Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Синтия Шеффилд
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1495-0

Цепь недоразумений и ошибок, вызванных неправильно понятым дружеским долгом, как ни странно, приводит героев к единственно верному решению всех их проблем. А начало всему положило рискованное пари, заключенное Полом и Джоан на свадьбе их друзей.

---

— Конечно. — О взгляд Джоан теперь можно было порезаться.

— Нет, правда. — Кевин зачерпнул пригоршню орешков и пожал плечами. — Большинство наших девушек из серии «передай мне масло какао, дорогой», которые существуют только на мифических тропических островах. С такой в супермаркете не столкнешься.

— Так в чем смысл твоей идеи? — скептически спросила Джоан. — Предложить им девушку из серии «не могли бы вы передать мне ту упаковку мороженого тунца»?

— Смысл моей идеи в том, чтобы предложить им девушку из реальной жизни… Ты великолепна — и в то же время доступна. Именно это-то и будоражит воображение.

Джоан покачала головой, затем быстро взглянула на часы и застонала.

— Мне нужно идти, ребята. Спасибо за… урок.

К потолку вознесся хор жалобных воплей.

— Еще детское время! — взмолился Боб. — У тебя что, завтра раннее свидание?

— Даже два, — сказала она, и Пол недовольно нахмурился. — Первое — с Энн в салоне красоты, которое начнется с утренней пробежки. А поскольку речь идет об Энн, то можно не сомневаться, что утро будет очень ранним.

— А второе?

— Вы не поверите, — сказала Джоан. — Я приглашена на званый вечер в Сансет-холл. Знаете, такой, где все будут в сногсшибательных туалетах. Если бы Сид так отчаянно не нуждался в спутнице, я бы отказалась. Вы ведь знаете, как я отношусь к таким мероприятиям. Я буду просто счастлива, если удастся все это пережить, ни разу не поставив себя в дурацкое положение. — Она многозначительно посмотрела на Кевина. — Особенно после истории с фотографией.

У Кевина все же хватило совести смутиться. Пол же в который раз за сегодняшний вечер почувствовал острый укол вины.

Джоан удовлетворенно кивнула.

— Что ж, я рада, что сегодняшний урок нам всем пошел на пользу, — улыбнулась она. — Пока, ребята.

— Я провожу тебя до машины, — сказал Пол.

— Она не так уж далеко…

— Я пойду с тобой, — решительно произнес он.

— Не пытайся узнать у нее номер телефона, — усмехаясь, предостерег его Рик. — Поверь мне. Она крутая!

Они двинулись к выходу, сопровождаемые воплями и громкими комментариями «клобучников». Джоан только улыбалась. Пол оставался мрачным.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила его Джоан, открывая машину. — Я знаю, для тебя это было нелегко.

Пол поморщился.

— Что для меня было нелегко?

— Помочь мне отделаться от этого пари. — Она пожала плечами. — Возможно, я смогу выплатить тебе эту тысячу в рассрочку…

— Не будь идиоткой! — закатывая глаза, воскликнул он. — Мы что-нибудь придумаем.

Джоан кивнула с благодарной улыбкой и поежилась.

— Вот, — сказал Пол, снимая с себя легкий пиджак и накидывая ей на плечи. — А то простудишься.

— Как мне повезло, что у меня такой друг! — Она быстро обняла его.

Пол велел своим рукам не заключать ее в объятия, но они не послушались.

— Спокойной ночи, — небрежно сказала Джоан, очевидно не испытывающая таких терзаний, как он.

— Спокойной ночи, — прошептал он, глядя, как она выруливает со стоянки.

Пол вернулся в бар нахмуренный.

— А где твой пиджак? — взглянув на него, спросил Боб.

— Джоан замерзла.

— Неудивительно, — пошутил Рик. — На ней не так много было надето. Но зато то, что было, — тут он возвел очи горе, — высший класс!

— Ну и как мы сработали? — поинтересовался Кевин. — Стала она светской львицей, пожирательницей мужских сердец?

— Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Но думаю, мы помогли ей, — ответил Пол и подумал: «Она, несомненно, казалась раскованной, когда танцевала с тем нахалом». — Джоан ужасно боится завтрашней вечеринки. Хотелось бы найти какой-нибудь способ спасти ее от печальной участи. Эта история с фотографией ее по-настоящему достала. — И будь он проклят, если допустит, чтобы она когда-нибудь опять испытала подобное.

— Подожди-ка, — сказал Кевин. — Кажется, я знаю способ. Она вроде бы упомянула Сансет-холл?

— Да, — неуверенно подтвердил Пол. — И что?

— А это значит, — сказал Кевин, — что прием устраивает Спэрроу, эта шишка из «Дисней-МГМ». А я знаком с его сыном.

Полу потребовалась всего секунда, чтобы понять, куда клонит Кевин. Когда это случилось, его лицо расплылось в довольной ухмылке.

— Доставайте ваши смокинги, мальчики, — сказал он, издав тихое ржание и впервые за вечер почувствовав себя немного лучше. — Похоже, нам удастся встряхнуть эту вечеринку.

6

— Я не знал, Джоан. Клянусь Богом, понятия не имел!

Джоан не поднимала взгляда от бокала с шампанским.

— Я верю, верю вам, Сид. Правда. Давайте оставим этот разговор.

Он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. Его изумрудные глаза светились теплом.

— Просто не верится, что вы так спокойно относитесь к этому. На вашем месте я бы вылил на меня содержимое вашего бокала.

Джоан усмехнулась.

— Ну что вы, Сид, все не настолько уж плохо, чтобы делать это.

— Здесь, наверное, человек двести, — возразил Сид, — и все они смотрят на вас. А вы говорите, что нет ничего страшного?

Она секунду обдумывала эти слова.

— Ну, не вы же виноваты в том, что я решила надеть красное.

Сид сокрушенно покачал головой.

— Ну почему, почему мне никто не сказал, что все должны прийти в белом или черном?

— Наверное, это было написано в приглашении, которое вы невнимательно прочитали, — предположила Джоан. — Ладно, пусть это ваша вина, но не такая уж большая. Но в чем вы определенно виноваты, так это в том, что я оказалась на виду у всех за одним из центральных столиков. Однако…

Сид застонал и уронил голову на руки. Джоан рассмеялась.

— Хорошо. Терзайтесь. Вы это заслужили.

— Даже не знаю, чем искупить свою вину, Джоан!

Она опять пожала плечами.

— Сид, после всего, что я пережила за последнюю неделю, это мелочи.

Когда в сопровождении Сида Джоан вошла в зал и увидела ничем не разбавленную черно-белую толпу, она застыла. Двести пар глаз уставились на нее так, словно она с Луны свалилась. Это до ужаса напоминало детский ночной кошмар, в котором она являлась перед всем классом в своем ношеном старомодном нижнем белье.

Первой реакцией было повернуться и сбежать. Но она этого не сделала. Вместо этого вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась. Пусть при этом цвет ее щек соперничал с платьем, но она никому не даст заметить, насколько унизительной ей кажется ситуация!

Дело в том, что Джоан сразу влюбилась в платье, и это случилось впервые в ее жизни. Она решила навсегда покончить с изделиями в пастельных тонах, которые конструировал для нее Энтони, этот неудавшийся Пигмалион, и с не менее блеклыми платьицами, в которые пыталась одеть ее Энн. Но это простое, без особых изысков платье оттенка темного бургундского буквально кричало: «Джоан!» — когда она вошла в магазин. Она отвергла все персиковое и бледно-розовое, что подсовывала ей Энн, а когда примерила красное платье, даже Энн и продавщица вынуждены были признать, что оно создано для нее. Платье сидело как перчатка, и Джоан ощущала себя в нем королевой.

Она вспоминала об этом всякий раз, когда на нее смотрели с недоумением или, хуже того, с презрением. Она была хороша в этом красном платье. Чертовски хороша! Ну и что, если все остальные одеты в черное и белое?

Она явилась в образе пирожка из грязи перед мужественным красавцем Чаком из «Третьей попытки». Она устроила это эротическо-кулинарное шоу в ресторане. Она стала очередной «мисс Картунз». И она едва не заставила плакать взрослых мужчин в спортивном баре. В сравнении со всем этим появиться в красном перед черно-белыми сливками общества Майами было сущим пустяком.

Забавно то, что ей действительно нужно благодарить Пола за обретенную уверенность в себе, пусть даже он не понимает, как помог ей. Если бы Пол не подталкивал ее своими провокационными действиями, она так никогда и не поняла бы, как много может получить… и как много может дать. Она не понимала, как это случилось, но почему-то множество вещей, раньше казавшихся ей ужасными, внезапно стали обычными. Джоан вовсе не собиралась умирать со стыда. С большинством из этих людей она вряд ли когда-нибудь встретится. А люди, которые действительно ей небезразличны, находят ее нормальной. Более того, красивой.

По крайней мере, она вполне уверена в отношении Пола.

Джоан нахмурилась, вспомнив странный момент в его офисе. Пол склонился так низко к ней, что она почти ощутила исходящие от него волны энергии. На короткий безумный миг ей вдруг показалось, что он собирается поцеловать ее.

Нельзя сказать, чтобы она этого хотела. Все эти годы она сознавала, что Пол красив. Даже слишком красив. Такие мужчины, как он, не увлекаются женщинами вроде нее, так что ей даже в голову не приходило смотреть на него иначе как на друга. Но разве время от времени в ее душе не мелькала надежда?..