Ронда Бэйс - Ставка на красоту

• Название: Ставка на красоту
• Автор: Ронда Бэйс
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-7024-2380-7

Джулия — вовсе не красавица и очень скромна. Она работает официанткой и копит деньги для поступления в университет. Совершенно случайно она оказывается в списках кандидаток на отборочный тур конкурса красоты, удивительным образом оказывается принятой и… втянутой в интриги и приключения, страсти и опасности, влюбленности и разочарования, сопровождающие это помпезное мероприятие. Но жалеть об этом девушке не придется…

---

— Надеюсь, что Челси так не сделает. Мы не должны позволить кому-то запугать нас.

— О чем ты говоришь?

— Просто мне кажется, что с Челси это сделали специально. Потому что она получила большее число голосов в SMS-голосовании и члены жюри тоже к ней благоволили после первого конкурса.

— То есть… ты хочешь сказать…

— Мне кажется, кто-то старается вывести из игры ту, кто прорывается вперед. Единственное, что в твоем случае никто не мог предугадать, что случится с тобой. Ведь вода стояла доступной для всех… Хотя… с другой стороны, у нас нет доказательств того, что наркотик попал в твой организм через чай.

— Ты кого-нибудь подозреваешь? — с тревогой спросила Трэйси.

— Трудно сказать, — ушла от ответа Джулия. — Но если моя теория верна, то в предстоящие несколько дней — до третьего тура — надо смотреть в оба.

— Когда мы поймаем ее, я лично вырву ей клок волос, — кивнула Трэйси. — Уж поверь, это надолго отобьет у нее охоту пакостить другим. Пусть походит «красавицей».

— Ты уверена, что это женщина?

— А ты разве нет? — Трэйси была удивлена.

— Да нет, судя по всему, это действительно так. Слишком уж «дамские» методы. Если только злоумышленник не делает это специально.

— Ну это вряд ли. Конечно, в том случае, если в этом не замешаны сами организаторы. Ты посмотри, что творится с рейтингом. Он просто зашкаливает.

— Я не думаю, что тут замешаны те, кто стоит у руля, — с сомнением в голосе возразила Джулия.

— А я уже не знаю, что и думать, — фыркнула Трэйси, переодеваясь.

Вскоре они выехали в отель.

Весь вечер Джулия мучилась подозрениями. Ей не давала покоя кандидатура Люси. По всему выходило, что она была поблизости, когда происходили происшествия. Да, конечно, насчет бутылки нельзя было сказать наверняка. Но костюм Челси… Ведь как только Трэйси выписали, Люси сразу же вернулась в свой номер. Не потому ли, что хотела подпортить Челси выступление?

Подозрения, подозрения… Как они отравляют душу. Ведь Джулия чувствовала симпатию к Люси. Ей нравилась эта несколько застенчивая, но в целом очень милая девушка. И вот, чтобы так сразу записать ее в список врагов… Для этого надо было иметь веские основания.

Джулия напряженно ходила по номеру, раздумывая обо всем этом. Она не знала, что происходит. Не знала, что делать.

Решила, что надо не изменять привычкам и сходить на пляж. Она игнорировала два открытых бассейна, расположенных на территории отеля, предпочитая неестественно голубой воде прохладные соленые волны.

Она, как всегда, оставила вещи на берегу и вошла в воду. Океан успокаивал и позволял расслабиться, отрешившись от проблем. А сегодня девушке это было необходимо, как никогда. Потому что голова буквально пухла от переполнявших ее мыслей, ни одна из которых не казалась единственно верной.

Вдоволь насладившись плаванием, Джулия вышла на берег и приблизилась к сумке. Наклонилась, достала полотенце… и замерла… одежды нигде не было.

Девушка огляделась по сторонам. Ни души. Присмотрелась к песку вокруг. Но что можно обнаружить на сухом теплом песке? Бесформенные рытвины, означавшие, что здесь прошли тысячи ног?

Джулия порылась в сумке и убедилась, что больше ничего не пропало. Хотя… что могло пропасть? Телефон и кошелек она оставила в номере. Вот только как теперь добираться до отеля? Растерянно оглядевшись, девушка замерла. Неужели ей придется в полураздетом виде идти по городу?

Неожиданно сумка завибрировала. Открыв кармашек на самом дне, Джулия обрадованно схватила телефон.

— Алло!

— Ты где там пропала? — раздался сердитый голос Трэйси. — Тут тебя ждет кое-кто…

— Как хорошо, что ты мне позвонила! — воскликнула Джулия, у которой слезы выступили на глазах от радости. — Трэйси, я на пляже. У меня украли одежду. Забери меня, пожалуйста, отсюда!

— Я скоро буду. — Уточнив местоположение пляжа, подруга отключилась.

Джулия взглянула на телефон и улыбнулась. Как так получилось, что он оказался в сумочке? Она же никогда не брала его с собой, опасаясь, что украдут. И вот теперь, когда стащили ее одежду, телефон, как спасательный круг, остался на месте.

Девушка взяла вещи и медленно побрела к дороге, стараясь держаться в тени. Хорошо, что солнце уже село и вокруг никого не было.

Знакомый серебристый «мерседес» припарковался неподалеку. Джулия увидела, как из него выпорхнула Трэйси и устремилась в сторону пляжа.

— Эй! Я здесь! — помахала девушка подруге.

Подбежав к ней, Трэйси протянула сарафан, который Джулия сразу же натянула поверх еще мокрого купальника.

— Слава богу, с тобой все в порядке, — выдохнула Трэйси. — Ладно, пошли в машину.

— Как Гарри Бейтон оказался здесь? — требовательно осведомилась Джулия, не собираясь так быстро подчиняться подруге.

— Он ходил по комнатам и задавал вопросы. А тебя не было. И я решила позвонить, чтобы узнать, когда ты вернешься… — немного сбивчиво объяснила Трэйси.

— Ясно, — кивнула девушка. — Тогда напрашивается второй вопрос. Как телефон оказался у меня в сумочке? — В ее взгляде, брошенном на подругу, сквозило подозрение.

— И не смотри так, — отмахнулась та. — Ты же сама сказала, что теперь надо быть начеку. Вот я и положила его тебе в дальний уголок, пока ты надевала купальник.

Джулия не ожидала столь трогательной заботы от Трэйси.

— Спасибо! — Она порывисто обняла подругу. — Если бы не ты, просто не представляю, как бы я добиралась до отеля.

— Ага, я тоже не представляю, — буркнула в ответ та.

К этому моменту они остановились перед автомобилем.

— Садись уж, — хмыкнула Трэйси, показывая пример и забираясь внутрь первой.

Джулии ничего не оставалось, как последовать за ней.

— Добрый вечер, — поздоровалась она с Гарольдом, сидящим за рулем.

— Действительно, добрый, — кивнул он, заводя двигатель.

«Мерседес» отъехал от тротуара.

Когда они подъехали к отелю, Трэйси понимающе посмотрела на напряженно молчавших спутников.

— Ну ладно. Вы тут поговорите… а я, наверное, пойду, — предложила она.

Никто ей не ответил. Немного подождав, но так ничего и не дождавшись, Трэйси выбралась из автомобиля и поспешила к отелю.

Джулия молчала, напряженным взглядом рассматривая пространство за лобовым стеклом. Она очень хотела последовать за подругой, но почему-то не могла. Словно какая-то необъяснимая сила удерживала ее внутри «мерседеса».

Гарольд вздохнул. Повернулся вполоборота и, протянув руку, нежно провел ею по щеке Джулии. Почувствовал, как та вздрогнула, и, поддерживая ее за подбородок, заставил посмотреть на себя. Ее глаза выражали всю гамму ощущений, охвативших ее. Тогда, недолго думая, он нагнулся к ней и припал к податливым губам, которые тотчас же, будто только этого и ждали, раскрылись, отвечая на поцелуй.

— Я волновался за тебя, — прошептал он, отрываясь от ее солоноватых, но таких сладких для него губ. — Не знаю, что бы со мной было, если бы с тобой что-нибудь произошло.

— Зачем ты делаешь это? — пробормотала она, отодвигаясь от него и вся дрожа. — Ты же понимаешь, мы не можем быть вместе…

— Ты нравишься мне… — просто ответил он. — И я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое…

— Гарри, все это неправильно…

— Если нас тянет друг к другу… разве этому может кто-нибудь помешать?

— Да множество препятствий! Множество!

Джулия осеклась, так как его пристальный взгляд, устремленный на нее, говорил о другом.

— Этот разговор ни к чему не приведет, — глухо пробормотала она. — Мне надо идти.

Но она все не решалась сделать решительный шаг…

— Иди, — согласился он.

Джулия услышала горечь в его голосе. На мгновение ей захотелось остаться и забыться в его объятиях. Однако она пересилила себя и вышла из машины.

— Я люблю тебя, — прошептала, когда автомобиль плавно отъехал от тротуара. — И не хочу, а люблю…

7

Несколько дней пролетели в суматохе. Последние деньки перед финалом. Оставшиеся десять участниц с волнением ожидали его. За это время в одном из номеров обнаружили тараканов, которые ползали прямо по постели. Девушки, оказавшиеся свидетельницами этого, с визгом выбежали в коридор. Потом как-то вечером внезапно потух свет на всем этаже. Как впоследствии выяснилось, просто выключили рубильник. Однако и этого было достаточно, чтобы навести ужас на конкурсанток…

Нервы девушек были натянуты до предела. И теперь конкурсанток всюду сопровождала охрана.

Челси осталась. Конечно, первым ее порывом было собрать чемодан и вернуться домой, послав шоу куда подальше. Но, немного поразмыслив и вняв доводам Джулии, она решила не давать повода злоумышленнику ликовать. Хотя все знали, чего ей это стоило. Особенно после всех публикаций и звонков родителей, придерживающихся строгих моральных устоев. Однако, сплотившись, девушки отстояли Челси перед ее родителями и неожиданно осознали, что неприятности крепко сдружили их. Они тесно общались, помогая друг другу, а не злопыхательствуя за спинами других.