Лори Хэндленд - Ущербная луна

• Название: Ущербная луна
• Автор: Лори Хэндленд
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Древнее зло охотится под ущербной луной…

Новый Орлеан известен грешными удовольствиями и странной магией, но криптозоолога Диану Мэлоун туда влечет одна приманка, перед которой она не может устоять. Слухи о волках в окрестностях Города-Полумесяца ходили больше сотни лет, и недавно обнаруженные в близлежащих болотах тела дали понять, что речь идет о даже более опасном существе, способном дать Диане славу и богатство, если она сумеет его изловить и остаться в живых.

... и страсть может стать роковой ошибкой.

Адам Рюэлль – бывший спецназовец, ныне отшельник, последний живой отпрыск таинственного и по слухам проклятого креольского рода, и единственный опытный проводник, способный помочь Диане в поисках. Грубый и пленительный, он наполняет её ночи страстным желанием, но днем Диану одолевают сомнения. Адам явно знает больше, чем говорит, но что ему нужно: защитить её или отвлечь? Что-то охотится за своей добычей в болотах Луизианы, и каждый шаг к ужасной правде подводит Диану все ближе и ближе к древнему врагу, живущему лишь ради запаха страха и пьянящего удовольствия от убийства, снова и снова…

---

Красивое место, прекрасная музыка — ну конечно, под чудным фасадом скрывается гнильца.

Под моим взглядом один из полицейских отошел от остальных и направился к известному местному ресторану «У Мюриэл», славившемуся своим привидением.

Пара юных студентов о чем-то говорила с неряшливым парнем. Заметив идущего в их сторону полицейского, юноша тут же скрылся. Молодые люди удивились и сбежали так же быстро, как дилер. Полицейский даже не удостоил их взглядом.

Хотя мне хотелось войти в ресторан, сесть за столик на веранде и выпить бокал вина в ожидании появления призрака, я все же не в отпуске. У меня работа.

Я посмотрела на небо. Пока я слушала музыку, солнце начало клониться к горизонту. Я потеряла целый день и мало что успела сделать. Но все равно нужно созвониться с Фрэнком.

Покинув Джексон-сквер и выйдя на Роял-стрит, я вытащила мобильный. Но прежде чем успела набрать номер, заметила знакомое лицо.

Улыбнулась, открыла рот, приготовившись заговорить, и замерла.

Как принято здороваться с покойником?

Глава 18

То, что я остановилась посреди тротуара, нарушило поток людей, но так как мы были в Новом Орлеане, никто не стал толкаться или ругаться. Большинство туристов лениво брели с коктейлями в руках.

Но только не Чарли, который припустил прочь, как наркодилер парой минут ранее.

Я не слишком хорошо бегала, но все же нырнула в узкий проулок, огибая машины, запряженные лошадьми кареты и людей, которые устали ковылять по запруженной толпой ухабистой улице.

Возможно, с прошлым ходячим мертвецом я промахнулась, но этот точно Чарли. Кроме того, зачем убегать, если ему нечего скрывать? Он теперь зомби? Огромная загадка.

Даже не верится, что я вообще думаю о таком, но эй, здесь Новый Орлеан, а Чарли точно покойник.

На бегу я нащупывала в кармане волшебный порошок Кассандры и пробормотала благодарность, наконец его найдя. Теперь дело за малым: догнать Чарли.

Легче сказать, чем сделать. Грудь саднило, легкие горели огнем. Да, на уроках самообороны меня научили драться, но бег я терпеть не могла. Расстояние между мной и Чарли неуклонно увеличивалось.

Оторвавшись на несколько кварталов, он свернул за угол. Пока я туда добиралась, его и след простыл.

В погоне я миновала главный туристический район и поняла, что оказалась в обветшавшем квартале камерных джазовых клубов. В это время суток большинство из них еще пустовали, но некоторые уже открылись, и владельцы готовились к наплыву посетителей. Вывески заманивали интересными названиями, например, «Пятнистый кот».

Худой чернокожий старик подметал улицу перед безымянным зданием. Когда я проходила мимо, он кивнул, улыбнулся и пробормотал:

— Мэм.

— Здесь только что не пробегал парень?

Старик покачал головой, не сводя глаз с метлы. Я нахмурилась. Он должен был увидеть Чарли. Разве что тот умел растворяться в воздухе.

Насколько я понимала, таки умел.

Знакомым маршрутом я вернулась на Джексон-сквер, где продолжалось веселье, но мне больше не хотелось задерживаться. Солнце уже почти село.

Добравшись до магазина Кассандры, я ворвалась без стука и тут же замерла. Детектив Салливан, казалось, изумился не меньше моего.

— Мисс Мэлоун, что вы здесь делаете?

— Забавно, как раз хотела спросить вас о том же.

— У меня есть вопросы к мисс… — он нахмурился и повернулся к Кассандре: — Как ваша фамилия?

— Жрица Кассандра вполне подойдет.

— Я не стану называть вас жрицей.

— Кассандра тоже сгодится.

Салливан так покраснел, что мне захотелось расслабить ему галстук. Но не думаю, что детектив оценил бы мой великодушный жест. Он, скорее всего, и спит в костюме.

Хотя… переведя глаза на галстук с принтом крохотной Люси, держащей футбольный мяч для недотепы Чарли Брауна, я начала догадываться, что Салливан не настолько лишен чувства юмора, как хотел показать.

— Вы знакомы? — выдавил он.

— Да, — хором подтвердили мы с Кассандрой.

— Откуда?

— Я зашла в магазин.

— Зачем?

— Вы что, коп? — подколола я.

Детектив моргнул, и раздражение сменилась недоумением.

— Ну, вообще-то да.

Кассандра рассмеялась, быстро замаскировав смех под приступ кашля. Я пожалела детектива и ответила на его вопрос — вроде как.

— Я была наслышана об этом месте. Пришла, осмотрелась и…

— Мы подружились, — вставила Кассандра.

— Подружились, — повторила я.

— Она понравилась мне, а я ей. — Кассандра скрестила указательный палец со средним. — И теперь мы подруги не разлей вода.

Настала моя очередь сдавленно смеяться.

Салливана мы явно не убедили, но он решил не продолжать.

— Я расследую дело об исчезновении человека.

Я тут же подумала о миссис Бизли. Полицейский департамент Нового Орлеана чертовски расторопен.

— Ну, не совсем человека, — продолжил детектив, и мы с Кассандрой переглянулись. — По крайней мере, он больше не человек. Из морга пропал труп.

Я вздрогнула, но детектив смотрел на Кассандру, а не на меня, и не заметил моей реакции. Кассандра заметила, но ей хватило ума не спрашивать, почему я так всполошилась.

— Когда бы такое ни случалось, — проворчала Кассандра, — жрицу вуду всегда подозревают в первую очередь.

— Почему? — спросила я.

— Зомби. — Кассандра закатила глаза. — Что же еще?

— Вы ведь на самом деле не верите, что Кассандра поднимает мертвых из могил? — удивилась я, хотя шестеренки в голове бешено завертелись.

Я пришла сюда, уже наполовину веря, что гналась за зомби от Джексон-сквер. Надо бы рассказать детективу Салливану, но слова не шли с языка.

— Нет, не верю, — буркнул он.

— Он не местный, — ухмыльнулась Кассандра.

Я не стала указывать, что и она вообще-то тоже. Кассандра казалась такой же неотъемлемой частью Нового Орлеана, как влажность и джаз.

— Начальство дало ему приказ сюда явиться, — продолжила она.

Салливан нетерпеливо фыркнул.

— Не понимаю это место.

— Вы и не должны. — Кассандра успокаивающе похлопала его по руке. — Раз трупа в моем шкафу не нашлось, могу я вам еще чем-то помочь?

— Нет, — рявкнул он и зашагал к двери, но, уже взявшись за ручку, остановился. — Я собирался завтра вас навестить, мисс Мэлоун. Вы виделись с Адамом Рюэллем?

— Да.

— И передали ему мою просьбу?

— Да.

— Он не позвонил.

— Извините.

Салливан ругнулся.

— У меня не хватает людей, чтобы разыскивать его на болотах. Мне всего лишь нужно задать ему несколько вопросов.

— Вы правда думаете, что Адам задушил не пойми кого голыми руками?

— Но кто-то же это сделал.

Верно.

— Забавно, что вы называете жертву не пойми кем, — продолжил детектив.

— Забавно в смысле смешно или в смысле странно?

Губы Салливана даже не дернулись.

— У убитого не было удостоверения личности, никто не заявлял в полицию о его исчезновении, запрос в транспортные агентства с описанием его внешности не дал результатов, а отпечатков его пальцев нет в базе данных ФБР.

— Может, это старое доброе ограбление на Бурбон-стрит, — предположила Кассандра, — и кто-то выбросил труп в болото, чтобы иметь время выкрутиться.

— У туристов обычно есть номера отелей и прокатные машины, плюс автоматическое ружье несколько выбивается из привычной картины.

У меня отвисла челюсть.

— А это что, незаконно?

— Весьма.

— Как вы поняли, что это его ружье?

— По отпечаткам пальцев. Кроме того, если это ограбление, зачем бросать ружье? Оно ведь неплохих денег стоит, даже без странных пуль.

— В смысле «странных»? — спросила я.

— Серебряных. — Детектив открыл дверь. — Ну кто стреляет серебром?

Не дожидаясь ответа, он ушел.

Мы с Кассандрой проводили его взглядами, затем посмотрели друг на друга.

— Ну и ну, — сказали мы одновременно.

— Видимо, не ты одна ищешь лу-гару, — пробормотала Кассандра.

— Теперь одна, — сухо уточнила я.

— Ты бы поаккуратнее. Кому-то очень не хочется, чтобы чудовище нашли.

— Сдается мне, кому-то очень не хочется, чтобы чудовище убили.

Кассандра поджала губы.

— Резонно.

Я покачала головой и усмехнулась, хотя смешного было мало.

— Здесь что, все двинутые?

— Риторический вопрос, да?

— Серебряные пули, пропадающие трупы, зомби…

— Добро пожаловать в Новый Орлеан. — Она склонила голову. — Выглядишь так, словно совсем не спала. Что-то случилось на болотах?

Я собиралась поведать ей о Чарли и совсем забыла о волке и Саймоне.

— Наверное, это был сон, — пробормотала я.

Кассандра пристально на меня посмотрела.

— Сны всегда что-то значат. Рассказывай.

И я рассказала.

— Волк, похоже, действительно сон.

— А мой покойный муж за окном, что, нет?