Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

В лесок мы въезжали рысью, а, оказавшись под защитой деревьев, перевели коней на шаг. Мокрые, тяжело дышащие лошади с явным удовольствием сменили аллюр. Только Тайфун словно и не скакал вместе со всеми. Вспотел слегка — и всё. Впрочем, меня это уже не удивляло.

Прошагав с полчаса, мы нашли небольшую поляну, с ручейком и поваленными деревьями. Место словно самой природой было создано для ночлега. Конечно, Илливиан слишком близок, чтобы чувствовать себя в безопасности, но меня, если честно, больше беспокоил лучник, пожелавший остаться неизвестным. С рыцарями я как-нибудь справлюсь, а если такой гений по части стрельбы решит, что мы лишние в его лесу? Я, может, и уцелею — стрелой чешую не пробить, а в голову и горло попасть не так-то просто, — но вот остальные…. Кстати, к вопросу о — ведь этот… арбалетный нож сквозь чешую прошёл, как сквозь масло! Прах побери, стоило позаимствовать парочку, изучить на досуге!

Лагерь обустраивался чётко и быстро, выдавая привычку собравшихся к такого рода действиям. Позаботившись о лошадях, Ортиг и Литар взялись за сооружение шалашей — ночь обещала вполне зимний холод, к тому же хмурое небо могло в любой момент разродиться мерзким осенним дождиком, ледяным и проникающим во все щели. Иния развела костёр, Лише сотоварищи отправился за хворостом, а я — на охоту.

Обнаружив сравнительно недалеко лёжку кабана, я, не скрываясь, подошла почти вплотную. Возмущённый таким нахальством свин, привыкший, что люди охотятся на его сородичей целыми толпами, с собаками, но никак не в одиночку, с визгом и треском выломился из кустов. Прыгнув ему на холку и вонзив кинжал в глаз, я с удивлением почувствовала сбоку что-то тёплое и мокрое. Сущий Огонь, совсем забыла про эту царапину! Краткий осмотр показал, что порез несколько серьёзней, чем мне сгоряча показалось. Кровь пришлось останавливать с помощью магии. Слава Огню, в сей области я не обделена способностями — но только применительно к себе. Нет, я точно неправильный дракон. Остальные, напротив, магически могут врачевать кого угодно, кроме собственной персоны. У меня же всё наоборот!

Пока кабана готовили и ели, лес погрузился во тьму. Дождь так и не собрался, костёр уютно потрескивал, выхватывая из темноты то куст, то корягу, то замшелый пень. Огромная куча хвороста гордо возвышалась рядом — вояки поработали на совесть. Неподалёку паслись лошади, довольно фыркая и сочно хрупая зеленью. Хотя какая там зелень — воспоминание одно, давно пожелтевшее и падающее на головы при малейшем дуновении ветерка. Впрочем, коней оно устраивало. Я уже собиралась предложить распределить дежурства и расползаться по шалашам, когда тишину нарушил голос Лише:

— Леди Оро Ваи, мы обязаны тебе жизнью. — старый вояка говорил спокойно, не рисуясь, просто констатируя факт.

— Остановите северную орду, маршал, и мы в расчёте. — со смешком ответила я.

— Боюсь, теперь наша задача не ограничивается победой над варварами. — вздохнул Лише. — Позвольте представить вам всем принца Кодара, наследника трона империи Алькартан.

С трудом сдержав просившееся на волю нецензурное слово, я назвала себя, после чего представились все остальные. На Ортига принц глянул с плохо скрываемым презрением, на Инию — с любопытством. Со мной же он старался не встречаться взглядом. Ещё бы! Наследник трона слыл выдающимся мастером клинка, Лише мне все уши про него прожужжал — и тут какая-то баба с мечами…! Позор, одним словом. Надеюсь, этот не станет проситься в ученики? А то такими темпами придётся забыть про всякие тупые горы и прочую чертовщину, открыть школу боевых искусств имени себя, любимой… печальная перспектива!

— Вильям. Мой дуаньер и друг. — коротко представил принц ветерана, третьего из их компании.

— Ну, раз мы все знакомы, давайте разберёмся с дежурствами — и спать. Мы всё ещё рядом с Илливианом. — предложила я.

— Прости, леди, но не согласишься ли ты немного позвенеть клинками? — спросил в ответ ветеран.

— На мой взгляд, звон стали в ночном лесу привлечёт внимание всякого, кто услышит подобное безобразие. — возразила я.

— Мы — единственные люди в этом лесу. За исключением Илливиана, вокруг на много дней пути нет ни одного поселения. Все деревни расположены ближе к побережью. Места здесь, говорят, недобрые. Даже герцог Баодара не может заставить сервов тут селиться. Потому и новый отряд за нами отправят не раньше утра. Никто не сунется сюда на ночь глядя. — доложил обстановку Вильям. Лише и Кодар кивками подтвердили слова друга.

— Хорошо, если так. Но скажи, Вильям, ты видишь в темноте? — задала я провокационный вопрос и, дождавшись отрицательного ответа, продолжила: — Ну а я вижу, и не хуже, чем днём. Тебе не кажется, что условия для поединка не слишком равные?

В ответ Вильям засмеялся. Заметив мой удивлённый взгляд, он пояснил:

— Леди, я видел тебя на турнирном поле. Никакие условия не будут равными, разве что тебе отрубят руки и ноги…

— Тогда она тебя загрызёт. — невинно заметила Иния, после чего со смеху покатились все, кроме лошадей.

— Спасибо за комплимент. — произнесла я, с трудом справившись с очередным приступом веселья.

Смех смехом, а устраивать спарринги мне хотелось меньше всего. Но Вильям не отставал, Лише его поддержал, и в результате против меня оказались принц и ветеран. Каюсь, растягивать удовольствие я не стала. Просто выбивала у них оружие после каждой атаки, стараясь, чтобы оно отлетало подальше. Пока найдёшь, всякий настрой пропадёт. Как я и надеялась, людям очень быстро эта забава надоела, и я смогла наконец уползти в шалаш. Хорошо ещё, ученики не стали напоминать о тренировках. В конце концов, мы на вражеской территории или как? Осторожность надо соблюдать, силы беречь, и вообще….

Чешуя оказалась испорчена безвозвратно. Солидный клок был просто вырван и, видимо, валялся где-то в жухлой траве вместе с загадочным оружием. Теперь через пару дней она потеряет эластичность, скукожится, и станет пригодна разве что для набивки уродливого чучела. Старясь поменьше шуметь и радуясь, что мне выделили отдельный шалаш, я стянула её с себя. Сквозняк тронул холодными пальцами обнажённую кожу. Непривычное ощущение, что и говорить! Перевязав царапину, я оделась и завернулась в плащ. Интересно, почему эти места пользуются дурной славой?

Меня разбудили, когда уже рассвело. Судя по всему, при распределении дежурств обошлись без моего участия. В приготовлении завтрака тоже: Иния жарила на костре остатки от вчерашнего кабана, Литар таскал воду. Остальные возились с лошадьми. Тайфун, разумеется, к себе никого не подпустил. О том, что знакомство состоялось, говорило то, как аккуратно Лише, принц и Вилли обходили вороную тварь.

Вместо завтрака я занялась конём. Мысль о еде почему-то внушала отвращение. Вычистив животное, принесла седло, лежавшее на бревне у костра, и закинула его на спину зверя. В глазах заплясали цветные пятна, и, не прислонись я к коню, наверняка бы не удержалась на ногах. Тайфун повернул голову и фыркнул с ясно различимым удивлением. Похлопав его по шее, я продолжила седловку. Видимо, спать всё-таки надо больше! Даже драконам.

Весь день мы продвигались лесом, используя каждый ручей, чтобы замести (хотя в данном случае скорее утопить) следы. Где дорога позволяла, шли рысью, но в основном, само собой, шагали. Медленно, зато, если повезёт, собьём с толку погоню. У меня из головы всё не выходил тот лучник. Почему он помог нам и не пожелал показаться на глаза? Уж не он ли виноват в недоброй славе здешних мест? И не укажет ли он следующему отряду, куда направились беглецы? Но сумерки сгустились, мы нашли место для стоянки, разбили лагерь — и никаких признаков погони. Сомневаюсь, что люди смогут приблизиться бесшумно — видела я, как они по лесу ходят, особенно в темноте. Хруст, треск, тяжёлое дыхание, а иногда и ругань сквозь зубы…. Хотя вспомнишь того парня с арбалетом, — и перестанешь обобщать и делать выводы!

Я попыталась магически прощупать окрестности — головокружение и проклятая радуга перед глазами заставили отказаться от этого намерения. Да что ж такое творится! Может, всё из-за того, что я сняла чешую? Да нет, вряд ли, я же иногда ходила без неё на Островах…. Прах меня побери!

Рассёдлывая коня, я спиной чувствовала устремлённые на меня взгляды. Проклятье, неужели я не в состоянии скрыть слабость от людей?! Во избежание вопросов я отправилась на охоту, едва закончив возню с Тайфуном. Какая-то некрупная зверушка оленьего семейства была столь неосторожна, что выскочила из зарослей на расстоянии броска ножа. Я не промахнулась, но после резкого движения пришлось прислониться к стволу и подождать какое-то время. Нет, ну просто зла не хватает! На себя, разумеется! Тоже мне, дракон-воин! Даже если проблема в отсутствии чешуи — её больше нет, так что привыкай, прах тебя побери! Обидные слова помогли взвалить тушку на плечи и дойти до лагеря, но не больше. Если дело так пойдёт и дальше, завтра мне не удастся сесть на коня.