Фрида Митчелл - Венец безбрачия

• Название: Венец безбрачия
• Автор: Фрида Митчелл
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-1134-Х

Анджелина и Кристофер любят друг друга, но, ответив согласием на предложение стать его женой, она на следующий день бесследно исчезает.

Когда через два года Кристоферу удается разыскать свою невесту, та упрямо твердит, что не может быть с ним, и только с помощью хитроумного плана ему удается отвести ее под венец.

Что за страшная тайна мешала им объединиться?

---

— Нет, это невозможно! Ты не понимаешь…

— Да, не понимаю, — тихо согласился он. — И, возможно, никогда не пойму, но тебя это больше не должно волновать. Там, за дверью, стоят мои родственники и ближайшие друзья. Они собрались, чтобы увидеть, как священник обвенчает нас. Кроме Нельсона, никто не знает о том, что ты приехала сюда по делу, так что, если ты отвергнешь мое предложение и уйдешь, то я предстану в глазах этих людей полным идиотом. Надеюсь, ты понимаешь, что я не стану принуждать тебя к браку силой и устраивать сцены в присутствии свидетелей.

Кристофер помедлил, и глаза его остановились на бледном лице и дрожащих губах Анджелины.

— Решать тебе, Энджи. Я хочу тебя и мечтаю быть с тобой. Ты хочешь того же. И если не сейчас, то через год, через десять лет я своего добьюсь. Поверь, после того как мы станем мужем и женой, все будет хорошо.

Перед его непоколебимой уверенностью в своей силе и способности достичь желанной цели, казалось, нельзя устоять. Но Анджелина знала то, чего не знал он, а потому срывающимся голосом прошептала:

— А если не будет?

— Будет, — не сводя с нее взгляда, твердо сказал Кристофер. — Я никогда не нарушаю своих обещаний.

— Но если все будет вовсе не хорошо? — дрожащим голосом повторила она. — Что тогда?

— Если у нас что-то не заладится, я не стану удерживать тебя, — пообещал он. — Идет?

— Ты отвечаешь за свои слова? — беспомощно глядя на него, спросила Анджелина.

— Без сомнений!

Наступило гробовое молчание. Мысли у девушки путались, голова кружилась, на мертвенно-бледном лице болезненно горел румянец. Кристофер понял, что она его любит, и это было правдой. Анджелина подняла глаза и увидела в его глазах любовь и желание.

Птичка залетела в сети. Отказаться означало нанести тяжелейшее оскорбление ему и всем тем, кого он любил. Уступив же, она собственными руками погубила бы его карьеру, репутацию, все, в чем была его жизнь. Конечно, деловые партнеры Рубена могли никогда больше не напомнить о себе, и все же риск слишком велик. Что же делать?

И вдруг, словно свет в конце тоннеля, спасительная мысль озарила девушку. Если она вступит в брак под именем Анджелины Кармайкл, то коллеги Рубена, возможно, не узнают, кто она такая на самом деле, — по крайней мере, в течение какого-то времени. А когда они вычислят ее, можно будет уйти от Кристофера — ведь тот обещал ее не удерживать.

— А как насчет всех необходимых формальностей? — спросила она, чтобы протянуть время. — Ты же не можешь вступить в брак, не сообщив предварительно о том, что помолвлен.

— Все уже подготовлено, — сказал он быстро.

Анджелина набрала побольше воздуха в легкие перед тем, как заговорить, и все равно голос у нее дрожал:

— Я бы хотела оставить прежнюю фамилию. Можно сделать так, чтобы я оставалась Анджелиной Кармайкл?

— В брачном свидетельстве не обойтись без упоминания моей фамилии, но во всех остальных документах ты можешь оставить свою. Анджелина Кармайкл, супруга Кристофера Шеппарда, так? — спросил он, чуть прищурив глаза. — Но почему для тебя это так важно?

— Ты обещал, что не будешь задавать вопросов.

Это был запрещенный прием, но что еще она могла сказать?

— Да, — согласился Кристофер, не спуская с нее дымчато-серых глаз. — Итак, твое окончательное решение?

— Крис, это ошибка! — сделала последнюю попытку остановить его Анджелина, но тут же поняла всю бессмысленность этих усилий. — Неужели ты не видишь этого?

— Нет, Энджи, не вижу. Кроме того… — Он осекся и, коротко усмехнувшись, заметил: — Ты даже одета, как на свадьбу.

— Да, с этим, как ни странно, полный порядок, — пробормотала она, надеясь, что успеет исчезнуть, прежде чем ее настоящее имя станет известно широкой публике, и Крис не пострадает.

Конечно, не следовало уступать ему, но… Что еще она могла сделать в такой ситуации?

— Ну, так что? — спросил он ровно, и только прислушавшись, можно было уловить в его голосе дрожь.

— Я стану твоей женой, Крис! — с трудом разлепив губы, выдавила Анджелина и протянула ему руку.

Энджи была прекрасна — об этом говорили все наперебой.

Прежде чем вывести невесту к гостям, Кристофер вынул шпильки из ее волос, и они золотистой волной рассыпались по плечам девушки; потом он надел ей на голову венок из белых и розовых роз и сунул в онемевшие руки роскошный букет из таких же.

Анджелина машинально повторила за священником слова брачной клятвы, а потом, когда все прошли в великолепную гостиную, с безжизненной улыбкой отвечала на поздравления, парализованная ощущением, что только что позволила Кристоферу совершить самую страшную в его жизни ошибку.

— Сейчас будет свадебный ужин, а потом мы незаметно ускользнем и отправимся в отель, — шепнул ей супруг. — Я заказал номер для новобрачных в гостинице, где ты остановилась, и твои вещи уже перенесли туда.

— Ты, видимо, был совершенно уверен в моем согласии, — пожала она плечами, слишком измученная, чтобы сердиться.

— Нет, — резко, с болью в голосе возразил Кристофер, и Анджелина удивленно подняла на него глаза. — В твоей любви ко мне я действительно не сомневался, но вот что касается остального… — Он криво усмехнулся.

— И все равно пошел на эту авантюру? — спросила она, потрясенная.

— У меня не было выбора, — покачал он головой. — Все остальное я уже испробовал. Но если потом тебе захочется повторить церемонию со всеми полагающимися в таких случаях формальностями — подвенечным платьем, подружками невесты и так далее…

— Вряд ли, — вяло возразила Анджелина. — А потом, разве в нарядах дело?

— Нет, конечно, не в них, — тихо согласился Кристофер.

Свадебное застолье затянулось до позднего вечера. Шампанское лилось рекой, и Анджелина тоже выпила несколько бокалов. Голова у нее кружилась, и ей все еще казалось, что все это происходит не наяву. В какой-то момент, когда она взглянула на золотое кольцо на безымянном пальце своей левой руки, а кто-то из присутствующих назвал ее миссис Шеппард, девушка словно очнулась, но затем снова погрузилась в отрешенность и безразличие. Чувства могли подождать, пока что важно было выдержать роль.

И только когда ужин подходил к концу, она немного оттаяла. Оказалось, что Кристофер пригласил на вечеринку знаменитого пианиста, который исполнил одно из особенно любимых ею сочинений Генделя.

— В церкви мы сегодня не были, — шепнул он ей на ухо, — но музыку я тебе обеспечил.

— Он играет изумительно, — тихо ответила Анджелина, думая о том, что, если бы Кристофер был груб, жесток, бессердечен, ей было бы легче поступить с ним так, как она собиралась.

Но тогда ты вряд ли полюбила бы его, и этой неразрешимой ситуации вообще не возникло бы, возразил ей внутренний голос. А это тот самый человек, которого ты давно желала видеть своим мужем.

Мужем!.. Звучание этого слова оглушило Анджелину. Крис стал ее мужем. Отныне они женаты. Что она наделала? Что будет, когда они останутся наедине?

Лед в ее душе медленно, но неудержимо таял.

Вскоре молодые супруги покинули ресторан, обсыпанные конфетти и провожаемые добрыми напутствиями. У Кристофера был загадочно-сдержанный вид, а у Анджелины — растерянный. Усевшись на сиденье огромного, роскошного, украшенного свадебными лентами лимузина с откидным верхом, она обнаружила, что дрожит всем телом.

— Все в порядке, дорогая, все в порядке! — Муж привлек ее к себе, и автомобиль, еле слышно урча, тронулся с места.

Она молча положила голову Крису на грудь, не глядя по сторонам.

— Ты очень устала и почти ничего не ела, поэтому в отеле мы еще раз перекусим, — тихо сказал он. — Или, может быть, лучше заказать ужин в номер? Как ты думаешь?

Но Энджи не хотелось ни о чем думать. Ей было так приятно держать голову на плече человека, преследовавшего ее в мыслях и снах все эти несколько недель. От Кристофера веяло ароматом одеколона, и, несмотря на страх и панику, овладевшую девушкой после того, как она сделала этот роковой шаг, ее постепенно охватывала сладкая истома.

— Как скажешь, — сказала она, утыкаясь лицом в его шею. — Мне все равно.

— Моя прекрасная и кроткая жена, — шутливо отозвался Кристофер. — Что до меня, — то я изнемогаю в предвкушении других яств…

Ах, Крис, подумала Анджелина, ощутив острый укол совести. Сейчас ты шутишь, а тебя ждет жесточайший удар.

И ее охватила беспредельная усталость.

— Нельсон собирается послать телеграмму Дуайту, чтобы ввести его в курс дела, — нарушил паузу Кристофер. — Я сказал ему, чтобы он получил необходимые инструкции у тебя. Что ты предпочитаешь — сама написать статью или поручить это своему боссу? Медовый месяц мы можем провести и позже, в любое время, когда только пожелаем. Я не хотел бы, чтобы наши отношения помешали твоей карьере.