Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Лошади шли друг за другом, причём девушка не могла избавиться от иллюзии, будто слишком ровная и прямая тропа возникает перед мордой тёмно-гнедого и исчезает, едва по ней простучат копыта буланого жеребца, замыкавшего отряд. Странное ощущение, странная тропа, странный гость…. Вообще ситуация странная. С чего вдруг Виа должна отправляться неведомо куда и неведомо с кем, чтобы остаться в живых? Хотя это ей, Инии иль Ноэр, не сказали: зачем, куда и с кем. Виа вполне может знать ответы. Тот певучий язык — он, скорее всего, родной и для неё, и для таинственного лесного гостя. Возможно, отряд отправляется на те самые острова, родину людей, владеющих невероятными познаниями в магии и боевых искусствах….

К тому времени, как солнце начало клониться к закату, девушку оставило всякое желание строить домыслы и предположения. Как и предупреждал Дух (такое прозвище Иния мысленно присвоила загадочному проводнику), выдержать предложенную им скорость оказалось нелегко. В полдень маленький отряд сделал остановку — только для того, чтобы напоить буланого Рыцаря какой-то зеленоватой тягучей жидкостью. Дождавшись, пока конь слизнёт последние капли с плошки, Дух положил на лоб животного узкую белую ладонь и замер, прикрыв глаза. Промедлив с десяток ударов сердца, он отдёрнул руку и взлетел на своего скакуна. Иния откровенно любовалась движениями незнакомца — столько грации, силы и лёгкости сквозило в каждом из них. Не учись графская дочь у Альвиарран уже более полугода, наверное, вообще не смогла бы следовать взглядом за Духом. Воистину, даже клок тумана рядом с ним выглядел бы тяжеловесным и неуклюжим! И насколько похожими казались повадки гостя и наставницы, — но вместе с тем различались, как лавина и водопад.

Девушка раз за разом ловила себя на том, что в голову приходят образы и сравнения, достойные баллады, а никак не размышлений в тяжёлом путешествии, удивлялась сама себе — и вновь не могла оторвать глаз от мелькавшей впереди узкой спины, украшенной струящимися прядями роскошной шевелюры, лёгкими и шелковистыми. И какое значение имела цель путешествия и тяготы, ожидающие на пути?

Иния не сомневалась, что скачка продлится до полной темноты, но не ожидала, что и в кромешной тьме отряд продолжит путь. На своего буланого графская дочь могла только удивляться — прошагав за весь день не больше нескольких минут, он оставался свеж. Наверное, так действует то загадочное питьё. Интересно, что произойдёт с конём, когда они наконец доберутся до цели? Упадёт замертво?

А Дух, по-видимому, намеревался скакать всю ночь. Девушка вспомнила безумный переход в горах и мысленно добавила ещё одну строку в графу «Сходства»: прекрасный незнакомец оказался столь же ненормальным, как и Виа. Ладно, допустим, эту ночь лошади ещё выдержат, но, если до рассвета придётся чередовать рысь с галопом, то потом они просто падут. Или завтра уже все кони получат по порции зеленоватой жижи?

К утру Инию уже не волновало ничего — ни окутывающая лес (или маленький отряд?) призрачно-серебристая дымка, ни мелькающая впереди развевающаяся пепельная шевелюра. Осталось только одно желание — упасть и лежать. А ведь это только первая ночь, и неизвестно, сколько их ещё впереди! В голове назойливо жужжала мысль: остановить коня и свернуть с зачарованной тропы, предоставив этим странным людям самим решать свои странные проблемы…. Это же так легко: натягиваешь повод, чуть разворачиваешь корпус и прижимаешь один шенкель сильнее другого, показывая направление…. Но гордость и упрямство заставляли графскую дочь подгонять Рыцаря, вперёд и вперёд, по загадочной тропе в нехоженом лесу, — который, кстати, давно должен был кончиться! Но даже этот факт не удивил девушку. Она лишь отметила его краешком сознания и стряхнула с лица капли росы, осыпавшиеся с пышного куста. Лес, которого нет, в нём тропа, которой не может быть, и кусты, какие растут на юге, в предгорьях Зиалкана, никак не рядом со столицей империи — здесь проглядывала некая закономерность.

Когда окончательно рассвело, и сочную тёмную зелень пронизали золотые лучи, Дух скомандовал остановку. Виа легла на шею Тайфуна, и Ини испугалась, что в следующий момент она, продолжая движение, сползёт с седла — но вороной конь легко шевельнул плечом, не давая всаднице упасть. Действительно, мечта рыцаря! Кстати, никакой волшебной жижи не пил, а выглядит вполне бодро, как и тёмно-гнедой. Чудеса!

Дух вновь напоил Рыцаря, но на сей раз обошёлся без возложения рук.

— Большая часть пути позади. — негромко произнёс он, устремив на Ини бездонный взгляд.

Прах побери, она могла бы поклясться, что его глаза сменили цвет: были тёмно-зелёными, а стали серо-зеленоватыми, почти как у Виа! Лицо же, и без того бледное, приобрело пепельный оттенок, в тон волосам; да и голос казался бесконечно усталым. Дух словно постарел за эту ночь на несколько сотен лет; сейчас Иния видела перед собой существо без возраста, впитавшее мудрость веков, и язык не поворачивался назвать его человеком.

Их взгляды встретились всего на миг. Отвернувшись, Дух неуловимым движением оказался верхом, и путешествие продолжилось.

Лес расступился неожиданно, словно кто-то отдёрнул гигантский занавес. Буйная тропическая растительность уступила место мягкой траве, усеянной разноцветными каплями цветов; переплетение лиан и ветвей сменилось открытым пространством, на котором без видимой симметрии, но в некоем определённом порядке росли… деревья? Или всё-таки гигантские кусты? Излишне говорить, что ничего подобного Иния никогда раньше не видела и даже не воображала, хоть банда Рваного Уха и прошла сквозь Эльфий Лес….

Эльфы! Сказочные, волшебные существа, в описании которых сходились все баллады — вот кого напоминал Дух! С известным страхом девушка глянула на проводника — вдруг её мысли открыты для него, и, узнав тайну, она должна умереть? Но эльфа (если Дух действительно принадлежал к сему почтенному племени, конечно) такие глупости не волновали. Он спрыгнул в высокую траву (которой явно не место в лесной чаще, как мимоходом отметила Ини), снял с седла Виа, окончательно потерявшую сознание, и понёс её к ближайшему то ли дереву, то ли кусту. Сила в обманчиво тонком и хрупком теле, похоже, и впрямь крылась нечеловеческая — весила Альвиарран изрядно, но спина Духа оставалась идеально прямой, а движения не потеряли ни лёгкости, ни стремительности. При его приближении занавес из лиан разошёлся в стороны, и, пропустив хозяина, скрыл дальнейшее от глаз девушки. Подумав, она слезла с коня, ослабила подпруги, отстегнула трензеля и пустила лошадей пастись. Ни Рыцарь, ни Тайфун падать замертво не собирались, отошли на пару шагов и захрустели травой, словно не скакали больше полутора суток почти без остановок. Сев прямо там, где стояла, графская дочь какое-то время наблюдала за пасущимися животными, пока усталость не взяла своё.

Слова, кои вынудили наследника трона империи подскочить на ложе из сухой травы, покрытой плащом, никоим образом не позволяли предположить, что их автором является юный лорд. Скорее подобные пассажи приличествовали конюху, сапожнику или висельнику-душегубу.

Выглянув из шалаша, принц убедился, что слух его не подвёл. Ругался именно Литар, наследник герцогской короны. Стоя на коленях у погасшего костра и внимательно разглядывая землю, парень выражал свои эмоции, ничуть не опасаясь привлечь ненужное внимание или просто разбудить спутников. В следующий миг Кодар заметил, что, если солнце не сошло с ума, уже довольно поздно. Иния давно должна была поднять всех…. Очередным открытием явилось отсутствие двух лошадей. Нетрудно догадаться, каких. Не хватало буланого Рыцаря, на котором ездила дочь графа иль Ноэр, и Тайфуна. Также бесследно исчезла соответствующая амуниция. Не подходя к кострищу, принц догадался, что именно нашёл юный лорд.

— Соблаговолите перестать впустую сотрясать воздух. Лучше зачтите вслух столь поразившие вас письмена. — не без сарказма произнёс Его Высочество.

Звук голоса заставил Литара вздрогнуть — похоже, парень от волнения позабыл, что, кроме него, в этом лесу есть другие люди. Но, надо отдать ему должное, взял себя в руки он мгновенно, и чётко продекламировал:

— Мы вынуждены срочно покинуть отряд. Вопрос жизни и смерти. Следуйте в Риттар и помните ваш долг.

— Прямо сейчас мой долг, как рыцаря и просто как мужчины, мне предельно ясен. — рык Лише стряхнул последние полупрозрачные листья с близстоящих деревьев. Дальнейшие разъяснения экс-маршал явно счёл излишними. Вместо них он схватился за седло.

— А мне казалось, леди просила вас, цитирую: «Остановить северную орду». Конец цитаты. — язвительно заметил принц.

— Остановим. Но я никогда ещё не бросал друзей. Они не могли далеко уехать. Почва сырая, мягкая, подлесок густой….

— Вот именно. — подтвердил Вильям, с треском выбираясь из кустов на противоположной стороне поляны. — Пока вы тут беседовали, я прошёлся вокруг. Всё именно так, как вы сказали, лорд Лише: почва сырая, подлесок густой. С их отъезда прошло часа три-четыре, не больше. Лошади должны были оставить след, чёткий и ясный. Но я нашёл только несколько свежих отпечатков копыт. Думаю, вам всем лучше на это глянуть. Когда ещё доведётся!