Лори Хэндленд - Ущербная луна

• Название: Ущербная луна
• Автор: Лори Хэндленд
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Древнее зло охотится под ущербной луной…

Новый Орлеан известен грешными удовольствиями и странной магией, но криптозоолога Диану Мэлоун туда влечет одна приманка, перед которой она не может устоять. Слухи о волках в окрестностях Города-Полумесяца ходили больше сотни лет, и недавно обнаруженные в близлежащих болотах тела дали понять, что речь идет о даже более опасном существе, способном дать Диане славу и богатство, если она сумеет его изловить и остаться в живых.

... и страсть может стать роковой ошибкой.

Адам Рюэлль – бывший спецназовец, ныне отшельник, последний живой отпрыск таинственного и по слухам проклятого креольского рода, и единственный опытный проводник, способный помочь Диане в поисках. Грубый и пленительный, он наполняет её ночи страстным желанием, но днем Диану одолевают сомнения. Адам явно знает больше, чем говорит, но что ему нужно: защитить её или отвлечь? Что-то охотится за своей добычей в болотах Луизианы, и каждый шаг к ужасной правде подводит Диану все ближе и ближе к древнему врагу, живущему лишь ради запаха страха и пьянящего удовольствия от убийства, снова и снова…

---

Спрашивалось, верила ли я ему или нет?

Пока я разглядывала его напряженные плечи, назрел вопрос получше: зачем ему врать?

Не найдя ответа, я подвинулась ближе к Адаму и обняла его за талию.

— Это не имеет значения.

— Нет.

В растянутом на французский манер слове сквозил сарказм, на что, вероятно, и был расчет.

— Для нас это хорошо.

Он повернулся в моих объятиях и привлек меня к себе.

— Как скажешь.

— У нас…

Адам наклонил голову.

— Что?

Роман — звучало несовременно и слишком продолжительно, а интрижка — чересчур легкомысленно для накала того, что бушевало между нами.

— Точно не знаю, — сказала я. — Но чем бы оно ни было, это касается секса, а не любви, детей или чего-то еще, не имеющего отношения к здесь и сейчас. Верно?

— Какой мужчина откажется от такого предложения?

Адам склонил голову и поцеловал меня, целиком отдавшись объятиям. Только позже, когда мы снова лежали в постели, а сердце все еще колотилось и грудь вздымалась после очередного раунда того, чего мне действительно хотелось, я обдумала его ответ. А точнее сказать, отсутствие такового. У Адама имелась привычка отвечать на каждый мой вопрос встречным.

Да и это был не совсем вопрос, правда?

Глава 17

Я проснулась, когда солнце уже сияло. Постель была пуста. Я попыталась не обидеться. У нас не отношения. Мы оба дали друг другу это понять. Тогда почему я чувствовала себя так, будто меня поимели не только в буквальном смысле?

Единственным признаком того, что Адам здесь ночевал, были его джинсы на полу и моя аккуратно сложенная одежда на комоде.

Гри-гри лежал сверху. Интересно, что Адам подумал на его счет? Вероятнее всего, ничего. Прожив здесь всю жизнь, он, наверное, повидал тысячу подобных амулетов.

Будет ли талисман работать, промокнув под дождем, а потом высохнув в сушилке? Стоит на это надеяться, поскольку нужно миновать болота и не стать жертвой аллигаторов. Не верилось, что я вкладывала такой смысл в мешочек с травами, вот только после смерти Чарли аллигаторы мне не встречались.

Я оделась и сунула гри-гри в карман. Волосы спутались, или, по крайней мере, мне так казалось. Попытки найти в хижине Адама зеркало не увенчались успехом.

Было в отсутствии зеркала нечто странное, но без дозы кофеина я не понимала, что именно. Кофейника в хижине также не нашлось. Может, Адам просто слишком мужчина, и поэтому не видит смысла прихорашиваться. Да и зачем ему? Он прекрасно выглядит в поношенных штанах, с двухдневной щетиной и веточками в волосах. Хотелось бы мне сказать о себе то же самое — конечно, за исключением щетины.

На кухне я заметила на столе клочок бумаги и нахмурилась, глядя на карту дороги от хижины к особняку. Ни одного слова.

А чего я ожидала? Заверений в вечной любви?

— Немного похвалы было бы в самый раз, — пробурчала я, идя к двери. — «Эй, Диана, кролики не идут с тобой ни в какое сравнение».

Я фыркнула, усмехнувшись собственной шутке. Ну и что — больше некому ее оценить.

Гроза прошла, и в голубом небе сияло солнце. В его лучах повсюду искрились капельки дождя. Судя по расположению светила, я пропустила не только завтрак, но и обед.

Ночью кипарисы, казалось, заслоняли луну и звезды, но днем от них не было никакого толку.

Я с надеждой огляделась, но тут же обругала себя за глупость, поняв, что высматриваю Адама. Зачем бы ему оставлять карту, если он где-то рядом? Еще глупее было неистовое желание его увидеть.

Если не буду осмотрительнее, позабуду обо всех своих обещаниях. Перестану искать лу-гару и начну проводить все время в постели. Слишком заманчивая идея.

Злясь на себя за чрезмерную податливость, я пошла к окну спальни, намереваясь поискать следы. На влажной земле что-то должно было остаться. Если мне не привиделось. Завернув за угол, я резко остановилась. Землю под окнами спальни Адама разрыли, словно кто-то хотел посадить там цветы или куст, а потом передумал.

Вот только почва была болотистой. Любое растение через месяц сгниет. Какой смысл?

Никакого, разве что землю перекопали, чтобы что-то скрыть. Следы человека или зверя?

Мне еще больше захотелось увидеть Адама. Но я, сверяясь с картой, вернулась в особняк, переоделась и поехала в город.

Я планировала навестить Кассандру. Творилось что-то странное: или на болотах, или в моей голове, или и там и там. Она единственная давала мне ответы, пусть и туманные.

Но в поисках стоянки я вспомнила о библиотеке и газетных статьях, за которые уже заплатила, поэтому развернулась и сделала небольшой крюк.

Вырезки ждали меня на столе, как и обещала миссис Бизли, но ее самой там не оказалось. Когда я спросила, где она, девушка, вручившая мне конверт, прошептала:

— А вы не знаете? Она не пришла на работу.

С чего бы мне знать? Люди постоянно прогуливали, хотя миссис Бизли на первый взгляд не относилась к такому типу. Скорее можно предположить, что она упала и не смогла подняться.

— Кто-нибудь проверял, дома ли она?

Девушка, совсем не походившая на библиотекаршу в джинсах с низкой посадкой, едва прикрывавших щель между ягодицами, и рубашке с декольте, открывавшей живот, кивнула:

— Она просто… исчезла.

— Исчезла?

— Машина, кошелек и чемодан на месте, но ее самой нет.

Что-то новенькое. Не нападение животного, не удушение. Просто человек пропал. Может быть, исчезновение миссис Бизли не связано с волками.

Я посмотрела на конверт в руке. Сомнительно.

Поблагодарив девушку, я села за стол и высыпала на него бумаги.

Первый заголовок гласил: «Местный житель совершил дома самоубийство». Второй отличался от него только датой — двадцать два года спустя.

Теперь понятно, почему Адам ненавидит особняк. Мне и самой мысль о многочисленных самоубийствах в его стенах казалась не очень-то приятной.

Сведения об обеих смертях были весьма схожи. Следствие колебалось от суицида до убийства и обратно. Членов семьи допросили, но угол направления оружия, отсутствие мотивов и железные алиби вывели их из круга подозреваемых.

— У него остался годовалый внук, — вслух прочитала я в некрологе деда Адама, из-за чего заслужила недовольный взгляд сидевшей за соседним столом студентки. Если она приложит палец к губам и скажет «тс-с», мне захочется закричать. Как всегда.

Я покопалась в бумагах, высматривая некролог отцу Адама, но его не нашлось. Странно.

И этот комментарий, который миссис Бизли отпустила о том, что в семье Рюэллей уже век не рождались девочки… Нужно выяснить, правда ли это, хотя я не понимала, какое это имеет отношение к происходящему сейчас на болотах.

Но я все равно проверила: действительно, если только кто-то не родил девочку и скрыл ее существование — поистине подвиг Геракла в условиях присваивания номеров социального страхования прямо в роддоме, — в семье Рюэллей девочки не рождались больше сотни лет.

И некролог отцу Адама не находился. Очень странно. Но не невозможно.

Я не задавала Адаму никаких вопросов о его семье. Да и когда было поднимать тему склонности к суициду или странной генетической аномалии? Когда он подводил меня к первому оргазму? Или после третьего?

Я ушла из библиотеки и поспешила к Кассандре, лавируя между туристами, которые, казалось, все шли мне навстречу. Во влажном воздухе разливался плач саксофона, и этот заунывный вой привел меня вместе с туристами на Джексон-сквер.

Расположенная на берегу реки площадь когда-то принимала военные парады. Теперь ее облагородили, вокруг теснились магазины и рестораны, а с одной стороны высился собор Святого Луи. Художники в ларьках продавали картины и изделия, но много столов занимали ясновидящие и гадатели на картах таро.

Перед собором, видимо, шел уличный концерт. Музыканты играли, а те, кто не играл, танцевали. Туристы притопывали и бросали мелочь в открытые футляры для инструментов, разложенные на улице.

Все так веселились, что мне захотелось стать частью всеобщей радости. Подойдя поближе, я позволила себе увлечься музыкой.

Никогда не любила джаз, но это было нечто особенное. И как они могли так здорово играть, когда, казалось, музыканты присоединяются к группе и покидают ее, когда захотят?

— Они здесь каждый день выступают? — спросила я стоявшего рядом мужчину.

— Почти. Музыканты меняются — играют все, кто умеет. Разве не чудесно?

Определенно.

Прямо позади музыкантов стояли две патрульные машины. Полицейские тоже наслаждались музыкой, но одновременно следили за толпой.

— Что они тут делают? — спросила я.

— Пытаются свести к минимуму наркоторговлю. Она отпугивает туристов.

Красивое место, прекрасная музыка — ну конечно, под чудным фасадом скрывается гнильца.

Под моим взглядом один из полицейских отошел от остальных и направился к известному местному ресторану «У Мюриэл», славившемуся своим привидением.