Эстер Браун - Последние штрихи

• Название: Последние штрихи
• Автор: Эстер Браун
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-49460-6

Приемный отец Бетси, лорд Филлимор, считая дочь успешным бизнес-консультантом, обращается к ней с просьбой помочь ему восстановить семейное дело — Академию, где богатых девиц обучают светским манерам. Но стоит ли это делать? Ведь хорошие манеры явно не в чести у нынешних учениц. На каждой из них висит столько бриллиантов, что их хватит на покупку средних размеров замка, а штрафы за парковку их «Бентли» тянут на несколько десятков тысяч фунтов. Кроме того, у Бетси полно и личных проблем. Как узнать, кто ее настоящие отец и мать? Что делать, если ты безнадежно влюблена в брата лучшей подруги? На Бетси дождем сыплются неприятности…

Впервые на русском языке! От автора знаменитых бестселлеров про агентство «Маленькая леди».

Из-под пера Браун вышел великолепный роман, который, несомненно, будет иметь успех у всех поклонников «Дневника Бриджит Джонс».

Library Journal

Книги Эстер Браун не только блестящи и остроумны, но и полны подсказок, как вести себя в жизни. И эти подсказки я сама с удовольствием использовала бы.

Маделин Уикхем

---

— Вот это романтика! — прошептала Дивинити.

— Странно, что ты здесь, — хмыкнула Клемми. — Я бы точно никуда не пошла. Почему он не увез тебя куда-нибудь на личном самолете, чтобы отпраздновать помолвку?

— Бизнесмен не может позволить себе так легко распоряжаться своим временем, — авторитетно объяснила Адель. — А Венеция повела себя достаточно великодушно и пришла, чтобы помочь с Днем открытых дверей нашей Бетси. Она как раз послужит отличным примером того, какие двери открываются перед девушкой, стоит только правильно взяться за дело.

«Известно, какие двери — конечно же, двери в спальню…» — хотелось продолжить мне, но я промолчала. Слишком уж долбанул мне по мозгам токсический коктейль из разнообразных эмоций, причем я не знала наверняка, в какой степени эти эмоции отразились на моем лице.

— Момент для нашей Академии чрезвычайно важный и показательный, — возгласила мисс Торн, растроганно похлопав Адель по руке. — Значит, традиционные женские качества все еще ценятся достойными мужчинами! Думаю, вы понимаете, каким фантастическим образом это событие должно повлиять на прием заявлений… — добавила она, бросив на меня выразительный взгляд.

— Нам необходимо сделать несколько звонков, — сказала Адель. — Поэтому можно освободить нас от… в общем, от того, чем вы тут занимаетесь? — Она выдержала паузу. — Ах да… Если приедет лорд Филлимор, не говорите ему, хорошо? Пусть это будет для него сюрпризом!

Сюрпризом? Господи, ему-то какое дело?

После этого троица торжественно удалилась по направлению к кабинету директора, оставив нас с пучком тюльпанов, которые теперь выглядели не очень-то авантажно.

— Не переживайте, — попыталась разрядить обстановку Поллетт. — Может, она еще позовет вас в подружки невесты!

В ответ девушки посмотрели на нее взглядами, способными расплавить пластмассовые лилии, которые все еще оставались в одном из вазонов.

— Ну-ну, — сказала Клемми. — Вы только представьте, во что бы нам пришлось тогда облачиться…

Мы честно попытались представить, тупо вслушиваясь в цокот каблуков и заливистый смех, постепенно тающий в глубине здания.

Марк тактично кашлянул:

— Так что ты собиралась сказать, Бетси? До того, как тебя перебили?

Я попыталась сосредоточиться, но момент был упущен.

— Ну… в общем… э-э-э… я просто хотела всех поблагодарить. И пожелать удачно выступить… — Я судорожно сглотнула. — Не думайте ни о чем. Просто будьте самими собой. И тогда все пройдет хорошо.

— Чудесно сказано! — восторженно воскликнула мисс Макгрегор, как будто я только что выдала тронную речь. — Очень мудро. Я не сомневаюсь, что все будут сегодня просто блистательны. И пусть наш праздник пройдет на высшем уровне. Значит, так… Поллетт, отвечаешь за гардеробную. Дивинити, как я понимаю, собирается составлять список прибывших? Клементина, детка, держи спину, не сутулься…

Мы все невольно расправили плечи, а Джейми опять подмигнул мне: внутри опять все сжалось, но на этот раз как-то… по-другому.

За десять минут до открытия дверей я сбежала по лестнице в холл, чтобы немного привести себя в порядок.

Притормозив у большого зеркала, я пригладила волосы, проверила макияж и поправила цепочку, чтобы золотая пчелка располагалась строго по центру. Интересно, смогла бы она узнать меня без этого талисмана? Учитывая, что к моему кардигану приколот беджик, на котором крупным шрифтом (насколько позволяют приличия) напечатано «Бетси Купер-Филлимор»? Если встать рядом с Дивинити и осматривать каждого гостя, а потом сверять по списку фамилии, вряд ли я ее пропущу.

Если, конечно, она вообще придет…

Вот Нелл Говард точно собирается быть — она мне звонила. На всякий случай я прихватила письмо моей матери, чтобы она могла узнать почерк.

Я еще раз вгляделась в старое зеркало, как будто надеялась увидеть что-то сверхъестественное. Призраков «Филлимора», например, которые могли бы подать какой-нибудь тайный знак. «Пожалуйста, ну пусть она придет! — мысленно заклинала я. — Только бы она пришла! Только бы…»

— Как там у нас говорят про зеркало, Элизабет? «Один раз посмотрись, второй раз — воздержись»? — Мисс Торн так неожиданно выскочила из-за массивного вазона с цветами, что я чуть не подпрыгнула на месте. — Интересно, что ты такого особенного увидела? — спросила она, незаметно продвигаясь поближе к двери, как будто хотела занять тактическую позицию.

— Да нет, я просто спустилась на случай, если кто-нибудь прибудет раньше, — пожала плечами я. — Нам ведь надо демонстрировать гостеприимство, так?

— А тебе не кажется, что это обязанность директора? — натянуто улыбнулась мисс Торн.

Хм… Интересная мысль, особенно если учесть, какой вклад этот директор внес в подготовку мероприятия. Нет, я ничего не хочу сказать — указания мисс Торн относительно оптимальных размеров сэндвича очень ценны…

— Вообще-то, ожидается так много народу, что, думаю, работы хватит нам обеим. Еще ноги болеть будут! — жизнерадостно заявила я, заглянув в инкрустированный стразами ноутбук Дивинити, который она спрятала среди нарциссов.

В этот момент из многочисленных динамиков, скрытых за вазонами, в нишах и под лестницей, заиграла музыка — та самая, которую обычно ставят во время королевского фейерверка.

— Прямо как в старые добрые времена! — с улыбкой сказала я.

— Боюсь, эти времена уже не вернуть, — вздохнула мисс Торн. — Как бы все сегодня ни сложилось, я думаю, ты сделала все, что в твоих силах, детка. А помолвка Венеции — вообще гвоздь программы… — При этих словах лицо ее осветилось искренней радостью.

Я закусила губу. Господи, ну неужели для них удачное замужество — единственный значимый критерий? Даже важнее того, будет работать пансион или нет?

— Кстати, не исключено, что к концу этого семестра мы узнаем еще кое-что интересное… — с загадочным видом произнесла мисс Торн.

— Например, что новый семестр все-таки намечается? — предположила я.

В этот момент раздался громкий стук львиной головы о входную дверь, и мисс Торн ринулась открывать.

Я бросилась за ней, после чего последовала короткая схватка за право впустить первых гостей, в которой я победила за счет своего роста. Одним изящным движением бедра я буквально заблокировала мисс Торн проход и одновременно скрыла ее от посетителей. Как видно, не зря я играла в защите в школьной команде по женскому баскетболу (на самом деле гораздо более брутальному, чем мужской). Долгие годы тренировок не прошли даром!

— Здравствуйте! — сказала я, протягивая руку для приветствия трем дамам, стоявшим на пороге. — Добро пожаловать в Академию Филлимора!

Я напряженно вглядывалась в их лица. Они или нет? Определить их возраст не представлялось возможным: это же были выпускницы «Филлимора». Наконец я спохватилась и дала им войти. Господи, да где же там эта Дивинити со своим списком?

Как ни парадоксально, но спасла ситуацию мисс Торн, тактично отодвинув меня локтем.

— Проходите, проходите… — заворковала она, простирая руки. — О, да ведь это Банни, Минти и Александра! Дорогие, как же я рада вас видеть!

Ага… Банни, Минти и Александра… Ни одно из этих имен я раньше не слышала, да и гостьи наши особо не вглядывались в мое лицо. Они роились вокруг мисс Торн и осыпали ее фирменными филлиморовскими комплиментами по поводу прически.

Я судорожно сглотнула. На улице послышался приближающийся цокот очередных каблучков. И это только самое начало…

Глава 23

Каждый должен выучить одну песню на караоке и отрепетировать ее так, чтобы уметь исполнить по первому требованию, после чего скромно ретироваться.

Следом за первым трио пунктуальные выпускницы «Филлимора» прямо-таки повалили валом. Как молекулы, соединенные в цепочки по две-три штуки, они украсили черно-белый шахматный пол пятнами приятных пастельных тонов, в которых были выдержаны их карамельные пиджачки и меховые жилетки из мутона. Многие привели дочерей и крестниц, которых немедленно принялись представлять друг другу, сопровождая процесс бесчисленными рукопожатиями и поклонами. Это несколько упрощало нашу задачу: чтобы понять, кто есть кто, нам с Дивинити достаточно было просто прислушаться и присмотреться. Сверяться со списком, который мне дала Нелл, у меня уже не было необходимости: я знала его наизусть.

Софи, Коралия, Каролина, Розалинда, Эмми-Джейн…

Другое дело, что в Академии всегда было полно девушек, которых звали Каролинами и Софи. В общем, минут через десять у меня уже отваливались уши.

Когда закончился наплыв оживленных выпускниц, в Академию потянулись и обычные посетители, привлеченные, как я надеялась, публикацией в газете. Среди них были несколько девиц подросткового возраста — все как на подбор в черных лосинах, в туфлях-балетках и с огромными сумками (кто-то выступал в комплекте со своей взволнованной мамашей, кто-то — без таковой). Встречались и «девушки» за тридцать — уверенные в себе, со свежими, только после развода, стрижками. И даже несколько юношей с затравленными взглядами, которых, видимо, в качестве группы поддержки притащили с собой сестры или матери. Их вялые ухмылки по поводу гендерного соотношения собравшегося здесь общества сменились подлинным страхом после того, как Анастасия принялась вербовать их выступить в качестве подопытных кроликов на открытом уроке по формированию имиджа.