Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Аллиэль? Разве у вас остались ко мне вопросы? — не слишком вежливо осведомилась я, отпуская рукоять меча.

— Супруга Хранящего Жизнь совершила ошибку. — уклончивая фраза явно служила прелюдией длинной речи.

— О да. — оборвала я эльфа. — Ещё какую! В поединке с равным противником нельзя отвлекаться на магию.

— Всё равно я не понимаю, что ты сделала и как. — внезапно признался Аллиэль. — Мне почти ничего не удалось разглядеть.

— Тогда мне остаётся только скромно уставиться в травку и заметить, что я — не лучший боец Островов. — язвительно ответила я.

Эльф тяжело вздохнул, словно желая показать, какую глупость только что услышал. Выдержав паузу, он поймал мой взгляд и проникновенно произнёс:

— Ты, конечно, имеешь право относиться к нам не лучшим образом, особенно учитывая почтенный возраст вражды между нашими народами. Представляю, что говорит ваша история…. И всё же я прошу — не спеши судить.

— А я сужу? Ты удивишься, но на Островах вас предпочли просто забыть. А история у нас общая, нравится это кому-то или нет. Мы похоронили вражду вместе с Алькэтаром, и я не собираюсь воскрешать ту войну. Что бы ни думала ваша владычица, для арранэ с Безумием покончено века назад. Если ты заметил, не так давно на лезвии моего клинка держались две жизни! — прах побери, я что, начинаю оправдываться?!

— Пощадив Иритиалля, ты заслужила уважение всех нас, и… я твой должник. Потому и помчался за вами. Ланиэль не простит. Не знаю, правильно ли ты поступила, остановив мечи. Мать сделает всё, чтобы смыть оскорбление кровью… твоей, разумеется. Впрочем, её смерть могла бы развязать новое… Безумие. На тебя ополчились бы все, кроме… нас.

— Стоп. — прервала я бурные словоизлияния. — Давай по порядку. Ты мчался за нами, чтобы сообщить о мстительном нраве своей матери? Я, возможно, тебя удивлю, но ты не сказал ничего нового. Ваша владычица не считает нужным скрывать эмоции. И что дальше?

— Ты мне не веришь. — сокрушённо вздохнул эльф. — Ищешь подвох, забывая, что, если бы не я…

— Отнюдь. У меня хорошая память. И только поэтому я не стала проливать кровь. — я постаралась сделать всё, чтобы фраза прозвучала окончанием диалога.

— Хорошо. — усталым жестом Аллиэль откинул со лба пепельно-зеленоватую прядь. — Давай займёмся решением насущных проблем. С мечом у горла мать дала слово, что вы обе покинете наш лес без приключений, но держать его она не намерена. Придётся мне позаботиться об её чести… и жизнях наших воинов. Я выведу вас отсюда так же, как и привёл — зелёным путём. Так нас не заметит ни один дозор, а если удастся объединить усилия, то через пару дней мы достигнем предгорий.

— Каких предгорий? Нам надо на север.

— Предгорий Аридара. — спокойно ответил Аллиэль, явно ожидая увидеть, какое впечатление произведёт такое заявление.

Я постаралась ничем не выдать удивления, спросила только, насколько необходимы безостановочные переходы при использовании «зелёного пути».

— Путь здесь ни при чём. Просто, если мы хотим избежать драки с дозорами, остаток этой ночи придётся провести в сёдлах. — охотно пояснил тот.

— Хорошо. — медленно произнесла я, поймав чёрно-изумрудный взгляд. — Я поверю тебе на слово. Только учти: Безумие осталось в прошлом, но начать новую войну никогда не поздно.

— Угрозы излишни. Лучше поторопитесь.

Слава Огню, Тайфун не успел вываляться в траве, так что тратить время на чистку не пришлось. Конь стоял у кряжистого дерева и усердно полировал ствол головой. Аллиэль заметил мой взгляд и, выдав свою коронную полуулыбочку, пояснил:

— Это совершенно нормально. Через месяц-полтора пройдёт. Тогда сама всё поймёшь.

Желания спорить с эльфом не возникло, поэтому, подхватив седло, я проворчала:

— Надо было оставить вам Рыцаря, а для Инии угнать кого-нибудь из вашего табуна.

— Надо было. — совершенно серьёзно согласился эльф. — Но эту ошибку я могу исправить. — с этими словами он подошёл к коню, вылил на ладонь немного жидкости из плоской фляги, каковую жидкость животное с видимым удовольствием слизало…. Всё, как рассказывала Иния. Вот доберёмся до владений Лише — устрою эльфу допрос. Не просто так он притащил меня сюда, и сейчас помогает (если помогает, конечно!) не просто так.

Церемония прошла удачно, как всегда; привычная эйфория наполняла душу, заставляя ступать осторожно — каждый шаг, казалось, мог унести в небо… и всё же что-то было не так. В давние времена наставник бы шкуру с него спустил за такую формулировку. Старик пытался вбить в ученика умение изъясняться чётко и точно, в нескольких словах описывая явление и событие, и почти в том преуспел — но сейчас на языке крутилось только убогое «что-то не так». Причём, пожалуй, прошлая церемония сопровождалась похожим ощущением, просто куда более слабым.

Зак, молодой парень, взятый в помощники за редкостную силу в сочетании с редкостной же внешностью тупого увальня, легко поддержал старого шамана на сыпучем щебне. Да, эйфория — эйфорией, а ноги совсем никуда не годятся. Вот сведёт их сейчас, и Зак потащит наставника к шатру на закорках, невзирая на Силу, сосредоточенную в дряхлом теле. Хотя… Застыв на месте, старик прислушался к ощущениям. Да, пожалуй, раньше ему перепадало больше Силы. Странно…. Сосуды, как всегда, подбирались крайне тщательно: никаких больных, старых, слабых, изнурённых непосильной работой или голодом… Только цвет кланов, юноши и девушки, лучше всего — ещё не знающие, зачем ледяные боги из первого мохнатого человека сделали мужчину и женщину. Видимо, вся Сила, собранная на церемонии, ушла в Алый Хлад.

Что ж, значит, так надо.

Кто он такой, чтобы оспаривать, осуждать или просто пытаться понять действия Спасителя? Человек может лишь верить, что спасение придёт, старший народ перестанет сражаться с холодом и голодом, Светлый Оро будет освобождён, а тёмные боги льда — повержены, и Кар Таг расцветёт под живительными лучами всеобщего творца. И если для достижения великой цели надо вспороть мягкое подбрюшье южной империи, перебить слабых, изнеженных мужчин, а женщин и детей превратить в Сосуды для церемонии — да будет так!

Воображаемые реки крови волновали старика не больше настоящих. Кровь давно потеряла для него всякое значение, кроме одного — вытекая из Сосуда, она несла Силу. Ту Силу, которая держала в узде многочисленных воинов из десятков, сотен, десятков сотен кланов — сильных, гордых, непокорных, — но покорившихся. Ту Силу, что давала своему жрецу возможность жить долго, куда дольше, чем боги льда дозволяют человеку. Ту Силу, которая изливается в Алый Хлад, помогая Спасителю в его нелёгкой битве с ужасом, коему нет названия на людском языке. Ту Силу, что, как говорит Дева Льда, только и существует на самом деле.

Старик вновь споткнулся — дрожащие ноги отказывались и дальше тащить скособоченное тело. Невероятно широкоплечий парень в меховой безрукавке, надетой на голое тело, легко удержал тщедушного спутника от падения. Холодный ветер, несущий ледяную крупу, похоже, не доставлял здоровяку никаких неудобств. Косматая шкура, стянутая кожаными ремешками, оставляла открытой толстую шею, мощные плечи и плиты грудных мышц, заросшие густым чёрным волосом. Бороды парень не носил, и не молодость служила тому причиной — ученики Девы Льда испокон веков подчёркивали таким образом своё отличие от рядовых воинов. Да, всем хорош Зак — и боец, каких поискать, даже среди прочих элльвайнов, и вождь прирождённый, умён, опять же… Не то что сопляк Ортиг! Нет, выбор сделан правильный — Зак поведёт орду, когда Спаситель явит знак. Пожалуй, даже хорошо, что прежний помощник сбежал. И что этот щенок тщедушный о себе возомнил?

Шорох и хруст каменной крошки под ногами сменился едва слышным шарканьем сапог по ровной скальной поверхности. Недалеко, рядом с развалинами убежища для караванов, поставленного в незапамятные времена торговцами с юга, виднелся шатёр. Разглядеть серые, крашенные под скалу шкуры смог бы разве что опытный охотник, и то если бы искал человеческое жильё на заброшенном перевале. При виде нехитрого укрытия старец ощутил подъём, не меньший, чем когда Сила покидала Сосуды, принимая указанную Спасителем форму. Шатёр означал тепло, и, главное, возможность сесть и вытянуть ноги. Эйфория сгинула бесследно; мысль же потратить драгоценные капли Силы на такую ерунду, как ходьба, даже не пришла в седую голову. Сила пойдёт на то, чтобы небывалая в северных краях армия сохранила единство, чтобы невероятный по смелости замысел не вылился во всеобщее побоище, после которого Кар Таг и впрямь станет безжизненной пустыней. Сила — чтобы убедить несогласных, усмирить непокорных, укрепить в вере сомневающихся…

Зак завязал входную шкуру, помог старику скинуть тяжёлую меховую накидку и опуститься на ложе, после чего занялся костром. Огонь милостиво принял подношение, и шатёр наполнился потрескиванием, оранжевыми отблесками, запахом дыма — и теплом.