Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Синтия Шеффилд
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1495-0

Цепь недоразумений и ошибок, вызванных неправильно понятым дружеским долгом, как ни странно, приводит героев к единственно верному решению всех их проблем. А начало всему положило рискованное пари, заключенное Полом и Джоан на свадьбе их друзей.

---

Нельзя сказать, чтобы она этого хотела. Все эти годы она сознавала, что Пол красив. Даже слишком красив. Такие мужчины, как он, не увлекаются женщинами вроде нее, так что ей даже в голову не приходило смотреть на него иначе как на друга. Но разве время от времени в ее душе не мелькала надежда?..

Нет. Этого не случится. И то, что уже случилось, достаточно странно.

— Вот это платье! — воскликнула женщина, проходившая мимо их столика.

— Спасибо. Мне оно тоже нравится, — весело ответила Джоан. — Красное чудесно смотрится на черно-белом фоне, вам не кажется?

— Несомненно, — согласился спутник женщины, окинув Джоан серьезным взглядом и затем состроив ей глазки.

Джоан подмигнула ему в ответ. Женщина задохнулась от негодования и поспешила увести своего кавалера, что-то шипя ему на ухо.

Джоан посмотрела на Сида, с изумлением взирающего на нее.

— Что? — спросила она, поправив волосы.

— Кто вы такая и куда вы дели Джоан Росс?

Она хихикнула.

— Знаю. Это похоже на вторжение инопланетян, принявших человеческий облик. Но только с чувством юмора.

Сид покачал головой.

— Вы удивляете меня, Джоан. Вы совсем не похожи на ту девушку, с которой я обедал недавно.

Она посерьезнела, обдумывая его слова.

— Это плохо?

— Нет, — быстро ответил Сид. — Это просто… ну, так, словно кто-то нашел регулятор громкости и включил вас на полную мощность.

Джоан бросила на него скептический взгляд.

— И предполагается, что это лучше?

Он усмехнулся и легонько провел пальцем по контуру ее подбородка.

— Если в течение долгих лет вы говорили шепотом, красавица.

Она снова улыбнулась. Если так будет продолжаться, у нее сведет лицевые мускулы. Но она ничего не могла с этим поделать.

— Мне нужно немного повращаться… Здесь присутствует пара нужных людей, — сказал Сид. — Хотите пойти со мной?

— Нет, — поморщилась Джоан. — Я сегодня беседовала со столькими, что сыта этим на годы вперед. Посижу в сторонке, понаблюдаю.

— Хорошо, милая девушка, — улыбнулся Сид. — Дайте мне полчаса, а потом я отвезу вас домой.

— Договорились.

Сид быстро чмокнул ее в щеку и устремился к жужжащему рою гостей. Вскоре он затерялся в толпе.

Джоан встала и пошла к бару, чтобы взять себе ледяной воды. Он славный парень, этот Сид. После столь длинного перерыва в свиданиях он был идеальным «тренажером», помогающим вернуть утраченную форму. Только один человек был милее и надежнее, чем он…

Джоан часто заморгала. Пол, поняла она вдруг, впервые задумавшись об этом. Но Пол всего лишь друг, так что, разумеется, в счет не идет.

В ее памяти опять вспыхнула та сцена в офисе Пола.

Нет, Джоан, он не в счет, предупредила она себя.

Она сделала глоток ледяной воды и поспешила подумать о чем-нибудь другом. Она усмехнулась, припомнив урок, преподанный ей у Сэнди. Интересно, сочли бы «клобучники» свою миссию выполненной, если бы увидели ее в эту минуту?

Слышно было, как мерный ропот толпы разбился на отдельные составляющие, а затем и вовсе стих. Заинтересовавшись этим явлением, Джоан посмотрела в сторону дверей.

Легки на помине!

«Клобучники» в полном составе стояли на пороге, занимая собой весь широкий дверной проем. Пол, Кевин, Рик и Боб были невозмутимы, как гвардейцы Ее Величества и не обращали внимания на немую сцену, вызванную их приходом.

Было странно видеть своих компаньонов по катанию шаров на приеме у Спэрроу. Внимательно присмотревшись, Джоан заметила, что в их официально предписанных черно-белых нарядах что-то не так.

Ниже белоснежных рубашек и черных смокингов шли обтягивающие панталоны в крупную черно-белую полоску и высокие грубые армейские ботинки.

«Клобучники» синхронно подняли правую ногу и с бесстрастными лицами отпечатали несколько шагов вперед. Среди гостей послышались робкие смешки и нестройные аплодисменты.

Джоан принялась прокладывать к ним дорогу через толпу. Она любила их за то, что они явились сюда. Да она вообще любила их!

— Пол! — Джоан подбежала к нему и с чувством обняла.

— Вот ты где, ангел. А я уж собирался посылать за тобой команду спасателей.

— Вы могли бы просто стоять на месте. Я наверняка вас рано или поздно заметила бы. — Она оглядела их с ног до головы, не зная, смеяться или восхищаться. Смешливость победила. — Великолепный выход, мальчики!

— Ну и как я тебе? — Кевин принял позу из «Вога». — По-моему, слишком сексуален для таких лосин.

— Вы, ребята, слишком сексуальны для этой вечеринки, — согласилась Джоан. — Что вы здесь делаете?

Ребята ничего не ответили, только выразительно посмотрели на Пола. Тот откашлялся.

— Ну, мы поговорили вчера вечером и пришли к выводу, что тебе нужно еще немного потренироваться.

Джоан вскинула брови.

— Ну конечно.

— Честно говоря, мы были немного встревожены. — Джоан заметила легкий румянец на щеках Пола, и внутри у нее заклокотал смех. Не думала она, что доживет до дня, когда увидит Пола Флеминга смущенным! — Я все размышлял над твоими словами… Ну, как неловко ты себя будешь чувствовать… И решил… ну ты понимаешь.

Джоан с состраданием посмотрела на него.

— Вы, ребята, хотели помочь, не так ли?

Они с готовностью закивали. Затем все-таки заухмылялись.

— Ну и как мы сработали? — спросил Кевин.

Джоан больше была не в силах сдерживаться. Она расхохоталась.

«Клобучники» являли собой одну из самых глупейших и милейших картин, которые ей приходилось видеть. Когда она наконец успокоилась, то сказала:

— Что ж, хотите верьте, хотите — нет, но я действительно вам благодарна. Вы чудесные. Безумные, но чудесные.

— А ты — та еще штучка. Просто ошеломительная, — сказал Рик, склоняясь к ее руке в рыцарственном поцелуе. Краем глаза Джоан заметила, как нахмурился при этом Пол. — Ну и как, ты подаришь мне сегодня танец или снова отфутболишь?

— Танец? — переспросила Джоан, оглядывая площадку, где пары медленно покачивались в такт какой-то модной мелодии. Она нахмурилась. — Не знаю… такие танцы не в моем вкусе.

— Мы это устроим, — пообещал Пол. — Кевин?

Тот кивнул.

— Уже бегу.

Она увидела, как Кевин подлетел к руководителю оркестра. Изложив свою просьбу, он пожал маэстро руку. Джоан даже думать не хотелось, сколько денег он при этом в нее вложил.

Оркестр, ускорив темп, доиграл мелодию. Через несколько мгновений последовавшая за этим тишина была взорвана ударными, начавшими зажигательный рок-н-ролл.

Группа в смокингах и вечерних платьях снова впала в замешательство. Однако «клобучники» чувствовали себя в своей стихии. Джоан не знала, удрать ей или просто рассмеяться при виде четверки, выделывающей немыслимые па.

Пол улыбнулся, поддразнивая ее.

— Трусишь?

Трусит? Да сегодня она готова хоть на костер взойти! Этот мужчина ничего не понимает.

— Посмотрим, как это получится со мной, — приняла она вызов и, выйдя на площадку, показала, как это делается.

К удивлению Джоан, на лицах в толпе уже не было снисходительного презрения. Все, казалось, наслаждались спектаклем, заметно оживившим традиционно скучный прием. Она заметила, что несколько молодых пар присоединились к ним. «Клобучники» стали гвоздем программы!

Мелодия окончилась, как и началась, дробью ударных, и Пол, подхватив Джоан под спину, откинул ее назад. Толпа взорвалась аплодисментами. Не было уже ни смешков, ни ехидства — одно сплошное удовольствие.

Пол поднял партнершу, не обращая внимания на реакцию аудитории.

— Мне просто не верится. — Его улыбка предназначалась ей одной. — Ты — чудо, ангел!

Он обвил рукой ее талию. Джоан все еще не могла отдышаться после танца. Положив руку ему на грудь, она почувствовала, как стучит сердце под белой рубашкой. Серые глаза светились, словно маяки.

К ним неожиданно подлетела Кора Спэрроу с искаженным от ярости лицом.

— Кто вы, собственно, такие?

Пол и Джоан буквально отпрыгнули друг от друга. Джоан сглотнула.

— Миссис Спэрроу…

Кевин, Рик и Боб уже стояли единым фронтом рядом с Полом. Пол откашлялся.

— Мы «клобучники», — сказал он так, словно это все объясняло.

Кора так вытаращила глаза, что Джоан испугалась, как бы они не выскочили из орбит.

— Кто?!

— Команда суровых яхтсменов из Майами.

— Команда… яхтсменов? — Если бы это было возможно, глаза Коры выпучились бы еще больше. — Мне просто не верится! Я даю вам ровно одну минуту, чтобы убраться…

— Пол! Как замечательно, что тебе это удалось! — донесся из гущи танцующих глубокий баритон Сида. Подойдя, он пожал Полу руку.

Джоан едва удержалась от смеха при виде нового — потрясенного — выражения на лице Коры. Эта женщина явно заискивала перед Сидом Нелсоном и гордилась его присутствием на своем приеме. И вот теперь оказывается, что она чуть не выгнала того, кто, по всей видимости, был его другом!