Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Когда последний палач упал в песок, тишину нарушали только лошади, бестолково бегающие по полю. Зрители молчали. Лише сотоварищи — тоже. Сжимая оружие и тяжело дыша, они оглядывались по сторонам и явно пытались уразуметь, что же произошло.

— Ловите коней! Скорей, пока они не опомнились! — крикнула я и схватила за повод пробегавшее мимо животное.

Слава Огню, они подчинились и довольно быстро оказались верхом. Толкнув пятками доставшуюся мне лошадь (выезжена она оказалась отвратительно, явно понимала только шпору), я подняла её в галоп и понеслась к воротам. Пара гвардейцев почла за лучшее отскочить к стенам, пропуская нашу кавалькаду. Копыта загрохотали по мощёным булыжником улочкам центра; ближе к окраинам булыжник сменился тропами, проложенными между канавами, полными нечистот. День стоял безветренный, так что амбре наблюдалось… соответствующее. У стены я спрыгнула с лошади и плашмя мечом огрела животное по крупу. Конь визгливо заржал и помчался куда глаза глядят, разбрызгивая помои. Объяснять ничего не пришлось — мои спутники без вопросов повторили манёвр. Как можно быстрее я вскарабкалась на стену и скинула вниз заранее заготовленную верёвку с узлами. Распластавшись на нагретом камне, чтобы не так бросаться в глаза возможным наблюдателям, одному за другим я помогла людям подняться и перебросила верёвку на другую сторону. Её, конечно, найдут — но к тому времени, надеюсь, мы будем уже далеко. Спрыгнуть со стены, сбегать в укрытие за лошадьми и вернуться оказалось быстрее, чем с той же стены спуститься по верёвке три раза. Хорошо ещё, из непонятной параноидальной предусмотрительности мы с собой взяли целый табун, хотя планировали спасать одного Лише.

Скрыться мы не успели. Поля, вернее, одна большая равнина, лежащая между Илливианом и перелесками герцогства Баодар, всё ещё стелилась под копыта наших коней, когда из распахнутых ворот внешней стены, окружающей столицу, топча сервов и перепрыгивая через возы, вылетел отряд преследователей. Знать бы, кто там такой шустрый… убила бы!

— Быстрей! — заорала я, придерживая Тайфуна. Если понадобится, я отстану и приму бой, хоть это и будет означать войну с империей. Как будто одних дикарей до полного счастья недостаточно!

Огонь Всесущий, о чём я думаю? Война с империей началась в тот момент, когда Лише с моей подачи принялся собирать армию, не дожидаясь приказов из Илливиана!

Иния, Литар и Ортиг, послушные команде, нахлёстывая лошадей, оказались в авангарде, а вот Лише и его друзья, заметив мой манёвр, не торопились. Рыцари-самоубийцы! Правильные, прах их побери!

— Шевелитесь! Я могу о себе позаботиться! — вновь заорала я.

Крик души пропал втуне. Юноша, явно мнящий себя великим воином, поборником чести и справедливости и защитником слабых (к каковым, похоже, причислял и меня ввиду принадлежности к женскому полу), натянул повод и обернулся, собираясь сказать что-то этакое…. Вытряхнув из наруча в ладонь маленький дротик, я отправила смертоносный снаряд… нет, не в парня, конечно. В круп его коня. Испуганное внезапной болью животное совершило дикий прыжок, едва не выбросив юношу из седла, и понеслось вперёд, не реагируя на попытки всадника управлять бешеной скачкой. Охваченные стадным порывом, остальные лошади прибавили ходу. Великолепные степные скакуны пластались в стремительном галопе, буквально стелясь над землёй, словно вовсе не прикасались копытами к бренной тверди…. Тайфун легко мог бы обогнать их, но послушно держался сзади, замыкая кавалькаду. Похоже, этому зверю стадный инстинкт глубоко чужд.

Свистнула стрела, на излёте ныряя в траву рядом с копытами. Вторая, третья…. Луки на такой дистанции не опасны. Я напряжённо вслушивалась, ожидая, что в следующий миг на нас обрушится арбалетный залп… но преследователи медлили. Обернувшись, я поняла причину столь странной тактики — нас уверенно догонял одинокий всадник на тёмно-гнедой лошади, статью не уступающей Тайфуну. Человек казался достойной парой такому скакуну. Шлемом он пренебрёг, длинные волнистые волосы тёмным плащом развевались за его спиной. Одной рукой воин придерживал повод, другой — массивный арбалет со странно коротким и широким ложем. Упирая махину в плечо, он ловил в прицел то ли меня, то ли Тайфуна. Стрелять из подобного чудовища с одной руки, да ещё сидя на лошади, мчащейся во весь опор… я бы в такой ситуации не гарантировала, что попаду в цель, а он не арранэа, он — человек! В следующий миг мне пришлось, откинувшись назад, лечь головой на круп коня, пропуская над собой арбалетный болт. Его форма показалась мне странной, ну да пусть стреляет, чем хочет, хоть ложками!

Принять вертикальное положение и оглянуться — простое движение и довольно быстрое в моём исполнении, но преследователь успел перезарядить оружие. Второй болт я поймала, едва не вывихнув себе плечо — арбалет оказался на удивление мощным. Стрелял же он чем-то, напоминающим сильно вытянутый метательный нож без рукояти. Странный баланс…. Краем глаза я видела, что мы уже почти догнали Инию, скачущую последней.

Пойманный снаряд свистнул, целя в горло резвому преследователю — и был отбит рукой в латной перчатке! Огонь Всесущий, вот это фокус! Отозвавшись на прикосновение шенкеля, вороной жеребец прибавил скорость и понёсся наперерез преследователю. Тёмно-гнедой изрядно опередил своих товарищей; остановить его — и беглецы смогут оторваться от погони! Если, конечно, не станут героически меня спасать.

Тайфун, умница, стрелой нёсся к цели. Я набросила повод на переднюю луку, освобождая руки, и обнажила клинки. Преследователь без труда разгадал мои намерения — да я их и не скрывала. Его такой поворот событий, похоже, вполне устраивал. Довольно оскалившись, он потянул из ножен, закреплённых на седле, свой меч. Исход такого поединка мог быть только один, но время работало против меня. Противник наверняка станет затягивать бой, дожидаясь подмоги. Его надо убить быстро, желательно — первым ударом. Пусть остальные задумаются, а стоит ли нас догонять?!

Точная, тщательно выверенная атака. Конь ощущается, как продолжение собственного тела. Клинки рассекают протестующий воздух, их скорость такова, что человеку вовек не увидеть приближение отточенной смерти…. Внезапным рывком преследователь взметнул меч, парируя первый из моих ударов; и одновременно он выстрелил из арбалета, с упора в бедро. Быстро, для человека невероятно быстро — но я успела подставить клинок, и странный болт, вместо того чтобы вонзиться в живот, всего лишь зацепил бок. В тот же миг мой второй меч нашёл его горло. Схватка заняла считанные мгновенья, вряд ли в основном отряде вообще поняли, что произошло. Тёмно-гнедой конь продолжал бег, всадник уткнулся лицом в гриву и выронил оружие, но с такого расстояния людям не разглядеть этих подробностей.

Чуть натянув повод и сжав коленями конские бока, я заставила Тайфуна замедлить ход. Преследователи приближались. Пальцы грели рукояти метательных ножей. Конь словно понимал, что я задумала. Он бежал всё медленней, прыжки его стали тяжёлыми и неуверенными, пару раз он даже споткнулся…. Со стороны вполне могло показаться, что лошадь измотана и вот-вот упадёт. Неудивительно, что погоня сокращала разрыв, не чуя никакого подвоха. Я слышала их вопли, полные азарта и жажды крови, и уже готова была отправить в полёт смертоносную сталь, когда вокруг вновь засвистели стрелы. Неведомые лучники засели в лесочке, в котором мы надеялись уйти от преследования, и методично расстреливали догоняющих меня вояк! Мне осталось только вцепиться в гриву, чтобы не вывалиться из седла от удивления. До первых деревьев ещё скакать и скакать, а таинственные союзники ни одной стрелы не тратили зря. Оперённая смерть шипела в воздухе, безошибочно находя щели в сочленениях доспехов, и отряд редел на глазах. Засев на каком-нибудь дереве со своим арбалетом, я бы ещё попыталась показать чудеса меткости, но из лука — увольте! Такие подвиги выше моих скромных способностей! Более того, присмотревшись, я поняла, что неизвестный доброжелатель один! Просто стрелял он, похоже, почти не целясь, и с такой скоростью, что стрелы летели кучно, создавая иллюзию залпа. Невероятно! На Островах никто не смог бы повторить такое! Да, арранэ не слишком увлекались искусством стрельбы из лука, предпочитая метать всякое заточенное железо своими руками, в крайнем случае, при помощи арбалета — и тем не менее! Я уже как-то привыкла считать людей слабыми, слепыми, глухими, медлительными и лишёнными всяческой интуиции, и тут — нате! За одну недолгую скачку столько впечатлений! Сначала — противник, теперь — спаситель….

В лесок мы въезжали рысью, а, оказавшись под защитой деревьев, перевели коней на шаг. Мокрые, тяжело дышащие лошади с явным удовольствием сменили аллюр. Только Тайфун словно и не скакал вместе со всеми. Вспотел слегка — и всё. Впрочем, меня это уже не удивляло.