Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Синтия Шеффилд
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-7024-1495-0

Цепь недоразумений и ошибок, вызванных неправильно понятым дружеским долгом, как ни странно, приводит героев к единственно верному решению всех их проблем. А начало всему положило рискованное пари, заключенное Полом и Джоан на свадьбе их друзей.

---

Жест показался ей слишком интимным, и она чуть было не отстранилась, но одного взгляда на Пола хватило, чтобы передумать. Пол снова пристально смотрел на нее, не обращая внимания на латук, протягиваемый его спутницей. Просто удивительно! Он еще имел наглость состроить недовольную мину!

Медленно растянув губы в улыбке, Джоан наклонилась и откусила крохотный кусочек. Лососина была великолепна, и она восхищенно вздохнула.

— Господи, если я сумею разыскать шеф-повара, я выйду за него замуж, — полуприкрыв глаза, счастливым голосом прошептала Джоан и подумала: «Так-то! Что Пол скажет на это?»

Сид, наклонившись, взял ее за руку, и азартное возбуждение, которое испытывала Джоан, сменилось изумлением.

— А как бы вы отнеслись к моему обещанию приводить вас сюда каждый вечер?

Она нервно рассмеялась, думая лишь о том, как высвободить руку, не показавшись невежливой. Немного помедлив, Сид погладил пальцами тыльную сторону ее ладони и убрал свою руку. Джоан подавила вздох облегчения и снова изо всех сил попыталась сосредоточить свое внимание на нем, а не на паре за соседним столиком.

Кажется, я неплохо держу марку, подумала она, когда они обсудили последние фильмы и прочитанные книги. А ведь я воспользовалась лишь минимумом рекомендаций, предложенных в «Гадком утенке».

Сид был не только красив, но и удивительно приятен в общении. Однако он определенно заставлял ее нервничать. Когда им наконец предложили выбрать десерт, Джоан уже готова была закончить свидание.

— Все так соблазнительно, — сказал Сид, взглянув на нее. — Что бы вы мне посоветовали?

Джоан мельком взглянула на тележку с десертами.

— Шоколадное мороженое с фруктами, — почти не задумываясь, ответила она. — Я бы заказала именно его, но всю порцию мне не съесть. Я обычно делюсь им… — Джоан вовремя остановилась, чтобы не сказать: «с Полом».

Сид улыбнулся. Эта сексуальная улыбка уже начинала раздражать ее.

— Значит, мы поделимся. Договорились?

Джоан кивнула. Сейчас она согласилась бы принять даже яд. Для одного вечера с нее было уже более чем достаточно.

— О, Пол! Это уже лишнее, правда. Ты видишь мое платье? Мне вообще нужно было ограничиться салатом!

Джоан взглянула на столик Пола — место следующей остановки тележки с десертами. Его спутница подняла невообразимый шум, привлекая к себе всеобщее внимание и усиленно демонстрируя наполовину искусственное тело.

Одного Сида Джоан еще как-нибудь вынесла бы, может быть, даже не без удовольствия. Но и Сид, и этот «лебедь недоделанный» на ее первом за долгие годы свидании — это было уже слишком!

— Не волнуйся, — перекрыл женские вопли голос Пола. — Его можно и разорвать.

Глаза Джоан сверкнули бешенством.

— Хмм… Джоан? — нерешительно спросил Сид. — С вами все в порядке?

Она, тут же почувствовав угрызения совести, перевела взгляд на Сида. Не его вина, что она так долго ни с кем не встречалась. И не он виноват в том, что Пол решил довести ее до ручки.

— Простите, Сид. В последнее время у меня появилось множество забот.

Он кивнул, словно понимая, что она имеет в виду.

— Хотите поговорить об этом?

— Не очень.

— Вы уверены? — Сид улыбнулся и снова взял ее за руку, на этот раз без всяких двусмысленных взглядов или жестов, просто по-дружески. Джоан и не думала сопротивляться. Рука была теплой, прикосновение успокаивало. — Я хороший слушатель.

— Да, мне тоже так кажется, — легонько сжав ему руку, сказала она. — Беда в том, что я неважный рассказчик, о чем вы, наверное, уже догадались.

— Вы все делаете прекрасно, — возразил Сид. — Но я заметил, что вы словно бы немного рассеянны. Не могли бы вы ответить мне на один вопрос?

Джоан устало улыбнулась.

— Конечно. Спрашивайте.

Он посмотрел через плечо, затем наклонился и тихо произнес:

— Почему вам не дает покоя та женщина с грудью колесом? Вы постоянно бросаете на нее взгляды, которыми можно сразить наповал.

Джоан уронила голову на их соединенные руки, чувствуя, как краска заливает ей лицо.

— О нет…

Сид приподнял ее подбородок тыльной стороной ладони, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Ну, давайте рассказывайте. Дело ведь в этом парне? В вашем друге Поле?

— Да нет, все не так, — пробормотала Джоан, отчаянно ища понимания в его глазах. — Знаете… Я знакома с Полом с восьми лет. Он мой лучший друг. Но он, как и вся мужская часть населения Майами, считает, что я не более сексуальна, чем документальный фильм о природе. И, будучи моим другом, он то и дело безо всякого снисхождения дает мне это понять. Зачем же еще нужны друзья, верно?.. — Ее голос дрогнул, и Джоан замолчала, чтобы не усугублять унижения. Не расплакаться, например.

— Я видел несколько весьма волнующих фильмов о природе, — проникновенно произнес Сид, заставив ее улыбнуться и забыть о подступивших к глазам слезах. — И если этот парень не находит вас просто потрясающей, он, наверное, сошел с ума. Вы, леди, — самая очаровательная женщина из всех, кого я встречал.

Джоан фыркнула.

— Не вешайте мне лапшу на уши. Мне нравится, когда они у меня чистые.

— Мне тоже нравятся ваши уши, — сказал Сид, так поведя бровями, что она расхохоталась. — Ну и что делают наша парочка теперь? — мелодраматическим шепотом спросил он, когда Джоан успокоилась.

Она послала ему не менее драматический взгляд.

— Она ест мороженое с ложечки. Он ее кормит, — отрапортовала Джоан.

— Ха, мы можем придумать кое-что получше!

Джоан улыбнулась, впервые за вечер почувствовав себя с Сидом легко. Он озорно усмехнулся в ответ, и Джоан хихикнула.

И тут они устроили представление, перед которым померкло бы любое эротическое шоу. Они томно протягивали друг другу ложки, сладострастно облизывались и постанывали, одновременно с нежным видом награждая один другого разными нелепыми кличками, почерпнутыми из «мыльных опер».

Это было смешно до истерики, особенно если учесть, что никто не мог ожидать от нее такой прыти. Да она и сама себя не узнавала. По-видимому, в ней все-таки была актерская жилка…

Джоан привлекла к себе внимание не только Пола, но и всех сидящих за соседними столиками. Ей даже показалось, что пару раз сверкнули фотовспышки. Она изо всех сил старалась не расхохотаться.

Вокруг раздались аплодисменты, и Джоан оглянулась по сторонам. Занимавшие два соседних столика мужчины в деловых костюмах неистово ей хлопали.

Не зная, как лучше поступить — сбежать или залезть под стол, что наверняка было бы истолковано превратно, — Джоан встала с горящим лицом и сделала реверанс. В «Гадком утенке» об этом не было ни слова, подумала она. Как именно можно выглядеть сексуальной, оказавшись в дурацком положении?

Затем Джоан бросила взгляд на столик Пола.

Пол поперхнулся мороженым. Грудастая блондинка яростно хлопала его по спине. А он, выпучив глаза, смотрел на Джоан.

Ее лицо расплылось в улыбке. Тронь теленка — и получишь под зад рогами, приятель!

Она снова повернулась к Сиду.

— Что ж, думаю, моя миссия здесь выполнена, — произнесла она своим самым супергеройским голосом. — Вы готовы идти?

— Было ужасно смешно! — чувствуя себя немного под хмельком, заявила она провожающему ее домой Сиду.

— Думаю, вы убедительно продемонстрировали свою сексуальность тем бизнесменам из Кентукки, — согласился Сид, шагая рядом. — Уж меня-то вы точно убедили.

Джоан вздохнула.

— Даже не знаю, как вас благодарить.

— Всегда к вашим услугам. — Он ласково дернул ее за локон. — С огромным удовольствием.

Она остановилась.

— Нет, в самом деле. Я… я даже не понимала, насколько обидно было то, что говорил мне Пол. Он не хотел меня обидеть, это ясно, но иногда честность способна убить, вы не находите?

— Это не честность, — покачал головой Сид. — Это заблуждение. И вообще, почему он вам такое говорил?

Джоан покраснела, вспомнив о пари.

— Длинная история… Думаю, он просто считает, что в шкуре «своего парня» мне уютнее. В любом случае, вряд ли он думает обо мне как о женщине, так что все это не имеет значения.

— Если вы не женщина, то кто же?

«Кем еще ты можешь быть? Морской свинкой?» Джоан усмехнулась, вспомнив язвительный комментарий Пола по поводу «Гадкого утенка».

— Он считает меня одним из своих дружков. Мы вместе ходим на яхте, смотрим фильмы, играем в кегли. — Джоан двинулась дальше. — Он был рядом, когда умер мой отец. Я была рядом после всех его душевных драм. Он мой лучший друг, Сид. Он не стал бы мне лгать.

— Может быть, он просто не в состоянии смириться с правдой? — предположил Сид.

— С какой правдой он не в состоянии смириться? — недоуменно нахмурилась Джоан и сорвала веточку с какого-то куста.

Сид улыбнулся.