Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Виа уклонялась. Не совершив ни единого лишнего движения, не сместившись ни на волос больше, чем требовалось, и только раз подпрыгнув над лезвием. Выносливость эльфа восхищала. Он не снижал темпа, ожидая, когда противник совершит ошибку, одну-единственную, которая станет последней в его (точнее, её) жизни. Но первым такую ошибку совершил он сам. Виа улучила момент, поймала его меч, зажав лезвие между пальцами, и отправила противника в полёт.

Иния ничего этого не видела, просто догадалась, глядя на результат: лежащего у ствола эльфа и его оружие, со свистом обернувшееся вокруг кисти Альвиарран и отправленное следом за хозяином. Клинок до половины ушёл в землю, почти касаясь тонкой руки. С трудом, растеряв всю эльфийскую лёгкость, воин встал и взялся за рукоять. Виа произнесла короткую фразу на певучем языке. Ответом стал свист вытащенного из земли меча. Но, похоже, эльф при падении себе что-то повредил, по крайней мере, двигался теперь он достаточно медленно, чтобы Иния видела каждый удар.

Второй раз он пролетел чуть дальше и тормозил о ствол. Виа повторила фразу. Упрямый воин попытался встать. Из уголка его рта показалась кровь, чёрная на мертвенно-бледном лице. Альвиарран повернулась к королеве и, глядя ей в глаза, сказала что-то весьма резкое. Услышав это, Дух сжал плечо девушки так, что та едва подавила крик.

Владычица леса встала. Ветвь опустилась до самой земли, позволяя ей сойти в траву. Двое эльфов поднесли подушку, на которой лежал обнажённый меч — длинный, слегка изогнутый, с двуручной рукоятью и ажурным плетением вместо гарды. Дух выругался по-человечески, но на него никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к женщинам в круге. Королева лесного народа, облачённая в бело-голубое платье с открытой спиной и свободной юбкой, с серебристо-пепельными волосами, буйной волной спадающими гораздо ниже талии, казалась воплощением эфемерной хрупкости. Меч в её руках никак не выглядел грозным оружием, скорее он мог сойти за принадлежность карнавального костюма. Виа же являла собой полную противоположность. Чёрно-белая грива заплетена в косу, подвёрнутые рукава шёлковой рубахи открывают мощные предплечья, ремни перевязи подчёркивают форму груди и ширину плеч….

Королева медленно отвела правую руку в сторону и вверх, ведя клинок параллельно земле; левую же вытянула вперёд, словно удерживая в ладони невидимый шар, и, верх невозможного, подняла правое же колено почти к подбородку. То, что Ини приняла за юбку, оказалось широченными штанами. В такой вот позе эльфийка застыла, словно изваяние. Виа в ответ замерла в ещё более заковыристой позиции, тоже опираясь на одну ногу, но согнув её в колене до прямого угла. Мечи она всё так же демонстративно не обнажала, держа в обеих руках воображаемые сферы.

Такого воительница своим оруженосцам ещё не демонстрировала! Иния непроизвольно задержала дыхание… и, похоже, не она одна. Тишина сгустилась такая, словно даже воздух застыл в напряжённом ожидании вместе с эльфами. Тем резче оказался контраст между полной неподвижностью и невесомым вихрем, в который превратилась королева, атаковав.

Прямо из заковыристой стойки Виа кувыркнулась вперёд, уклоняясь от лезвия, и вскочила за спиной хрупкой эльфийки. Обнажённые мечи в её руках выписывали замысловатые петли и восьмёрки. О дальнейшем графская дочь могла только догадываться. Лязг сшибающихся клинков не утихал ни на миг. Противницы использовали всё пространство круга, перемещаясь с невероятной, нечеловеческой скоростью… что не удивляло. Ни одна из воительниц не принадлежала к человеческому племени. Иния смотрела — и видела два размытых силуэта, окружённых призрачным мерцанием стали. Рядом с этой картиной сцена избиения разбойников, турнир у Тирисса и прочие подвиги леди Оро Ваи становились тем, чем, вероятно, для неё и были — забавой, детской игрой.

Порыв ветра, сильный и внезапный, загудел в исполинских кронах. Дух опять выругался, вновь используя обычную речь. Негромкий гул голосов раздался одновременно со всех сторон: эльфы возбуждённо обсуждали нечто, ускользнувшее от внимания человека. Следующий порыв, ещё более резкий, осыпал сражающихся листьями и лепестками…. Слитный лязг стали внезапно сменился дребезжанием, тут же оборвавшимся, — и наступила тишина.

То, что бой окончен, Иния поняла сразу. Эльфийка лежала на спине, раскинув руки. Её ладонь по-прежнему сжимала рукоять, но что толку, если на клинок Виа попросту наступила? При этом один её меч замер у живота королевы леса, а второй ласкал кожу на горле. Тон, которым воительница обратилась к поверженной сопернице, источал издёвку — и неприкрытую угрозу. Не оставалось сомнений: Виа ставит условия, на которых владычица эльфов может сохранить жизнь.

Если бы взгляды могли убивать без помощи магии, Альвиарран не просто упала бы замертво, а превратилась в пепел — столько ярости, ненависти, злости и прочих добрых чувств отражали глаза эльфийки. Вряд ли её когда-либо подвергали унижению большему, чем сейчас. Такая ненависть обязательно даёт плоды, обычно именуемые местью. Королева лесного народа никогда не простит и не забудет, даже если эльфы и впрямь бессмертны.

Да, вот так и обзаводятся могущественными врагами! Сначала — северная орда, потом — император Алькартана, а теперь вот — королева эльфов, наверняка владеющая магией, которую человеку и не вообразить. Что поделать, Виа на мелочи не разменивается! «Интересно, далеко ли мы успеем отъехать, прежде чем вокруг засвистят белые стрелы?» — подумала Ини, когда рыцарь Огня убрала ногу с клинка и со свистом кинула свои мечи в ножны.

Эльфийка встала, даже не пытаясь скрыть бурю, бушующую в её душе. Но пламя взгляда бессильно скользило по ледяной броне Альвиарран: она молча развернулась и пошла прочь, нимало не интересуясь переживаниями окружающих. Иния поспешила за ней, не дожидаясь приглашения.

За ажурным, невесомым мостиком, переброшенным через овраг, маячил Тайфун. На сей раз поведение коня заставляло вспомнить о преданном псе: дождался, молча пристроился рядом и держался сбоку и чуть спереди.

— И что теперь? — Ини спросила, не слишком рассчитывая на ответ.

— Седлаемся — и на север. — спокойно произнесла Виа.

— Сейчас? Ночь же… темно….

— В первый раз, что ли? Радуйся, что тепло. Огонь Всесущий, мы и так потеряли уйму времени!

— Главное, чтобы не получилось, как в балладах. — девушка хотела пошутить, но, произнеся это вслух, испугалась: а вдруг и впрямь..!

— Что — как в балладах? — не поняла Виа.

— Ну, знаешь, когда герой проводит у эльфов пару дней, возвращается домой — а дом развалился, все, кого он знал, давно умерли….

— Раньше такое, может, и бывало. — прервала рыцарь оруженосца. — Но сейчас ни один маг не сможет создать петлю времени.

— Даже ты? — в ответ на невинный вопрос Виа засмеялась в голос, игнорируя наблюдавших за ними эльфов.

— Да, это шутка только для меня. — отсмеявшись, пояснила воительница. — Видишь ли, ты угадала — с точностью до наоборот! Я, Ини, не смогла бы ничего подобного, даже если бы жила в те благословенные времена, о которых поют в балладах.

На привал мы остановились незадолго до рассвета. Ини рассказала о беспримерном полуторасуточном марш-броске, во время которого кони вообще не отдыхали, но повторять подвиги Аллиэля желания не возникло.

Стоило покончить с насущными хлопотами, как Тайфун опять пристал — чеши ему башку, и всё тут! Кстати, он и в дороге не упускал случая приложиться лобешником к шершавой коре! Наводит на подозрения…. Отбросив густую чёлку, я произвела тщательный осмотр. Могла не стараться: прямо посреди лошадиного лба красовалась шелушащаяся проплешина размером с золотую монету и такой же формы.

— Ини! Иди сюда. Ты у нас знаток — смотри. Что это с ним?

Графская дочь развернула коня мордой к огню, рассмотрела плешь под разными углами — и виновато пожала плечами.

— На ссадину не похоже… но и не лишай. Никогда раньше такого не видела!

— Печально. Ладно, надеюсь, дня три-четыре он ещё потерпит, а там посмотрим, что можно сделать.

— На твоём месте я не стал бы лечить его магией… да и вообще не стал бы лечить. — на сей раз эльф обошёлся без традиционных приветствий и прочих вежливых выкрутасов. Просто вышел из-за деревьев, по обыкновению, не потревожив ни листика.

— Аллиэль? Разве у вас остались ко мне вопросы? — не слишком вежливо осведомилась я, отпуская рукоять меча.

— Супруга Хранящего Жизнь совершила ошибку. — уклончивая фраза явно служила прелюдией длинной речи.

— О да. — оборвала я эльфа. — Ещё какую! В поединке с равным противником нельзя отвлекаться на магию.

— Всё равно я не понимаю, что ты сделала и как. — внезапно признался Аллиэль. — Мне почти ничего не удалось разглядеть.

— Тогда мне остаётся только скромно уставиться в травку и заметить, что я — не лучший боец Островов. — язвительно ответила я.