Люси Уокер - Незнакомец с севера

• Название: Незнакомец с севера
• Автор: Люси Уокер
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-9524-1732-9

Джерри Мередит мастерски держится в седле и работает с утра до ночи, чтобы сохранить семейное ранчо. Ее мать нанимает ковбоя Джима Конрада помочь в восстановлении огромного хозяйства. Джерри влюбляется в мужественного ковбоя, но ее изнеженная красавица кузина считает Джима своим трофеем…

---

«Я скоро поправлюсь, моя милая, и с нетерпением жду, когда смогу вернуться домой. Как мне хочется, чтобы мы подновили наш дом, сделали там небольшой ремонт. Ну ничего… мы с тобой что-нибудь придумаем, как только я совсем поправлюсь и наберусь сил».

Письмо тети Салли могло подождать, лучше прочитать его после обеда в комнате. Тетя Салли наверняка станет давать советы, как одеваться, как себя вести и как должна выглядеть и говорить молодая девушка. А советы, разумно подумала Джерри, никуда не денутся. Письмо из банка гораздо важнее. Что в нем может быть?

Она быстро разорвала конверт и вытащила оттуда единственный листок прекрасной разлинованной вощеной бумаги. Письмо было отпечатано на машинке. Удивившись, Джерри принялась читать.

«Дорогая мисс Мередит, мы уполномочены от имени управляющего ранчо «Янду» сообщить Вам, что он получил Ваше письмо 18-го числа сего месяца. Он очень благодарен Вам за изложенное в Вашем письме состояние текущих дел на ранчо и желает выразить Вам благодарность за интересную и полезную для него информацию. Он ответит на Ваше письмо лично, как только у него появится возможность.

Он также просил Вам передать его личную просьбу. Он хочет сообщить Вам, как он ценит тот значительный вклад, который Вы лично внесли в возобновление хозяйственной деятельности сельскохозяйственного предприятия «Янду». Он с большим уважением относится к Вашим преданным усилиям в этой области».

Под письмом стояла подпись: «Б.М. Эверард, инспектор по делам сельского хозяйства».

По необъяснимой причине сердце Джерри часто забилось. Сначала официальный тон письма показался ей сухим и холодным. Она перечитала его три раза, и в конце концов в сердце у нее поднялась волна радости. Значит, он все-таки получил ее письмо! Ему известно про нее, Джерри. В отличие от Джима Конрада, для него она не Д. Мередит, сезонный рабочий — нет, этот управляющий знает, что она любит свое ранчо и работает изо всех сил, что она готова жизнь положить, чтобы помочь сохранить его.

Он все знает. Только непонятно откуда… но знает. Это было видно даже сквозь завесу официального тона письма.

Тут она вдруг вспомнила, что Саймон и Джим уже должны подъезжать к дому.

Она выбежала на веранду и увидела Саймона и Джима верхом на лошадях и двух собак, с бешеным лаем бегущих впереди них.

У Джерри вырвался вздох облегчения.

— Саймон! — закричала Джерри. — Только посмотри на себя! Что у тебя с лицом?

— Надеюсь, оно выглядит так же ужасно, как я себя чувствую, — с глубоким удовлетворением отозвался Саймон, сползая с лошади. — Оно горит и все раздулось как баллон. Сперва у меня, знаешь, ничего не вышло — я промахнулся. А второго я нагнал, накинул ему на рога лассо, все было в порядке, но он оказался слишком сильным и одним рывком вырвал меня из седла. А вот третьего я поймал как надо и даже успел ему железку прицепить к уху. Так что он теперь помечен не только тавром «Янду», но и моим личным знаком. Он мой.

— Как, три быка в один день, Саймон? Разве это возможно?

— Ну, первого можно не считать. Но дядя Джим говорит, что все надо делать три раза. Только тогда можешь быть уверен, что у тебя получилось.

Джерри почувствовала, как по спине у нее прошла холодная дрожь. Что у этого человека вместо сердца, если он может так холодно и расчетливо заставлять мальчика повторять попытки после того, как он со всего размаху упал с седла на землю и весь залит кровью? У Саймона была рассечена губа, на лбу красовался глубокий порез, а один глаз совсем заплыл.

— Идем в дом, Саймон. Дай я промою тебе лицо.

— Нет, сейчас не надо, — запротестовал Саймон. — Все лицо саднит, мне будет больно.

— Я осторожно.

Джерри отвела Саймона в ванную, развела теплой водой немного борной кислоты и антисептика и взяла из пакетика свежую марлевую салфетку.

— А сколько диких быков поймал лассо твой дядя? — спросила она, главным образом чтобы отвлечь внимание Саймона, а сама в это время осторожно и тщательно начала смывать с лица ребенка пыль и засохшую кровь.

— У, ты даже не представляешь! Он такого быка однажды поймал — ты такого в жизни не видела! У него рога были шириной в ярд, и знаешь что еще? Он был злой такой, прямо бешеный, и когда дядя Джим прыгнул к нему на загривок, он его сбросил…

— Саймон, не вертись, будь умницей.

— Да, послушай, Джерри. И тот бык, он был самый быстрый во всей стране. А дядя Джим…

Мальчик вырвался из рук Джерри и посмотрел на нее глазами, полными восторженного восхищения — и дядей, и быком одновременно.

— Видела бы ты в тот момент дядю Джима…

— У него тоже лицо было все в синяках?

— Ну нет, конечно. Он-то умеет ловить быков, знает, как с ними надо обращаться. Он только руку, правда, порезал.

«Что это — особенность профессии или признаки героизма?.. — думала про себя Джерри. — Не знаю, что это, но все ковбои одинаковые».

Вечером, когда все уже направлялись в столовую, Джим появился на веранде. Открывая перед Джерри дверь, он случайно опустил глаза и заметил ее новые туфли.

Он улыбнулся, поднял глаза и перехватил ее взгляд. Одна бровь у него приподнялась, и улыбка появилась в уголках глаз. Джерри сделала вид, что не заметила этого многозначительного взгляда, но ее выдал легкий румянец, выступивший на щеках.

— Хорошо прошел день? — спросила она.

— У Саймона отлично, — ответил он. — Посмотри только на его лицо.

— Да, я видела, это я обработала ему раны. Вы ведь не подумали этого сделать, когда вернулись.

— Точно. — Джим говорил так тихо, что могла слышать его только Джерри. — Я знал — ты это сделаешь, Джерри.

Джерри быстро взглянула на него. Он что, смеется над ней? Но нет, он был вполне серьезен, разве что легкая усмешка по поводу ее новых туфелек еще была видна в уголках глаз.

Все расселись за столом. Джим протянул руки, чтобы взять вилку с ножом, и Джерри заметила большой кусок пластыря на тыльной стороне его руки. Кожа вокруг того места, где был наклеен пластырь, была в синяках и слегка вздулась. Она заметила, что ему трудно орудовать ножом. Она хотела было предложить свою помощь, но как-то не осмелилась, боясь надменного взлета бровей Лулу или насмешек Дэвида.

В конце концов Лулу сама пришла Джиму на помощь.

— Не знаю, что ты там сделал со своей рукой, но смотреть, как ты мучаешься с ножом, невозможно, — заявила Лулу.

Без всякой помпы она встала, обошла вокруг стола и взяла у Джима нож с вилкой. Облокотившись на его плечо, она нарезала мясо на его тарелке крупными кусками.

Джерри не поднимала глаз от своей тарелки. Голова Лулу была совсем рядом с головой Джима. Ее волосы падали ему на лицо и, наверное, щекотали ему щеку. Когда Лулу спокойно вернулась на свое место, на это отозвался только Саймон.

— Ой, Джерри, я без тебя тоже не справлюсь, — сказал он. — Помоги старому боевому товарищу — у меня же вообще детская вилка.

— Передай мне свою тарелку, Саймон, — попросила Джерри.

Когда он это сделал, она нарезала все мясо на мелкие кусочки.

— Ну и денек у вас выдался, ребята, — заметил Дэвид. — А дома вас ждут просто две сестры милосердия.

Джим не обратил внимания на его слова.

— Как там дела на границе ранчо? — спросил он.

Дэвид рассказал ему про свою сегодняшнюю поездку.

— Джефферс, парень, который уехал с Биллом Седдоном, просил узнать, нужен ли он тебе тут завтра, когда приедут ковбои? Я собираюсь туда, повезу им кое-какие инструменты с утра и мог бы ему передать.

— Нет, пусть остается там еще на несколько дней, — ответил Джим. Потом перевел взгляд на Джерри: — Джерри, ты утром тоже можешь рано не вставать. Ты мне не нужна будешь с утра. Я возьму с собой всего несколько человек.

Сердце у Джерри остановилось. Завтра с утра он будет набирать заново команду ковбоев и вносить их в список на жалованье. Если завтра ее там не будет, то что она будет делать? Эти слова Джима что-то скрывали.

— Ты хочешь сказать, что я не буду больше ездить на дальние пастбища? — спросила она.

— Да, какое-то время, Джерри.

Джерри не поднимала взгляда от тарелки. Она все выяснит с Джимом потом, когда они останутся одни. После ужина Джим сразу пошел в кабинет читать почту, и Джерри отправилась следом за ним. Войдя, она закрыла за собой дверь. На этот раз она не могла дать Лулу или Дэвиду помешать им, пока не выяснит у Джима все до конца.

— Джим, ты сказал, что не берешь меня с завтрашнего дня в команду… Это значит, я уволена?

Он стоял за столом, положив раненую руку с наклеенным пластырем на письма. Лицо у него было очень серьезное.

— Да, я имею в виду именно это, Джерри!

— А почему? Потому что спросила, откуда работники получают зарплату?

— Отчасти и поэтому тоже. Мне надо крепко держать ребят в кулаке, чтобы они не разбредались кто куда и не пошли ненужные пересуды. Но у меня есть и другая причина. Я, конечно, могу взять тебя с собой на пастбище, потому что ты умеешь выполнять работу, которую делает любой ковбой. Но я не могу послать ковбоя работать по дому или усадьбе. У Лулу на руках все хозяйство, к тому же… — Он чуть отвернулся от нее, разрезая один из лежащих на столе конвертов ножом. — Но на самом деле Лулу «Янду» не интересует. Это твоя забота.