Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Несколько минут назад ты изображала бой с тенью, ориентируясь на задаваемый мной ритм. Так вот, поверь мне на слово, он был не медленней, чем взятый эльфом. — веско произнесла Виа и сделала паузу, подчёркивая важность сказанного. — Ты уже можешь работать на такой скорости. Просто боишься. Не веришь в свои силы. Вместо того, чтобы расслабиться и войти в предложенный ритм, напрягаешься и пытаешься двигаться, как эльф. Что тебе, понятное дело, не удаётся. И не удастся! Ты — человек, у тебя иное строение тела, мышечной ткани, нервной системы…. Не надо пытаться копировать движения противника. Надо показать ему свои. Тебе уже есть, что показывать.

Виа замолчала, но Инии казалось, что слова продолжают звучать в посвежевшем воздухе; что трава, деревья и кусты шепчут, подсказывая, поддерживая, одобряя….

Дух атаковал без предупреждения. Клинки столкнулись, высекая искры, и заплясали в темноте. Лёгкий, почти невесомый эльф то и дело менял уровни и направления, словно танцуя невероятно быстрый и сложный танец. «Не пытайся подражать…». И девушка ответила отработанным «хвостом павлина», широкими плавными взмахами отбивая удары. В следующий миг эльф продемонстрировал её ошибку — при желании он мог двигаться в несколько раз быстрее. «Не напрягайся…».

Что-то произошло с глазами. Они внезапно перестали воспринимать чёткую картинку, словно поляну заволокло густым, плотным туманом. Исчезли деревья, кусты, трава, Виа, Дух…. Остался только клинок в руке смутной тени. Сведя количество и размах движений к минимуму, Иния ушла в глухую защиту. На атаки скорости девушки не хватало, и она, осознавая сей факт, даже не пыталась. Раз за разом клинки, встречаясь, сыпали искрами, разлетающимися и гаснущими отчего-то медленно-медленно…. Тень всё ускоряла и ускоряла движения, усложняла финты, заставляя девушку предельно концентрироваться. Хотя в густом тумане для неё и так существовали только два меча. Нет, не два — один! Второй — она сама! И в какой-то момент Иния поняла, осознала с предельной ясностью: сейчас враг окажется вот здесь. А его меч прочертит вот такую кривую…. Повинуясь новому знанию, графская дочь шагнула навстречу эльфу, прогнулась в пояснице, пропуская над собой его клинок, и, продолжая разворот, рубанула. Острое как бритва лезвие рассекло переливчатые одежды и остановилось, замерло, едва коснувшись кожи. Эльф застыл, как никогда напоминая статую светлого мрамора.

— Ну наконец-то! — ворчливо заметила Виа, и пелена тумана начала таять, выпуская деревья, кусты, траву — и Духа. Сейчас совершенные черты эльфа украшала гримаса банального удивления.

— Запомни, Ини, запомни это ощущение. Мы называем его «боевой транс». — Виа старательно изображала суровый тон, но получалось не очень.

— Думаешь, у меня так ещё получится?

— Надеюсь, в следующий раз у тебя получится не так, а как надо. То есть лучше. — Инии захотелось благодарить воительницу за язвительные интонации — они возвращали с небес на землю.

Графская дочь не видела, не могла видеть застывшую за деревом фигурку, столь тонкую и хрупкую, что её легко можно было бы принять за молодой побег. Вот только не бывает у побегов таких бездонных глаз, горящих неистовым пламенем.

— Похоже, наш друг сегодня не придёт. — задумчиво произнесла Виа, оттолкнула конскую морду и встала на ноги. — Придётся обойтись без него. А ты иди, займись чем-нибудь. Иди, иди! — она отступила на пару шагов, уворачиваясь от Тайфуна. Конь явно считал, что Виа обязана чесать ему лоб до конца времён. Впрочем, резкий окрик на эльфийском языке возымел требуемое действие, и жеребец крупной рысью направился к собратьям. Иния проследила за животным — и не сдержала удивлённого возгласа. Ещё не настолько стемнело, чтобы скрыть невероятное: примятая копытами трава распрямлялась, целая и невредимая! И вокруг Виа растительность оказалась в полном порядке, хотя сапоги девушек исправно оставляли следы, ломая сочную зелень, да и Рыцарь вытоптал больше, чем съел….

— Только сейчас заметила? — язвительно осведомилась Виа. — Между прочим, на мягкой земле он вообще следов не оставляет, как и здешние лошади. Это не самое удивительное, что тут можно обнаружить, уверяю тебя, так что закрой рот и атакуй.

Выхватив меч, Иния тихо ругнулась — суставы и сухожилия протестовали изо всех сил, а ноги и вовсе ощущались как нечто инородное. Но девушка успела твёрдо усвоить: когда Виа говорит «атакуй», надо атаковать. Меч зашипел в сиреневых сумерках, поляну постепенно затянула уже знакомая мгла, Виа превратилась в безликую тень, но безошибочное знание запаздывало, и лезвие впустую пластало воздух….

— Извиняюсь, но вынужден вас прервать. — мелодичный голос Духа донёсся до Ини откуда-то из бесконечной дали, но этого оказалось достаточно, чтобы поляна вновь приобрела чёткие очертания.

— Я уж решила, что ты не придёшь. — небрежно заметила Виа.

— Держи. — вместо того чтобы объяснить причину задержки, эльф протянул воительнице её перевязь с двумя клинками.

Лицо Виа тут же приобрело бесстрастно-отстранённое выражение, хорошо знакомое оруженосцу. Она молча надела перевязь и обратилась к Духу, перейдя на эльфийский. Смысла слов Иния не понимала, но догадывалась, что ничего приятного не прозвучало. Каменные лица, ледяные взгляды… ох, не к добру всё это! Само собой, когда Виа решительно зашагала за Духом, Иния не осталась на поляне.

Миновав несколько чудо-деревьев, компания перебралась через овраг по ажурному мостику, прошла сквозь кусты и оказалась на новой прогалине, посреди которой возвышался настоящий исполин. Наверное, с его верхушки ничего не стоило окинуть взглядом весь лес, а то и полюбоваться океаном. Растущие вокруг каэльдарны привычных размеров на фоне гиганта просто терялись.

Пройдя сквозь занавеси из пышного мха и лиан, усыпанных светящимися цветами, эльф, человек и Виа оказались в кругу, образованном несколькими стволами. Короткая трава напоминала ковёр с вышитыми на нём цветами. Светляки и бутоны разгоняли темноту, позволяя Инии разглядеть собравшихся. Эльфы стояли у стволов, выглядывали из сплетения ветвей и наверняка смотрели в окна своих жилищ, поднятых к звёздам. Графской дочери они казались совершенно одинаковыми: тонкие, гибкие, нечеловечески прекрасные, с длинными и густыми волосами, которые все носили распущенными. Пожалуй, различить их удалось бы разве что по цвету шевелюры и покрою одежды.

Лесной народ явно не придерживался человеческого мнения: мол, женщина должна носить юбку, а мужчина — штаны. Здесь выбор между платьем и брюками делали в соответствии с личными вкусами. Некоторые эльфийки щеголяли одеждой, обтягивающей их тела, как вторая кожа; другие, наоборот, предпочитали нечто свободное, развевающееся. И ни у кого Иния не увидела оружия. Она, само собой, не могла знать, что воины рассредоточены в лесу, окружающем тайное поселение; здесь же собрались те, кому оружие без надобности.

Ничто не нарушило тишины. Толстенная ветвь опустилась совершенно бесшумно, не прошелестел ни единый лист. Женщина, замершая на столь необычном помосте, впилась взглядом в Альвиарран, неподвижно стоящую в центре круга. Инии хватило полувзгляда, чтобы понять: перед ней королева эльфов! Красотой эльфийка не поражала, ничуть не отличаясь от своих совершенных сородичей, но окутывающий её ореол властности, мудрости и силы рождал желание преклонить колени.

Королева заговорила. Разумеется, никто не спешил перевести высочайшую речь для человеческой девчонки. Графской дочери оставалось только догадываться о смысле её слов, что изрядно затруднялось одинаково отсутствующим выражением лиц. Что Виа, что эльфы равно умело прятали свои чувства под маской ледяного спокойствия. Разве что взгляд королевы, чёрное жерло просыпающегося вулкана, не соответствовал негромкому спокойному голосу.

Владычица эльфов не стала тратить время на долгие речи. Повелительно махнула рукой, и в круг вышел воин. Светловолосый, в развевающихся одеждах, с мечом в ножнах за спиной, он замер, выжидающе глядя на эльфийку. Иния почувствовала, как вздрогнул Дух, рука которого внезапно оказалась лежащей на плече графской дочери.

Тонкие ветви за спиной королевы сплелись в некое подобие трона, на который она величественно опустилась. В тот же миг воитель атаковал. Взгляд девушки безнадёжно опоздал, она успела заметить лишь смазанную тень, — и услышала слитный выдох множества… нет, не людей. Эльф стоял у противоположного края круга и переводил взгляд с меча на Виа и обратно, явно не понимая, как умудрился промахнуться. Альвиарран же замерла в прежней позиции, словно и не двигалась с места. Рукояти мечей вызывающе торчали из-за спины, словно говоря: «Чтобы справиться с вами, мы не нужны!». Впрочем, эльф быстро опомнился. Сделав выводы, он атаковал ещё стремительнее, оружие в его руках выписывало самые замысловатые фигуры, Иния видела лишь размытый силуэт, окружённый сетью высверков, да слышала шипение протестующего воздуха.