Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Не хочешь пойти посмотреть, как я гоняю девочку? — выдержав паузу, вкрадчиво осведомился эльф.

Мне показалось, что я разгадала подлый замысел. Отказаться — значит признаться в слабости и беспомощности; если же не отказываться… то оную слабость придётся продемонстрировать.

Эльф не стал дожидаться ответа. Тенью скользнул сквозь занавес и исчез, предоставив мне выбор: идти или не идти. Встать удалось гораздо легче, чем днём. За вьюнками оказалась лестница, винтовая, узкая и довольно крутая. Создавалось впечатление, что я перемещаюсь внутри ствола дерева. Изредка встречались слабо светящиеся цветы, но в целом лестницу окутывал мрак. Интересно, эльфы в принципе не любят свет, или специально для меня старались?

Аллиэль ждал у подножия дерева. Огонь Всесущий, это — дерево?! Огромный ствол уходил ввысь, и глупым казалось прикидывать, сколько человек, взявшись за руки, смогли бы обхватить громадину. Рядом, слишком близко к исполину, росли деревья помельче, их кроны сплетались высоко над головой. Как им всем хватает света? И, прах побери, как же я обратно залезу?

— Каэльдарны растут только там, где земля источает Силу. — как бы между делом заметил эльф, откровенно наслаждаясь моим изумлением.

— А мне казалось, что все Источники были вычерпаны досуха.

— Живая природа быстро затягивает раны.

На прогалине росло около десятка таких… каэльдарнов. При этом ни один эльф не показывался на глаза, хотя жить здесь могли сотни. Да, если бы кто-то из них появился у нас на Островах, его бы держали под постоянным надзором. В первую очередь, понятно, магическим. Здесь же я не чувствовала магии. Совсем. Хотя это ещё ничего не значит. Может, моих способностей просто недостаточно для такого подвига. Про эльфийскую магию я знаю столько же, сколько про особенности эльфийского фехтования.

Иния ждала нас на маленькой полянке. Здесь цветы не светились, их с успехом заменяли крупные насекомые, усеивавшие изнанку широких листьев. В призрачном освещении эльф казался неким потусторонним существом, сотканным из чего-то, более эфемерного, нежели привычная материя. Увидев меня, девушка сделала шаг — и замерла. Видимо, не знала, стоит ли давать волю эмоциям и прыгать мне на шею.

— Ну, и где тренировка? Разминку уже пора делать самостоятельно. — заявила я, пресекая колебания ученицы. Может, для людей бурное выражение чувств и норма, но мне оно непривычно.

Разминку девочка отработала вполне прилично. Сразу становилось видно, что делать ей здесь особо нечего, вот она и не отлынивает. Тем более что эльфы расщедрились и выделили Инии меч. Уж не знаю, на время или насовсем, но оружие удивительно подходило девушке. Лёгкое, под одну руку, с односторонней заточкой и тонким, облегчённым до максимума клинком, оно создавалось в расчёте на скорость. Пока Ини изображала бой с тенью, мне, честное слово, хотелось аплодировать. Казалось, девочка наконец поняла, что меч должен быть продолжением руки воина, а не жить своей отдельной жизнью. Но стоило Аллиэлю обнажить клинок и встать напротив неё, как всё изменилось. Кардинально и не в лучшую сторону. Эльф с первого же взмаха взял скорость, на которой стоило бы работать со мной, а не с человеком-недоучкой. Ини растерялась, потеряла движение, перестала следить за дыханием и судорожно размахивала оружием, похоже, надеясь случайно попасть по противнику. Тот же грамотно не давал ей взять себя в руки, обозначая удары, прикасаясь клинком с обнажённой коже, но не позволяя увидеть движение меча. Когда Аллиэль замер, девушка отвернулась, громко шмыгнув носом, и пошла куда-то к кустам.

— Это что такое? Тренировка не окончена, оруженосец. — строго заявила я. — Для начала дай сюда твой меч.

Ини протянула оружие, не отрывая глаз от травы под ногами.

Малый каскад кистевых ударов не потревожил светляков — меч резал воздух почти бесшумно. Конечно, для меня он был слишком лёгок, да и рукоять коротковата, но баланс оказался именно таким, как я и предполагала, одинаково подходящим и для рубки, и для фехтования. Первосортная сталь, не хуже нашей, под ладонью вместо обычной проволоки что-то шершавое, похожее на рыбью чешую, изысканная отделка без всяких камней и жемчугов, про заточку и вовсе молчу….

— Что это? — обратилась я к эльфу.

— Аэреллья. Женский клинок. Достался мне…. Он идеально ей подходит, словно для неё выкован. Это подарок. Мой подарок человеческой женщине, которую я пытался научить сражаться, как мы.

— Аэреллья…. Вы делите мечи на женские и мужские? Любопытная традиция. — последний раз крутанув клинок, я заметила, что он не прямой, а чуть изогнут, причём изгиб настолько мал, что заметить его можно, лишь посмотрев под определённым углом.

— Для скорости. — пояснил эльф, заметив мой взгляд.

— Так, Ини, вытри слёзы и соберись. — протянув девушке меч, я вышла на середину поляны. Как ни странно, тело меня слушалось. Довольно медленно, неуверенно, — но на порядок лучше, чем днём! Наверняка дело в эльфийском напитке. — Сначала одна. Переходы Огня, давай. Если ещё помнишь, конечно.

Девочка помнила. Сбилась всего один раз, с каждым движением избавляясь от зажатости и страха. Поначалу косилась на Аллиэля, изваянием застывшего у кустов, но вскоре ей стало не до него.

— Хорошо. Теперь — атакуй.

Этого Иния тоже не забыла. Клинок едва слышно шипел, пластая воздух, словно предупреждал: тут, если зазеваешься, царапиной не отделаешься. Такое лезвие руку отхватит, и никто не заметит! Тем более чешуи на мне больше нет…. Эльфийское питьё — эльфийским питьём, а для того, чтобы составить Инии достойную пару, пришлось сконцентрироваться на её мече целиком и полностью. Да, хотелось бы, конечно, прямо сейчас показать Аллиэлю, что издеваться в спарринге над человеком, и над арранэа — две большие разницы, но увы! На данный момент разница между мной и Инией свелась бы к одному: девочка, в отличие от меня, ударов эльфа не видела.

Отправив графскую дочь, раскрасневшуюся и довольную, завершать тренировку медленным танцем Воды, я внезапно всей спиной ощутила чей-то взгляд и словно наяву увидела тонкую, почти игрушечную стрелу в белом оперении и тетиву, ползущую по щеке к уху. Уже оборачиваясь, я поняла — не успею. Не то что поймать стрелу, даже просто заметить, как она вонзится туда, куда пожелает неведомый лучник. Но выстрела не последовало. Вместо этого сквозь просвет в листве, возникший по воле ветра, показался один из каэльдарнов… или каэльдарн? Аллиэль, проследивший за моим взглядом, оказался гениальным актёром — или ничего не разглядел. Возможно, арранэ обладают более острым зрением, чем эльфы, а может, я занимала более удобную позицию — но целый миг мы смотрели в глаза друг другу. Я и та эльфка… эльфийка… элльвиа, которая наблюдала за нами с высоты жилища на гигантском дереве.

Про её внешность не могу сказать ничего. Любая красота и любое уродство потерялись бы на фоне ненависти, клокотавшей в огромных чёрных глазах. Ненависти, адресованной не только мне.

Тайфун ластился к Виа, словно желал, вопреки очевидному, доказать свою принадлежность к кошачьему племени. Огромный вороной конь не отходил от воительницы ни на шаг, игнорировал сочную траву и то и дело тёрся головой о человеческое плечо. Хотя человеческое — оно вряд ли. Уж что-то, а это-то Иния поняла! Да, Виа — не эльф, но с людьми у неё ещё меньше общего. Вот Дух, тот наверняка знает, кто она такая. Сплошные тайны! И в совершенно новом свете предстаёт поход на Тихий перевал. Что Виа делала на вершине тупой горы?

— Руки расслабь. — небрежно бросила воительница, не прекращая почёсывать лоб Тайфуна и не отрывая взгляда от пасущегося неподалёку табуна.

Закусив губу, девушка попыталась выполнить указание. Новая стойка, показанная ей всего два дня назад, была намного сложнее предыдущих. Чтобы поставить руки в требуемое положение, приходилось чуть ли не выворачивать суставы. Как тут расслабишься? Но выбора Инии не оставили. Графская дочь прекрасно понимала: стоит Виа хоть раз услышать что-либо вроде «Я не могу», «Мне больно», «Я устала», — и тренировки прекратятся. Навсегда. И девушка терпела, хотя казалось, что ещё чуть-чуть — и сухожилия просто лопнут. Терпела, про себя проклиная Духа и посыпая его всяческими, порой весьма оригинальными, ругательствами. До сих пор эльф мог служить образцом пунктуальности, появляясь сразу после захода солнца; сегодня же…. Может, решил посчитаться за вчерашнее? Иния понимала, что своим успехом обязана случайности, что ей просто повезло — и всё равно, вспомнив, не смогла удержать глупой улыбки.

Вначале всё шло как обычно. Разминка, стойки, бой с тенью, работа с контролем… и эльфийское издевательство. Девушка прекрасно помнила наставления Виа, и честно пыталась им следовать, но после первых трёх движений потеряла Духа из вида. Человеческие глаза не могут следить за существом, перемещающимся с такой скоростью! Иния почувствовала прикосновение ледяного металла к обнажённой шее и приготовилась к ежедневному позору. Но Виа остановила эльфа, и певучесть языка не могла скрыть грубость сказанного. Дух не стал спорить, отошёл на шаг; ни на идеально правильном лице, ни в огромных тёмных глазах не отражалось ни единой эмоции.