Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Синтия Шеффилд
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1495-0

Цепь недоразумений и ошибок, вызванных неправильно понятым дружеским долгом, как ни странно, приводит героев к единственно верному решению всех их проблем. А начало всему положило рискованное пари, заключенное Полом и Джоан на свадьбе их друзей.

---

И Джоан действительно приоделась. Он выглядела сногсшибательно в сиреневом платье, очень похожем на то розовое, в котором Пол увидел ее в самом начале этой заварушки. И на ней опять были туфли на высоких каблуках. Он всячески избегал смотреть на ее ноги. И на грудь. И даже просто в глаза. Пол обрек себя на то, чтобы обращаться исключительно к ее макушке.

Но у его друзей таких проблем не было.

— Эй, красавица! — окликнул ее Рик, просияв одной из самых своих завлекательных улыбок. — Частенько заглядываешь сюда?

— Рик, мы же были здесь в понедельник вечером, забыл? Отмечали наш выигрыш?

Рик озадаченно нахмурился.

— А, верно. — Лицо его просветлело, и он снова попытался улыбнуться. — Но тогда ты выглядела не так великолепно.

— Пол, это безумие, — простонала Джоан и подошла к нему.

Он заметил, что взгляды парней прикованы к ее изящно покачивающимся бедрам, и сам с трудом заставил себя не пялиться на них.

— Это ведь не совсем настоящие мужчины. Это «клобучники».

— Меня оскорбили, — вмешался Боб.

— Да, позволь же нам доказать тебе, детка, — сказал Кевин, уморительно двигая бровями. — У нас неисчерпаемые залежи любви к тебе, мы просто горим от нетерпения и роем землю копытом.

— Копытами вы до залежей не дороетесь.

— Пол, — взвыл Боб, — она не воспринимает нас всерьез!

— Как я могу? — рассмеялась Джоан. Оттенок ее помады на этот раз был темнее, а глаза казались неправдоподобно огромными в приглушенном свете. — Вы, ребята, устроили какое-то цирковое представление.

— Просто представь себе, что ты на званом вечере или что-то в этом роде, — посоветовал Пол, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он пообещал, что она с честью выйдет из этой непростой ситуации, значит, так оно и будет. И он не шутил. Если от него потребуется превратить ее в самое женственное создание на планете, он сделает это. — Не важно, что они говорят, просто улыбайся. Но улыбайся со значением.

— С каким значением? — ошеломленно спросила Джоан.

— Ну, так, словно они — жучки. — Пол усмехнулся. В его планы вовсе не входило учить ее ловить мужчин, поэтому ей совсем ни к чему необходимые для этого льстивость и напористость. Ей достаточно блестяще сыграть роль и вроде бы выполнить все условия… но при этом потерпеть неудачу. — Представь, что ты самая прекрасная женщина на свете, а они только пыль под твоими ногами. Что это безумие — даже мечтать о тебе.

— Эй, Пол, это нечестно, — нахмурившись, произнес Рик. — Ко мне так относились почти все женщины, с которыми я встречался. Ты портишь мне все удовольствие от забавы.

Джоан улыбнулась, постепенно вживаясь в образ.

— Хочешь сказать, что я должна втоптать их в грязь, чтобы они вознесли меня как богиню?

— Это секрет фирмы, но да, именно так, — улыбнулся Пол, порадовавшись выражению, появившемуся на ее лице. Кажется, дело идет на лад.

Джоан направилась к табурету у стойки, на котором раньше сидела. На этот раз Пол просто не смог удержаться… легкое покачивание ее бедер завораживало взгляд.

Рик снова «вышел на арену».

— Эй, красавица!..

Глаза Джоан оставались огромными и чувственными, но в голосе звучало холодное удивление.

— Это… — она обвела жестом себя, — не для вас.

Показав на него пальцем, Джоан улыбнулась и стала смотреть в другую сторону.

Рик вытаращил глаза. Кевин рассмеялся и оттолкнул его в сторону.

— Дай-ка я попробую… Простите, мисс, у тебя не найдется тридцати пяти центов? — Он усмехнулся. — Мама просила меня позвонить, если я влюблюсь.

Джоан открыла сумочку и достала три четвертака.

— Вот. Когда сообщишь ей, попробуй дозвониться до кого-нибудь, кому это интересно.

— Ну дает! — восхищенно произнес Боб, когда Кевин, добродушно расхохотавшись, отошел в сторону. — А если так? Детка, ты не устала? Твой образ всю ночь преследовал меня.

Джоан старалась изображать скуку, но, не удержавшись, расхохоталась.

— Ладно. Ты победил. Танец за тобой.

Расплывшись в ухмылке, Боб повел ее к танцевальному кругу.

— Каждый раз срабатывает, — крикнул он через плечо, прежде чем нырнуть в топчущуюся толпу.

Наблюдая за Джоан, Пол заметил, что не одна пара мужских глаз устремлена на нее с хищным интересом. Оставалось только надеяться, что в его глазах не читается то же самое.

Он не хотел увлекаться ею. Он не хотел, чтобы ушли их такие привычные и милые сердцу отношения. Все эти годы они были друзьями. Чтобы обезопасить себя, Пол попытался представить ее восьмилетней девчонкой. Когда из этого ничего не вышло, он мысленно облачил ее в мешковатые джинсы и безразмерный свитер.

Откровенно говоря, раньше он не позволял себе видеть в Джоан женщину. А теперь у него просто не оставалось выбора. Ее вновь обретенная женственность так и бросалась в глаза.

Пол смотрел, как Джоан смеется в ответ на какую-то шутку Боба. Она выглядела невероятно. Она была такой радостной и оживленной, что буквально светилась.

Он хотел ее.

Можешь хотеть все, что угодно, предупредила его совесть, но держи свои руки подальше от нее. Она — друг, не забывай.

Полу ужасно не хотелось этого признавать, но совесть была права. Это был краеугольный камень его мировоззрения: женщины приходят и уходят, а друзья — навсегда. После их тяжелого дневного разговора он получил представление о том, как это больно — потерять дружбу Джоан. Было бы плохо, если бы они с Джоан стали реже видеться после ее замужества. Но несравненно хуже, если бы они перестали видеться вообще.

Ему не стоит забывать, что все его романтические отношения длились недолго, а если и затягивались, то кончались горьким разрывом. Он не мог допустить подобного с Джоан. Физическая близость с Джоан и будет означать пресловутые романтические отношения. Не такой он дурак, чтобы этого не понимать. Так что ему нужно избегать физических контактов с Джоан. Он останется ее другом, и больше никем.

Музыка закончилась, и Боб повел Джоан к наблюдающим за происходящим приятелям. В этот момент дорогу им преградил какой-то мужчина. Пол вскочил.

Глаза у Джоан округлились, когда мужчина что-то прокричал ей, перекрывая грохот начавшейся новой быстрой мелодии. Она неуверенно посмотрела на Боба, и тот пожал плечами. Джоан прикусила нижнюю губу, затем в свою очередь пожала плечами и пошла за мужчиной.

Боб приблизился к остолбеневшему Полу.

— Ты можешь себе представить? Один танец — и этот парень буквально вытащил Джоан из-под меня.

Пол отмахнулся от внезапных ассоциаций, которые вызвала у него эта фраза.

— О чем ты думал? — вместо этого завопил он. — Она ушла с совершенно незнакомым человеком!

— Ну и что? — Боб пожал плечами. — Она, похоже, сама неплохо справляется. Разве не это было конечной целью эксперимента?

Пол увидел, как мужчина придвинулся к Джоан, очевидно собираясь что-то прошептать ей на ухо. Пол решительно двинулся к ним с твердым намерением избить нахала до бесчувствия.

— Эй, эй! — вцепился в него Боб. — Полегче, приятель. С ней все в порядке.

Пол что-то прорычал, но тут заметил, что Джоан решительно отстранилась, покачав головой. На ее лице появилось то же выражение, что и тогда, когда она отшила Рика. «Это не для вас».

У Пола отлегло от сердца.

— Знаешь, — проницательно заметил Боб, — если не хочешь что-то продавать, не выставляй это на витрину.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — спросил Пол, слишком увлеченный наблюдением за Джоан, чтобы прислушиваться к словам друга.

Боб легонько ткнул его кулаком в плечо.

— Я имею в виду, что она красавица, приятель. Предоставь ей действовать самостоятельно.

— Я и предоставляю! — рявкнул Пол.

— Я вижу.

Джоан подошла к ним, за ней, словно щенок на привязи, тащился ее партнер. В уголках ее губ пряталась улыбка. Она обернулась назад.

— Спасибо за танец.

— Можно узнать номер вашего телефона? — нетерпеливо произнес мужчина.

Джоан подумала несколько мгновений.

— Нет.

— Почему?

— Ты слышал, что она сказала, приятель, — сказал Пол, свирепо глядя на него и обхватывая Джоан за плечи. — Отвали!

— Хорошо, хорошо… Боже. — Мужчина хмуро взглянул на Пола, а затем перевел просительный взгляд на Джоан. — Я видел вашу фотографию в Торговом центе. Просто не терпится рассказать ребятам, что я танцевал с мисс Картунз.

Когда незнакомец отошел, Джоан округлила глаза.

— Сценка была великолепной, ты должна это признать, — сказал Кевин, забавляясь ее удивлением.

Высокомерно изогнув брови, она пригвоздила его к месту взглядом.

— Действительно. И именно из-за этого ты решил сделать меня мисс Картунз.

Кевина не проняло, он только ухмыльнулся.

— Зато сколько звонков! Мне уже удалось получить два новых заказа на рекламу. Таинственная незнакомка вскружила голову не одной сотне парней. К тому же, я думаю, они уже начали уставать от всех этих моделей, фотографии которых мы обычно вывешиваем. А новая идея оказалась очень плодотворной.