Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

— И, что самое главное, тихо, — подхватил Маркус.

Это замечание натолкнуло ее на новую мысль. Доминик нерешительно покосилась на Маркуса.

— Маркус, вы уверены, что нам стоит...

— Стоит что? — недоуменно обернулся он, расстегивая ремень безопасности.

Доминик смущенно пожала плечами.

— Я сразу об этом не подумала. Может быть, лучше не показываться вместе на людях? Газеты еще полны сообщениями об исчезновении короля: если нас с вами увидят вместе, чего доброго, подумают, что мы пустились во все тяжкие вместо того, чтобы оплакивать покойного!

Нахмурившись, он протянул руку к ее ремню.

— Не беспокойтесь о газетчиках, Доминик. Не думаю, что репортеры часто сюда заглядывают. А если кто-то нас и увидит — что с того? Пусть король мертв, но мы-то живы! Жизнь продолжается, и никто не требует, чтобы мы хоронили себя вместе с дорогими нам усопшими.

Прикусив губу, Доминик размышляла над его словами.

— Вы, конечно, правы, — ответила она наконец. — Нельзя вечно прятаться в замке. Но люди любят сплетничать.

Маркус повернулся к ней, и Доминик на мгновение задохнулась, в который раз пораженная ощущением его властной, всепобеждающей мужественности.

— О чем тут сплетничать, Доминик? Принцесса и королевский советник в холодный день зашли в кафе выпить по чашечке кофе — что здесь такого?

Взгляд ее скользнул вниз, к тонким пальцам, нервно теребящим край куртки. Рядом с Маркусом Доминик остро и болезненно ощущала в себе женское начало. Какая несправедливость — он-то рядом с ней никакого волнения не чувствует!

Эта мысль наполнила ее такой горькой досадой, что следующие слова вырвались сами собой:

— Нет, Маркус, вы не понимаете. Потому что не видите во мне женщину. — Вздернув голову, она бросила на него вызывающий взгляд. — Но я — женщина. А вы — разведенный мужчина.

Маркус усмехнулся удивленно и недоверчиво, словно не понимал, кому может прийти в голову такая безумная мысль. Его усмешка стала для Доминик пощечиной. Пусть она не такая красавица, как его бывшая жена, но и совсем непривлекательной ее не назовешь! В университете она вскружила головы двум или трем студентам...

Хотя, конечно, зеленые первокурсники — одно дело, а Маркус Кент — совсем другое.

— Не говорите глупостей, Доминик. Вы на двенадцать лет меня моложе. И потом, вы — принцесса Эдембурга, а я — простой смертный. Вам суждено выйти замуж только за принца, герцога или, на худой конец, маркиза.

— Я не говорю, что нас объявят женихом и невестой, — подняла брови Доминик. — Но люди могут решить, что у нас роман.

Лицо его исказилось гневом.

— Господи боже, Доминик!

Кипя от ярости, Доминик рывком распахнула дверцу.

— Вы правы. Как я могла хоть на секунду вообразить, что меня сочтут чьей-то любовницей! Для любовницы мне не хватает блеска: все, на что я способна, — стать послушной, бесцветной женушкой какого-нибудь зануды с голубой кровью!

Маркус не успел выйти из машины и помочь ей — она уже выскочила на мостовую.

Торопливыми шагами он подошел к ней. Доминик упрямо смотрела в сторону. Маркус твердо взял ее под локоть.

— Доминик, вы ведете себя как ребенок. Объясните, бога ради, что вас так разозлило?

Щеки ее запылали от унижения. Слезы обожгли горло. Господи, что за бес в нее вселился? Как решилась она вслух заговорить о том, о чем и думать-то себе запрещает?.. Теперь Маркус уверится, что она по-прежнему тайно вздыхает по нему — это долгих четыре года спустя!

Тихо застонав от досады, она прикрыла глаза и покачала головой.

— Простите, Маркус. Не знаю, что на меня нашло. Я очень сожалею. Пожалуйста, простите меня.

Несколько долгих мгновений он молчал, глядя в ее склоненное лицо. Наконец вздохнул.

— Идемте, — произнес он вдруг охрипшим голосом. — Кажется, опять начинается дождь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В таверне было малолюдно: лишь несколько посетителей сидели за квадратными деревянными столиками, покрытыми скатертями в голубую клетку. С низкого потолка свисали старинные светильники; на каждом столе, едва рассеивая окружающий полумрак, мерцала толстая свеча в канделябре. В теплом воздухе витал запах жареной рыбы и чипсов.

Желудок Доминик болезненно сжался; в ужасе оттого, что ее может стошнить, она вырвала у Маркуса свою руку и резко отстранилась.

Маркус бросил на нее раздраженный взгляд.

— Что еще...

— Простите, Маркус, я... мне нужно отлучиться.

Не дожидаясь новых вопросов, она поспешила в дальний угол зала, где мерцал значок, обозначающий дамскую комнату.

Почти промчавшись между рядами столиков, она торопливо заперла дверь крошечной уборной и, склонившись над раковиной, рассталась со всем, что съела сегодня на завтрак.

Дрожа и отплевываясь, она старалась не думать о том, что может вообразить себе Маркус, или о том, как будет выглядеть, когда отсюда выйдет. Ноги у нее подкашивались, голова кружилась, на лбу выступал холодный пот.

Несколько минут прошло, прежде чем она нашла в себе силы обтереть лицо влажным полотенцем и пригладить растрепавшиеся волосы.

В затуманенном стекле над крохотной раковиной отражалось белое, как бумага, лицо, помутневшие глаза, искусанные губы. Что ж, тут ничего не поделаешь. К сожалению, Доминик не догадалась взять с собой ни тушь, ни пудреницу, ни губную помаду.

В конце концов, не так уж важно, как она выглядит. Гораздо важнее вести себя так, чтобы он ничего не заподозрил. Ах, если бы вернуть назад случайно вырвавшиеся в машине слова!

С такими мыслями, гордо расправив плечи, Доминик покинула свое убежище. Маркуса она заметила сразу — он сидел за столиком в другом конце слабо освещенного зала. Рядом стояла рыжеволосая официантка с карандашом и блокнотом. Судя по ее широкой улыбке, женщина не особенно торопилась принять заказ у такого видного мужчины.

Доминик села напротив своего спутника, и оба — Маркус и официантка — немедленно уставились на нее так, словно у нее было пятно сажи на носу.

— Вы уже заказали за меня? — поинтересовалась она, старательно разыгрывая безразличие.

Легкое поднятие бровей ясно ответило ей: Маркусу не до заказа — он был встревожен ее внезапным исчезновением.

— Нет, — ответил он. — Выбирайте сами.

Доминик глубоко вздохнула. Рука ее под столом незаметно легла на живот — оставалось только надеяться, что Маркус этого не заметит.

— Имбирный эль, пожалуйста, — попросила она.

Маркус нахмурился:

— Я думал, вы хотите согреться...

— Я передумала. — Взглянув на официантку, она повторила: — Кружку эля.

Кивнув, рыжеволосая девица умчалась. Маркус не отводил от Доминик пристального, задумчивого взгляда, словно увидел в ней что-то новое. Она поспешно отвернулась к окну. Дождь уже лил вовсю, барабаня по толстому оконному переплету; день превратился в унылые сумерки.

— Вас так долго не было, что я уже хотел попросить официантку пойти посмотреть, не случилось ли чего, — сказал он наконец.

Она провела рукой по растрепанным волосам.

— Извините. Мне вдруг стало нехорошо; пришлось подождать, пока это пройдет.

— Вы очень бледны. Доминик, вы уверены, что уже все в порядке? — не отставал он.

В его голосе не было раздражения — только искренняя забота. Доминик сама не знала, почему с заботливым Маркусом ей гораздо труднее иметь дело, чем с рассерженным.

Внезапно глаза ее заволоклись слезами. Уставившись на клетчатую скатерть, она отчаянно пыталась справиться с собой.

— Все будет хорошо, — дрожащим голосом пробормотала она. — Наверно... это из-за стресса. Все эти переживания...

Не могла же она объяснить, что ее тело изнемогает под натиском незнакомых гормонов, что настроение у нее меняется час от часу, то взлетая до небес, то опускаясь в глубины отчаяния, что вот уже несколько недель ее мучают приступы тошноты...

Ладонь Доминик скользнула вниз, легла на чуть выступающий холмик живота. В ее чреве растет новая жизнь. Уже три месяца. И эта мысль наполняет ее одновременно немыслимым счастьем и невыносимым ужасом.

— Если вы нездоровы, нам лучше вернуться в замок.

Шмыгнув носом и обеими руками смахнув с глаз слезы, она подняла голову и отважилась взглянуть ему в лицо.

— Нет, Маркус, со мной все в порядке. Честное слово.

Он откинулся на стуле и скрестил руки.

— Я думал, что знаю вас, Доминик. Выходит, я ошибался.

Она гордо вздернула подбородок.

— Мы не виделись четыре года. Разумеется, я изменилась. Стала взрослой.

Губы его скривились в усмешке.

— А несколько минут назад вели себя как ребенок.

Гнев придал Доминик сил: ноздри ее раздулись, бледные щеки вспыхнули румянцем.

— Кажется, я просила вас об этом забыть! Я неудачно выразилась, только и всего.

Он уже открыл рот, словно готов был ответить резкостью, но появление официантки остановило перепалку.