Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

• Название: Зов Первого Всадника
• Автор: Кристен Бритен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель, Харвест
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-038147-6, 5-9713-3753-X, 5-9762-0927-0, 978-985-13-9128-4

Зеленые Всадники.

Тайные королевские гонцы, перевозящие послания, от которых зависит судьба страны Сакоридии — а возможно, и ВСЕГО МИРА.

Носители таинственной магической силы, пребывающие под охраной ПРИЗРАКОВ погибших предшественников, — и мишени чудовищных порождений Мрака, ведущих на Всадников непрерывную охоту.

И отныне лучшей из Всадников по праву считается юная Кариган, чьим хранителем стала легендарная Лилиет Амбриот — Первая Всадница, павшая много веков назад.

С помощью Лилиет Кариган предстоит вступить в схватку с воскресшим из мертвых ВЕЛИКИМ ЧЕРНОКНИЖНИКОМ, пробудившим в мире погибельную Дикую магию…

---

Кариган кивнула и повернулась, чтобы уйти.

— Минутку. — Мэпстоун нашарила рядом с собой какой-то кожаный сверток. — Это тебе прислал мастер Дрент. Осторожнее, он тяжелый.

Кариган левой рукой подняла пакет за перевязь и тут же действительно ощутила немалый вес. Когда она опустила ношу на стол, там звякнуло что-то металлическое. Распаковав передачу, она обнаружила внутри набор железных шаров различного размера. Ручные гири.

— Тебе надлежит явиться к мастеру Дренту завтра утром, ровно в девять, — предупредила Мэпстоун. — С собой принести гирю в один фунт.

«Дрент?» — Кариган хотела было возмутиться, но кривая, невеселая усмешка капитана предупредила ее возражения.

— Это твое наказание.

Музыка Ночи

В тихой, звездной ночи по дороге скакал юноша, и бойкое «цок-цок» вливалось фоном в рождавшуюся мелодию. Хор лягушек из болота, мимо которого проезжал припозднившийся всадник, стрекотание сверчков вносили гармонию в этот мотив. Музыка являлась самым главным для Херола Карона, и он старался наполнить ею каждый момент своей жизни. Его мать утверждала, что он и родился с песней на устах.

На эту дорогу его привела просьба Эстрал Андовиан. Она очень хотела передать некий манускрипт своей подруге из Сакора, Зеленому Всаднику, но, к сожалению, не имела возможности.

Помнится, она страшно негодовала по поводу сложившейся ситуации. У Херола до сих пор перед глазами картина: уперши руки в бока, Эстрал стоит посреди селиумской библиотеки и саркастически вопрошает:

— Ну, и где же эти Зеленые Всадники, когда в них возникает нужда?

Затем девушка с надеждой озирается, как бы ожидая, что вот сейчас один из них материализуется прямо из воздуха.

Когда Херол изъявил готовность изменить свои планы и завернуть в Сакор, Эстрал с радостью ухватилась за его предложение. Херол же вовсе не протестовал против небольшого крюка. Менестрели в своих поездках по стране часто выполняли функции посыльных: перевозили письма и мелкие пакеты. Почему бы нет? К тому же нынешнее поручение предполагало поездку к королевскому двору, а у Херола на этот счет имелись собственные планы. Он надеялся, что, находясь там, улучит момент и выступит с собственной пьесой или хотя бы с песней. Возможно — даже перед самим королем Захарием.

Конечно, если б он являлся маститым поэтом, а не начинающим студентом, шансов у него было бы больше… Но в любом случае, думал Херол, уж королевские слуги-то не откажутся от бесплатного развлечения. А ему за это обеспечат лучший уход и кормежку.

Также ему известны несколько гостиниц в Сакоре, где можно было бы заработать вполне приличные деньги.

Херол прицыкнул на лошадь, чтобы она не сбивалась с ритма и не портила мелодию поскрипывания кожаной упряжи.

Дорога, по которой они сейчас следовали, шла широкой дугой и дальше вливалась в Королевскую Дорогу. Если ехать по ней на север, то будет совсем неплохой постоялый двор, где с радостью примут менестреля из Селиума. На центральных дорогах, увы, иная картина: там этого добра пруд пруди, и еще один бродячий певец вовсе не обрадует хозяина постоялого двора. Там и кормят хуже, да и слушателей найти потруднее.

Херол на ходу поправил футляр за спиной, в котором хранилась его лютня. Нет, право, ночь выдалась просто прекрасная! От постоялого двора его отделяло еще несколько миль, и он предвкушал беспрепятственное наслаждение музыкой дороги.

Но не проехал он и нескольких метров, как его лошадь — спокойная, надежная кобыла — вдруг дернулась и сделала попытку понести. Херол выругался и натянул поводья. Должно быть, учуяла какого-то хищника…

Кобыла явно нервничала: прижимала уши, вскидывала голову и рыла землю копытом. Юноша огляделся в поисках источника беспокойства животного. Ночь была лунная, светлая, но Херол так ничего и не увидел.

Он удивленно пожал плечами, и тут вдруг осознал, что вокруг царит полная тишина. Сверчки, лягушки — все смолкли, ни единого звука не доносилось из окрестных лесов.

В это время впереди на дороге возникла тень. Даже не так — она была чернее, чем тень, если только такое возможно. Херола накрыла волна какого-то могильного холода, он почувствовал, как сердце сжалось в ледяных тисках.

Лошадь словно обезумела: она пятилась, брыкалась и пыталась встать на дыбы. Юноша держался, как мог, но подпруги лопнули, и он полетел на землю. Неловко грохнулся прямо на спину и услышал, как жалобно тренькнула сломанная лютня.

Сбросив седло вместе с седельными сумками, кобыла галопом унеслась в том направлении, откуда они прибыли.

Херол попытался встать на четвереньки, но тяжелый футляр мешал, делал его беспомощным, вроде перевернутой черепахи. Ужас, сковавший ум и сердце юноши, не давал ему пошевелить ни рукой, ни ногой.

А затем он и вовсе перестал дергаться, так как осознал, что нечто кошмарное — то самое, чернее тени, — стоит прямо над ним. У этого существа были пустые, каменные глаза и лицо мертвеца.

Из черных, полуистлевших рукавов показались скрюченные, костлявые руки… Они потянулись к нему, Херолу.

Кто знает, может, его мать и была права. Возможно, Херол Карон, действительно, пришел в этот мир с песней, но покинул он его с воплем ужаса.

Дневник Адриакса эль Фекса

Алессандрос наконец-то разрешил мне провести экспедицию в глубь материка. Он долго упрямился, поскольку не любил расставаться со мной надолго. Не раз он говорил мне, как ценит мою дружбу и мои советы. Надеюсь, что так. Я уверил принца, что генерал Спурлохе, который остается с ним, обеспечит всяческую помощь и поддержку в мое отсутствие. Алессандрос нахмурился и возразил, что это не одно и то же.

Так или иначе, я со своими людьми углубился в земли Кланов Сакора, надеясь разыскать некое место, которое глубоко почитается местными жителями. Это озеро — Зеркальное Озеро — как они его называют. Наше присутствие, похоже, не очень беспокоит проводников из местных, хотя они не могут не знать об имевших место нападениях на многие деревни. Вот что такое побрякушки для дикарей! За эту дребедень они платят своей верностью.

Наконец мы достигли заветного озера. Должен признаться, прекрасное место. Вода удивительно чистая, вокруг лес и скалы. Я долго сидел на берегу и смотрел в озерную гладь, но видел только свое отражение. Ну и вид у меня — после столь долгого пребывания в этой глуши! Чистый бродяга. Интересно, что сказали бы мои друзья — аристократы из Аркозии?

Я не заметил никаких магических свойств у этого озера. Правда, проводники утверждают, будто они проявляются во время полнолуния. Лично я считаю, это еще одно местное суеверие, связанное с культом луны. Но поскольку до означенного момента осталось всего две ночи, мы решили подождать. Так что мы остались у озера и замечательно провели время, рыбача и отдыхая. Наши парни подначивали друг друга, предлагая искупаться. Мой оруженосец Ренальд по молодости принял вызов. Слава Богу, он остался цел и невредим, только ужасно замерз. Вода в озере, по его словам, просто ледяная. Наши проводники косо смотрели на эти забавы, они считают: мы оскверняем святое место. Пришлось снова их задабривать всякими безделушками.

И вот настало полнолуние. Зрелище просто великолепное: в зеркальной глади отражаются звезды и луна! Такое впечатление, будто смотришь непосредственно в небо. Я просидел полночи, но опять-таки ничего не увидел, кроме своего заросшего лица. Проводники посмеялись и объяснили, что магия озера доступна лишь чистым сердцем людям.

Не желая сдаваться, я попробовал еще раз и, к собственному изумлению, действительно узрел нечто… из воды на меня глядело лицо молодой женщины. Она была весьма миловидна: с ясными глазами и густыми каштановыми волосами, которые свободно падали ей на плечи. Самое забавное, что я разглядел у нее даже украшение — золотую брошь в виде крылатого коня. Это длилось несколько мгновений, затем изображение померкло. Могу присягнуть, что я никогда раньше не видел этой женщины, но тем не менее лицо ее показалось мне странно знакомым. Удивительное явление, для которого у меня нет объяснения.

Каменный олень

Кариган прибыла на тренировочное поле как раз в тот момент, когда колокол на городской башне отсчитывал девять часов. Солдаты уже вовсю отрабатывали упражнения. Со всех сторон доносился стук деревянных мечей и слышались отрывистые крики, обозначающие нанесенный удар. Утро выдалось сырое, но жаркое, и большинство курсантов были раздеты до туник.

Среди сражающихся ходили двое мастеров. Они оценивали работу своих подопечных, время от времени останавливаясь, чтобы исправить ошибки и назначить дополнительные упражнения. Одна из них — мастер Грезия — отвечала за тренировку Всадников. Спокойная, уравновешенная, она пользовалась любовью своих подопечных. Кариган с тоской посмотрела в ее сторону. Увы, ей самой предстояло иметь дело с Дрентом, а он относился совсем к другому типу учителя. Что-то он приготовил для нее?