не знаю, в чем тут дело, но за последние «-дцать» лет, я ни разу не чувствовала себя такой счастливой, как сейчас.

Встав перед зеркалом вполоборота, я улыбнулась — и та, другая Бетси ответила мне оптимистичной улыбкой.

— Давайте, давайте, — подстегнула Клемми. — Вам обязательно надо…

В общем, так получилось, что я купила все. По своей кредитной карте.

Плод наших с Имоджен стараний появился на свет во вторник вечером, как раз вовремя, перед Днем открытых дверей, который был запланирован на субботу.

Шел ролевой урок на тему «Как выходить из критических ситуаций и безвыходных положений», когда раздался стук и в комнату леди Гамильтон заглянул Марк.

— Извините за вторжение, — сказал он, — но у меня есть для тебя кое-что интересное, — и помахал вечерней газетой.

— Ого! — произнесла я, чувствуя, как в желудке сжимается невидимая пружина. — Ну что, девочки, может, прервемся?

— Нет! — отрезала Клемми, бросив взгляд на Марка. — Пусть сначала мистер Монтгомери нам поможет.

— И чем же я моту вам помочь? — галантно спросил он.

— Скажите, а что бы вы сделали, если бы вас привели в церковь выходить замуж… ой… жениться, но в последний момент вы вдруг поняли, что не хотите? — Она помолчала. — Мы вот предложили объявить, что жених спит не только с невестой, но и с обоими свидетелями. А Бетси говорит, надо как-то помягче…

От неожиданности Марк даже пошатнулся.

— Я-то думал, вы спросите про налоговые вычеты…

— Ну? — сказала Дивинити. — Так что же надо делать?

— Э-э-э… ведь Бетси вам уже сказала. А что ты им сказала? — Он посмотрел на меня с благоговейным трепетом, но я все не могла оторвать взгляда от газеты, которую он держал в руке.

— Я сказала, что никогда не поздно отменить свадьбу, если вы поняли, что все равно не сможете быть рядом с этим человеком: ведь вы тогда испортите жизнь и себе, и ему. Но! Лучше не делать этого впрямую. Можно притвориться, что у вас началась сильная аллергия с удушьем, например, от цветов. Или по дороге в церковь инсценировать похищение…

— А это, случайно, не отдает мелодрамой? — с подозрением спросил Марк. — Может, лучше сказать все как есть?

— Ну да, в большинстве случаев действительно самый правильный выход — сказать правду, — согласилась я. — Но свадьба — тема особая. Люди обычно судачат о такого рода демаршах всю оставшуюся жизнь. Поэтому надо подкинуть им какую-нибудь дополнительную интригу для обсуждения — просто чтобы отвлечь внимание от главного события, то есть от вашего вероломного предательства. Во втором акте мелодрамы можно попросить свидетельницу ненавязчиво направить гостей к столам с угощением и радостно объявить, что никакого похищения не было, а молодые любители романтики тайно отправились в свадебное путешествие.

— Похоже, ты не один день думала… — Марк покачал головой и натянуто улыбнулся. — Неужели все женщины вынашивают такие планы?

— Все женщины боятся, что их обманут, — неожиданно выступила Венеция. — Поэтому хорошо иметь в запасе план Б.

Вот от кого не ожидала свадебных страхов, так это от Венеции. Это же вам не я! Иногда я представляла себе, что выхожу замуж за Джейми. Меня подводят к алтарю, а на месте невесты — другая женщина. Или в церковь заявляется моя настоящая мать и начинает каким-нибудь неподобающим образом себя вести…

— Это вечерняя газета? — спросила я.

— А что бы сделал мужчина? — не унимались девушки. — Что бы сделали вы?

— Я бы попробовал поговорить с невестой и попросил своих свидетелей вывести гостей из церкви, — бодро выпалил Марк, — Обычно в таких случаях люди не расположены разделять чужое горе.

— Это вы не были на свадьбах у знаменитостей… — как бы между прочим заметила Дивинити.

— А как же фуршет?! — возмущенно воскликнула Анастасия, стукнув кулаком по столу, из чего я заключила, что она по-прежнему пребывает в роли свекрови, которую исполняла в предыдущей мизансцене. — Все же уплачено!

— Угощение я бы отправил в приют для бездомных, а цветы — в больницу, — сказал Марк.

— Как?! — вскричала она, изображая, что рвет на себе волосы. — Как вы могли поступить так с моей дочерью?! Мой муж знать нужных людей… Считайте, что вы больше не работать в Хьемпстеде…

— Ана… — поспешно прервала я, видя, что Марк вместе с газетой пытается ретироваться к двери. — По-моему, достаточно… Марк, позволь мне взглянуть на газету.

— У вашей драгоценной дочери тоже рыльце в пушку: она трахалась со свидетелем! — подняв палец, произнесла Дивинити. — К тому же выгребла у моего сына все деньги с кредитки, постоянно играя в бинго!

— Да он сам приручил ее играть в бинго! — сварливо выкрикнула Анастасия.

Марк бросил на меня нервный взгляд и вцепился в дверную ручку.

— Может, я зайду… позже?

— Ни в коем случае! — с воодушевлением сказала я, одновременно протягивая руку за газетой. — Ты так нам помогаешь! Вот, например, что ты думаешь…

— А что бы вы сделали, если бы были гостем? — поинтересовалась Венеция, пригвоздив Марка взглядом. — Вы ведь поняли бы, что идет какая-то закулисная игра?

— Включил бы камеру в мобильнике, — высказалась Клемми. — А потом выложил все на YouTube…

— Конечно нет! — возразила я, — Он бы… — Честно говоря, я не имела представления, что именно «он бы…» — Так что, Марк?

— Может, предложил бы поиграть в шарады, чтобы занять время… — пожал он плечами.

— Ой! Так это статья про нас? — вдруг догадалась Дивинити и вырвала у Марка из рук газету прежде, чем он успел сказать «да».

Через секунду она уже судорожно листала страницы, быстро продвигаясь к центральному развороту.

— А там есть моя фотка в автомобиле? — спросила Анастасия. — Или как Клемми везет детскую коляску?

— Нет, она же сказала, что у нее хорошие кадры, как ты в бальном зале с…

Когда мы дошли до нужной страницы, в классе повисла тишина. Под заголовком «Само совершенство» красовалась огромная фотография Адели и Венеции, сидящих за роялем в бальном зале. Обе — ослепительные блондинки, обе в очках и обе с потрясающими ногами. Они выглядели как родные сестры.

— Но они же не носят очки, — процедила Клемми. — Адель взяла их у мисс Торн!

— Ой, посмотри, мы тут тоже есть, — сказала Анастасия, показав на мелкую фотографию, где они втроем с Дивинити и Клемми сидели в «порше».

Чем дальше я пыталась читать текст, тем меньше верила глазам. После короткого упоминания об уроке парковки и милой болтовне с «двумя вполне бодрыми выпускницами Академии Филлимора нового образца», то есть с Клемми и Дивинити, Имоджен полностью и без остатка отдалась интервью с мисс Адель Буканан и ее протеже, Венецией Харгривс. В беседе с Имоджен Адель изложила свою собственную концепцию женских достоинств, в которой не обошлось без проблем старения кожи, депиляции, брачных контрактов и освежающих конфет.

Я так и не поняла, вкладывала Имоджен в свою статью иронический смысл или нет. Лично у меня создавалось ощущение, что она просто издевается. Венеция, как следовало из репортажа, «любую вечеринку превращает в премьеру», а «ее юмор столь же тонок, как и черты ее лица». Кроме того, она «обожает играть на бирже и в поло». Адель и вовсе выходила у Имоджен «самой главной королевой светских приемов с тех пор, как она появилась в Лондоне в конце восьмидесятых»; королевой, которая теперь пытается «передать свои секреты новому поколению девушек “Филлимора”».

«А что еще я могу сделать?» — кокетливо говорит Адель в интервью.

— Ой, посмотрите, про вас тут тоже есть, — сказала Клемми, показывая на мою фотографию.

Ослепленная блеском ног Адель, я не заметила саму себя, а ведь фотография была хоть и небольшая, но довольно выигрышная. На ней я динамично шагала на высоченных каблуках во время нашего урока и, несмотря на то что волосы (которые Лив собрала в аккуратный пучок) слегка растрепались на ветру, выглядела вполне довольной жизнью в целом и своей персоной в частности.

«Идея “новой” Академии — от начала до конца детище двадцатисемилетней Бетси Купер, — прочла вслух Анастасия, — которая настолько же органично чувствует себя на высоких каблуках, как и в мире скользких тем. Бетси всегда посоветует вам, как тактично уйти от надоевшего возлюбленного или как сохранить свои сбережения. Если кто-то и сможет научить вас с блеском припарковать машину или приготовить обед, который покорит его сердце, так это изысканная и в то же время скромная Бетси. Лично я намереваюсь встретиться с ней уже в ближайший уик-энд и подписать договор на обучение в новой Академии. Потому что если я сама не подпишу его, то это обязательно сделает моя мама».