Фрида Митчелл - Венец безбрачия

• Название: Венец безбрачия
• Автор: Фрида Митчелл
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-1134-Х

Анджелина и Кристофер любят друг друга, но, ответив согласием на предложение стать его женой, она на следующий день бесследно исчезает.

Когда через два года Кристоферу удается разыскать свою невесту, та упрямо твердит, что не может быть с ним, и только с помощью хитроумного плана ему удается отвести ее под венец.

Что за страшная тайна мешала им объединиться?

---

Фрида Митчелл Венец безбрачия

Пролог

Анджелина пришла в дом тетушки рано утром, чтобы поделиться с матерью новостью: накануне вечером Кристофер Шеппард сделал ей предложение.

Ее встретил отчим, который, по его словам, не спал из-за того, что мучился зубной болью. Однако девушка не поверила такому объяснению, заметив, как бегают у Рубена глаза.

— Как прошел вечер? — с жадным любопытством поинтересовался он.

— Спасибо, все в порядке, — попыталась улыбнуться Анджелина.

— И что, он славный парень, этот самый Шеппард?

— Замечательный! — вырвалось у нее, но потом она вдруг насторожилась: — А ты что, знаком с ним?

— Как всякий англичанин, — добродушно ответил отчим. — Этот человек хорошо известен у меня на родине.

— А что в этом плохого? — быстро спросила она, почуяв в его преувеличенно хвалебном тоне подвох.

— Ничего, — медленно, словно подбирая каждое слово, сказал Рубен. — По крайней мере, для той массы обывателей, которую именуют среднестатистическим гражданином.

— А ты, значит, считаешь себя выше этой безликой массы? — пробормотала Анджелина, почувствовав подступающую к горлу дурноту.

— Разумеется. Иначе мне вряд ли удалось бы купить дом в Калифорнии, детка.

До знакомства с матерью Энджи Рубен Барнет снимал номер в гостинице, но за несколько недель до свадьбы приобрел недалеко от Фресно виллу с несколькими акрами земли и теперь вел себя, как настоящий богатей, наслаждающийся своим могуществом.

— Не знаю, — беспомощно пожала плечами девушка. — Я никогда не вмешивалась в ваши дела и не задумывалась над этим.

— Это говорит только о том, что у тебя совсем нет воображения, — самодовольно заявил Рубен. — Ничего, это поправимо. Черт побери, что это ты уставилась на меня, как баран на новые ворота? — повысил он голос. — Я просто помогаю людям…

— Ты имеешь в виду наркотики? — потрясла Анджелину страшная догадка.

— Скажем так: если кто-то желает получить удовольствие, а я предоставляю ему такую возможность. Но не в этом дело. Кристофера Шеппарда вызвали сюда специально, чтобы он провел расследование, и ему удалось выйти на людей, покровительствующих нам…

— Нам?! — в ужасе переспросила она, чувствуя, что он имеет в виду.

— Мне, то есть и твоей матери, а значит, и тебе самой. Но этот сыщик еще не подозревает, что, копая яму для меня и моих друзей, он многим рискует!

— Как это? — побелевшими губами пролепетала Энджи.

— А вот как: некоторым моим партнерам и покровителям начали приходить повестки в суд, хотя они в свое время предусмотрительно сменили место жительства и покинули родину, переехав в Штаты. Шеппард выследил их…

— А мама знает о твоем… бизнесе? О том, почему именно ты уехал из Англии?

— Конечно нет. Я никогда и ни с кем не обсуждаю свои дела, — ледяным тоном заметил Рубен. — Это слишком… щекотливая тема для посторонних ушей.

— Тогда почему ты рассказываешь об этом мне? — в замешательстве спросила девушка.

— Думай, милая, соображай! — Он усмехнулся. — Когда ты сообщила матери о своих отношениях с Кристофером Шеппардом, я понял, что мне крупно повезло. Это был словно знак свыше. Если вы поженитесь, он станет членом нашей семьи, а результаты расследования могут серьезно повредить его репутации. Значит, нам нечего волноваться, потому что никто другой не сможет докопаться до сути! — И Рубен многозначительно улыбнулся.

— Ты рассчитываешь, что я уговорю Криса отказаться от этого дела?

— Совершенно верно, — жестко подтвердил отчим. — Это в наших общих интересах: моих, Эстеллы и твоих собственных… Да и в интересах Шеппарда. Его репутация будет основательно подмочена, если выяснится, что он связан с дочерью человека, преследуемого законом. А это наверняка произойдет, если…

— Но я не твоя дочь! — резко возразила Анджелина.

— Папарацци не станут разбираться в таких тонкостях, — усмехнулся Рубен.

— Ты ничего не понимаешь… Мы любим друг друга! Крис сделал мне предложение!

— Неужели?! — хлопнул в ладоши тот. — Это просто великолепно!

— Я тебя ненавижу! — сверкая глазами, воскликнула Энджи. — Ты женился на моей матери, чтобы скрыть свои грязные делишки. А как только необходимость прятаться исчезнет, выбросишь ее, как ненужный хлам!

— Все это сантименты, — поморщился Рубен. — Как бы то ни было, детка, ты должна усвоить, что будущее в твоих руках. Ты убьешь сразу двух зайцев: выйдешь замуж за Шеппарда и станешь полезной нам. А мы ценим такие услуги и платим за них очень неплохо… Однако умеем и мстить тем, кто не хочет соблюдать наши интересы.

— Я все расскажу маме! — заявила девушка.

— Вряд ли это будет разумно с твоей стороны, — спокойно возразил ей отчим. — Мои друзья очень влиятельны, и с их помощью я могу очень сильно навредить и ей, и тебе. Но если ты будешь умницей, все сложится хорошо. Так что советую тебе хорошенько обдумать мое предложение. У тебя на это еще есть время…

Анджелина заперлась в своей комнате и несколько часов пыталась найти выход из положения, в котором оказалась. Сохраняя отношения с нею, Кристофер вынужден будет либо стать сообщником этих мерзавцев, либо вступить с ними в борьбу. Скорее всего, он выберет второе, но тогда они скомпрометируют его и он лишится всего, чего добился. Оставалось только одно — уйти из его жизни, причем не просто расстаться, а исчезнуть навсегда.

Сердце ее рвалось на части от одной такой мысли, но это был единственный выход!

Она написала три письма: первое — матери, с пустыми, ничего не значащими отговорками, второе — Рубену, сообщив, что разрывает отношения и с Кристофером, и с семьей, отправляясь туда, где ее никто не найдет, а третье… Тяжелее всего ей далось именно это, третье письмо, адресованное жениху…

Потом Анджелина собрала вещи и покинула дом тетки. Ей казалось, что жизнь ее окончена.

1

— Энджи, что случилось? У тебя такой вид, будто ты столкнулась с привидением.

Она слышала голос Дуайта, но не в силах была ответить. Это большое, стройное тело, гордая посадка головы… Только один человек на свете мог так выделяться в толпе — Кристофер Шеппард.

— Анджелина!

Дуайт поймал ее за плечо, повернул к себе, потом, помедлив, бросил взгляд в ту сторону, куда она смотрела, но не увидел ничего необычного в массе элегантно одетых туристов, вкушавших ланч на открытой террасе отеля. Иной клиентуры и нельзя было ожидать в первоклассном заведении, разместившемся в самом центре Барселоны.

— Что ты увидела?

— Ничего. Просто пригрезилось, — рассеянно откликнулась Анджелина.

Дуайта такой ответ не удовлетворил, но она на это и не рассчитывала. Они слишком много проработали вместе, чтобы он не умел безошибочно определить, когда она пытается что-то скрыть.

— Не надо заговаривать мне зубы! У тебя такой вид, как будто ты получила удар в солнечное сплетение, — обеспокоено сказал он, снова окидывая взглядом террасу. — Ты что, увидела кого-то, с кем предпочла бы не встречаться?

— Оставим это, Дуайт, прошу тебя!

Анджелина еще раз вгляделась в толпу и опустила глаза, уже не обнаружив среди отдыхающих призрака из прошлого, которое, как она до сих пор надеялась, навсегда кануло в Лету.

Нет, это не может быть Крис, упрямо твердила она себе. На свете много высоких, загорелых, задумчивых мужчин с такой же гордой посадкой головы. А потом… она и видела-то его лишь со спины, пока он любовался раскинувшимся внизу городом.

Официант подал меню и записал заказ, а сердце у нее все еще глухо колотилось. Кристофер Шеппард! Этот образ будоражил ее и посещал во сне так же настойчиво, как и в те дни, когда она ушла от него. И это несмотря на то, что они не виделись с той ночи уже два года. Когда она наконец избавится от этой зависимости?

— Статья, кажется, получилась отличная. Что скажешь? — напомнил о себе Дуайт.

— Конечно. Здешние ландшафты — просто сказка! Да и ты, как всегда, на высоте, — искренне подтвердила Анджелина и улыбнулась.

Дуайт занимался историей архитектуры, и для нее было большой удачей стать его ассистенткой. За его статьи мгновенно хватался каждый уважающий себя журнал, как научный, так и развлекательный. Сама Анджелина была хорошим профессионалом и только, но Дуайт умел написать о красотах того или иного города так, как ей и не снилось.

— Кристабел собиралась договориться на сегодня о встрече с директором музея современной архитектуры, но, похоже, нам не стоит на это рассчитывать.

— Да, она слишком много пила прошлой ночью в баре отеля, — согласился босс, — а потом позвонила мне и призналась, что повздорила со своим парнем.

Дуайт обладал беспечным, легким характером, но, когда речь шла о работе, неузнаваемо менялся. Малейшее отклонение от плана вызывало у него приступ ярости.