РАЙЧЕЛ МИД - Железная корона

• Название: Железная корона
• Автор: РАЙЧЕЛ МИД
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Шаманке по найму Эжени Маркхэм нет равных, когда речь идет об изгнании магических тварей, незаконно пробравшихся в мир смертных. В качестве же королевы Тернового Царства она преуспела куда меньше, ведь страну раздирает кровопролитная война, и она ума не приложит, что делать. Одна надежда на Железную корону – магический артефакт, которого боятся даже самые могущественные представители знати.

          Труднее разобраться, кому можно верить. У короля фейри Дориана есть свои эгоистичные причины помогать ей. А у бывшего бойфренда оборотня Кийо еще больше причин предать. В то же время сила Короны угрожает подчинить себе ее обладательницу, и Эжени предстоит справиться с невообразимым искушением – или подвергнуть смертельной опасности свою душу и судьбу двух миров...

---

— Это все, — сказала я Шайе.

Она кивнула, как всегда слушаясь. Взгляд на ее лицо заставил меня почувствовать себя немного виноватой. Может быть, я могла бы облегчить все это для нее. Может быть, я могла бы ускорить все это. Но сейчас ничего совсем плохого не происходит. Зачем Катрис тянет время, чего она добьется? Если она снова начнет военные действия, то столкнется с короной, которую, очевидно, боится. Мои люди в безопасности. Ожидание раздражает, но оно скоро закончится. Я сказала Дориану, что я человек, и именно им я и собиралась быть. Я хотела вернуться домой, начать снова работать, и позволить джентри иметь дело с этой волокитой, пока я не была полностью необходима. И это было именно то, что я сделала. Я вернулась к моей прежней жизни. Кийо и я продолжили встречаться, и, будучи с ним, восстанавливая наши старые связи и сексуальную жизнь, я прошла долгий путь, чтобы избавиться от изображения красивой, сладострастной Изабель в постели Дориана. Количество моей работы выросло — как и мой доход — хотя я уставала сильнее, чем обычно. Это заставляло меня задумываться о том, что значит быть человеком и джентри. Я боролась, чтобы удержать мою человеческую сущность доминирующей. Побеждала ли часть джентри? Уменьшались ли мои шаманские способности? Я твердо решила, что нет. Это был стресс, все просто и ясно.

Так было в течение следующих двух недель, хотя периодически я уступала моей стороне джентри. Терновая земля звала меня, я должна была продолжать свои быстрые визиты туда, сохраняя землю сильной и независимо от того, насколько я это ненавидела, укреплять и себя. К сожалению, я радовалась отсутствию хороших новостей из Мира Иного. Катрис продолжала метаться туда-сюда. Да, она согласна на Кленовое царство. Нет, она передумала. Липовое. Но только если сначала поедут послы, а потом монархи. Нет теперь по-другому. Почему бы не вернуться в варианту с Ивовым царством. Или может быть какое-нибудь совсем другое место? Как насчет Пальмового? Дориан не пытался выйти на связь со мной, но в этом не было и необходимости. Когда я ложилась в кровать каждую ночь, я видела его лицо. Блистай короной, блистай короной. К счастью, мои безумные рабочие нагрузки позволяли мне уснуть очень быстро.

Хорошие новости наконец-то появились в тот день, когда Кийо и я возвращались из похода. Температура подскочила, предвещая весну, и я решила сделать перерыв в работе. Мы тащились по дикой местности, чего Дориан никогда бы не сделал, особенно по пустыне. Но как и я, Кийо ценил суровую красоту и тепло земли. Я скучала по этим прогулкам с ним.

Его брови поднялись, когда зазвонил мой телефон.

— Ты здесь получаешь сигнал?

— Видимо.

Я была так же удивлена, как и он. Посмотрев на автоответчик, я увидела имя Энрике, высветившееся на экране. Его последнее сообщение, после того краткого всплеска многообещающей новости, было скомканным и расплывчатым — простое напоминание, что он все еще работал над этим.

Я быстро ответила.

— Пожалуйста, скажи, что ты что-то нашел.

— Нашел, — сказал он.

У Энрике был тот же самодовольный тон, как когда мы познакомились. Тогда это раздражало, но сейчас было обнадеживающе.

— Я наконец-то нашел продавца оружия и...

Я не услышала, так как внезапно упала температура, и закололо в воздухе, что означало приход Волузиана. Видимо, я могла получать здесь и сигналы из Мира Иного тоже. Все новости моего слуги превосходили то, что Энрике мог сказать.

— Эй, — прервала я, — я тебе перезвоню.

— Что за...

Я отключилась, не дав ему возможности закончить свое возмущение. Он, наверное, не привык к тому, чтобы его сбрасывали. Я повернулась к Волузиану, который терпеливо и молчаливо ждал. Он был темным пятном в солнечный день, и казалось, что он высасывает свет из мира.

— Пожалуйста, — попросила я, — пожалуйста, скажи мне, что Катрис наконец-то уступила, и мы можем говорить.

Волузиан молчал некоторое время. Я клянусь, что это было ради драматичности момента, но я чувствовала, как будто он меня душит.

— Нет, — сказал он, — Рябиновая Королева так еще и не согласилась на переговоры, но... она тоже действовала.

Кийо и я обменялись взглядами. Это явно не было чем-то хорошим. И я уверена, что Волузиану доставило удовольствие сообщить эту новость.

— Она похитила вашу сестру. И у нее есть список требований, которые надо выполнить, если вы хотите увидеть Жасмин снова живой.

16

Кийо не задавал никаких вопросов, пока я звонила Энрике и сообщала, что на некоторое время я покидаю город и буду недоступна, но доверяю ему продолжать вести дело. Действительно, Кийо мало говорил в то время, пока мы спешили домой. За несколько минут, я собрала небольшую сумку, и затем мы отправились к перекрестку с вратами в Мир Иной. Независимо от всех взлетов и падений в наших отношениях, он знал меня хорошо. Он знал, что мне надо начать действовать немедленно. Вопросы начались, когда я добралась до замка.

— Как, черт возьми, это произошло? — начала я.

Я была в одном из приемных залов, Кийо стоял рядом со мной, когда я уставилась на Шайю и на некоторых солдат, служивших моему королевству. Рюрик был с ними, что дало мне смешанные чувства. Я была рада, что он вернулся от Дориана. Я доверяла ему больше, чем любому другому военному здесь. Было во мне что-то, что держало его ответственным. Как мог кто-то, настолько способный, как он, позволить этому случиться? Он поморщился, как будто угадав мои мысли.

— Небольшая группа прокралась на нашу территорию, одолев ее охранников... и выкрала ее.

Он колебался.

— Около нее было только двое стражников, Ваше Величество. Как вы помните, ее эскорт был уменьшен. Тем не менее. Этому нет оправдания.

Я ни разу не видела такого такта от Рюрика с тех пор... ну, вообще-то, я ни разу не была свидетелем этого. С Дорианом? Да. Но не со мной. Похищение Жасмин действительно ударило по Рюрику. Я была уверена, что провал он принял на свой счет. Но также я прочувствовала намек в его аккуратном комментарии насчет уменьшении количества ее стражников. Это было моей инициативой. Я сделала это в ответ на ее хорошее поведение и стала чаще ее выпускать на прогулки. Я знала, что это потенциальный риск для ее безопасности, но не учла возможности ее ухода против ее воли.

— Мы в состоянии войны, — сказала я. — Независимо от ее охраны, все это место должно строго охраняться.

Он кивнул с мрачным видом на лице.

— Как я уже сказал, нет никаких оправданий. Я полностью беру на себя ответственность.

Я махнула рукой.

— Слишком поздно. Я знаю, что ты делаешь свою работу. Не казни себя. Волузиан сказал, что была записка?

Шайя вручила мне скрученный лист пергамента. Кийо наклонился над моим плечом и я прочитала про это про себя:

"Для Эжени, Королевы-узурпатора Тернового царства, дочери Тиригана, Короля Бурь.

Как Вы, несомненно, уже знаете, ваша сестра находится у меня в заключении. Если вы желаете вернуть ее живой, Вы и Дубовый Король безоговорочно начнете капитуляцию. Вы немедленно прекращаете военные действия, отзываете свои армии, и уступаете мне свои земли. Кроме того, вы передаете предполагаемую Железную Корону мне. Если ты не выполнишь этого, то твоя сестра будет казнена в полдень, через три дня после получения письма. А пока она жива, и я отдала ее под опеку моего племянника Кассиуса. Я жду твоего ответа. Искренне, Катрис, Королева Рябинового царства, Любимая Богами".

Я посмотрела вверх, на обращенные на меня взгляды

— Отдала ее под опеку своего племянника Кассиуса. Это значит то, что я думаю?

Шайя поморщилась.

— Это тот племянник, которого она хотела на вас женить.

— Зачем казнить Жасмин? — спросила я. — Почему бы не выдать ее замуж за Кассиуса? Разве это не пустая трата одной из дочерей Короля Бурь?

— Катрис ненавидит тебя, — сказал мягко Кийо. — На данный момент, она должно быть, даже не думает о пророчестве. Она хочет только отомстить тебе, причинить боль, и если это означает убийство Жасмин, то это, вероятно, приемлемая потеря... особенно, если она собирается отдать тебя Кассиусу после "капитуляции".

— Таким образом, я останусь жива?

Кийо пожал плечами.

— Больше страданий.

— Но почему ее выбрали в качестве заложника?

Я не понимала зачем, пыталась найти здесь логику. Ничего не имело значение. Только результат.

— Все знают, что мы не ладим.

— Все так же знают, что твое отношение немного поменялось, — сказал Кийо, — ты взяла ее к Дориану.

— И, — добавила Шайя, — член королевской семьи всегда является лучшим вариантом в качестве заложника в таких ситуациях.

Такие ситуации. В этот момент я слегка качнулась, желая закрыть глаза и потерять сознание. Это не имело ничего общего с гневом. Все это. Такая ситуация всегда будет повторяться. Я и Жасмин, проклятые из-за нашей крови, нас всегда будут использовать и захватывать в качестве собственности в этих больших играх. Я ненавидела Эзона, но он, по крайней мере, заманил Жасмин под предлогом любви, прежде чем воспользоваться ей. А что с Кассиусом? Он не будет проявлять доброту. Это все было наказанием и местью, в конце концов. Он уже изнасиловал Жасмин? Или он это делает прямо сейчас? Тошнотворные воспоминания о Лейте пришли в голову, четки и ясные, несмотря на мое одурманенное состояние, в котором я находилась все время того испытания. Момент спустя мысль сменилась на картинку этого безликого Кассиуса, опускающегося над съежившейся Жасмин... Я оттолкнула слабость, держа себя в руках и пытаясь сфокусироваться. Я обратилась к Рюрику.