Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

— Да. Но подтвердить это некому — с ним был только двухлетний сын, — и я не знаю, можно ли доверять его истории, — вздохнул Маркус.

— Я тоже не знаю, — ответила Доминик. — И вот еще: передвижения Эдуарда и Люка мне тоже кажутся подозрительными. Эдуард сказал маме, что они остановились где-то в городе, а потом поехали в аббатство; но я слышала, как Люк говорил, что они приехали в собор прямо из аэропорта. — Она грустно покачала головой. — Ах, Маркус, как страшно подозревать собственных родных! Особенно, когда все они так добры к нам.

— Надеюсь, Эдуард и его сыновья действительно прилетели для того, чтобы примириться с семьей. Пока что я не нашел ничего, что заставило бы усомниться в их искренности. Однако полностью доверять этим троим пока остерегаюсь.

Одна мысль о том, что американские родственники могут быть замешаны в трагедии, произошедшей с ее отцом, заставила принцессу вздрогнуть, словно от порыва ледяного ветра.

Ощутив ее тревогу, Маркус легко приобнял ее за плечи и повел прочь от скал.

— Пойдемте. Прежде чем кого-то обвинять, давайте взглянем на место происшествия.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Крутой склон, на который взбирались Доминик и Маркус, был покрыт зеленеющей травой, из-под которой временами проступал голый камень и возвышались поросшие мхом валуны. Сойдя с дороги, королевский автомобиль проехал несколько ярдов по траве; на влажной земле и сейчас были видны глубокие следы шин.

И Доминик, и Маркус с удивлением заметили, что следы идут совершенно прямо, словно шофер не старался свернуть ни вправо, ни влево в отчаянной попытке избежать гибельного пути вниз.

Пройдя по следам до конца, они оказались на каменистом выступе, нависающем над обрывом футов в двадцать вышиной. Внизу скалили зубы острые камни; некоторые из них были испещрены черными пятнами, красноречиво показывающими, что именно здесь рухнул и загорелся злосчастный автомобиль.

Мысль о том, что отец и его шофер погибли страшной смертью на этом самом месте, потрясла Доминик; со сдавленным криком принцесса отвернулась и зарылась лицом Маркусу в плечо.

— Маркус, не могу поверить, что здесь умер мой отец!

Он обнял ее и крепко прижал к себе. Доминик отчаянно вцепилась ему в рубашку; плечи ее вздрагивали, словно от беззвучных рыданий. Никогда и никого в жизни Маркус так не жалел, как эту хрупкую девушку, сломленную горем!

— Не стоило мне везти вас сюда, — прошептал он, прижавшись щекой к ее макушке. — Такое испытание — не для юной девушки.

Доминик закусила губы и крепко зажмурила глаза, подавляя рвущиеся наружу рыдания. Маркус думает, что она горюет об отце. Так оно и есть. Но что сказал бы он, если бы узнал всю правду? Если бы понял, что, кроме потери отца, ее гнетет и другое горе?

Маркус — настоящий рыцарь. Человек чести и строгих правил. Узнав, что Доминик повела себя недостойно и опозорила свой род, он, конечно, будет шокирован и возмущен. Она упадет в его глазах. Быть может, он не захочет больше иметь с ней дела.

Рано или поздно так и случится. Но не сейчас. Сейчас она этого не вынесет. Она слишком нуждается в его поддержке.

Тряхнув головой, чтобы прогнать слезы, Доминик подняла глаза и взглянула в лицо своему спутнику. Ветер растрепал его волосы цвета воронова крыла; глаза светились состраданием и печалью, от которой Доминик ощутила себя последней негодяйкой.

— Не надо, — хрипло прошептала она. — Не вините себя. Я рада, что сюда приехала.

Он нахмурился:

— Рады? Доминик, да вы дрожите как лист!

— Верно. И все же мне стало чуточку легче.

Он пристально вгляделся ей в лицо:

— Вы смирились с мыслью, что ваш отец мертв?

— Нет. Теперь я более, чем когда-либо, уверена, что он не погиб в катастрофе.

Подняв руку, он нежно поправил выбившуюся из прически прядь золотистых волос.

— Доминик, — с сомнением в голосе начал он, — я понимаю, что вы...

Он не успел закончить — Доминик повернулась к неспокойному Северному морю, с рокотом бьющемуся о прибрежные скалы. Вдали, в холодном тумане, едва виднелись корабли береговой охраны.

— Вот уже семь дней специально обученные ныряльщики ищут в море останки короля, — проговорила она. — И до сих пор не нашли ни малейшего следа. Думаю, и никогда не найдут.

Маркус с трудом вслушивался в ее слова — все мысли его занимала копна золотистых волос, развевающихся прямо перед его лицом, и их запах — чудный запах моря и полевых цветов. Ничего ему так не хотелось, как, положив руки принцессе на плечи, снова привлечь ее к себе, зарыться лицом в эти чудные волосы, положить голову ей на плечо, вдохнуть аромат нежной женской кожи...

Господи боже, что с ним? Он же не какой-нибудь Казанова, любитель молоденьких девиц! После развода с Лизой он поклялся, что ни одна красавица больше не вскружит ему голову.

Вот почему его ужаснули подобные мысли. Вожделеть к принцессе — это не только неприлично и недостойно королевского советника, это настоящее безумие! Надо взять себя в руки, и как можно скорее.

Хрипло откашлявшись, он подошел к краю обрыва и устремил взгляд на море, напоминая себе, что смерть короля не отменяет присяги на верность королевству.

— Почему вы думаете, что они не найдут тела? — спросил он. — Вам известно что-то такое, чего полиция не знает?

Щеки Доминик порозовели, но она не стала сдаваться:

— Понимаю, Маркус, это звучит глупо. Я — всего лишь наивная девушка, и с катастрофами или расследованиями мне до сих пор приходилось встречаться только в детективных романах. Но король — мой отец. И, мне кажется, если бы он в самом деле был мертв, я чувствовала бы нечто иное. Внутренний голос подсказал бы мне, что я должна попрощаться с ним и жить дальше. И потом, — продолжила она уже более уверенно, — взгляните вниз. Берег, куда упал автомобиль, весь усеян громадными валунами. Возможно ли, чтобы тело скатилось в море? Оно непременно бы зацепилось за один из этих камней и осталось на берегу.

Занять место королевского советника Маркусу помогла, помимо блестящего ума и глубоких знаний, способность смотреть на дело со всех возможных точек зрения, не отвергать ни одной возможности, какой бы та ни казалась странной и невероятной. Вот и сейчас ему подумалось, что в возражениях Доминик есть определенный смысл.

— Понимаю, что вы имеете в виду, — ответил он, окинув долгим взглядом каменистый берег. — В самом деле, валуны создают своего рода барьер. Но по-прежнему непонятно, что же случилось с телом короля? Остается предположить, что оно было полностью уничтожено огнем.

Доминик нахмурилась, размышляя:

— Тело шофера огонь не уничтожил, почему же это должно было случиться с отцом?

— Возможно, он сидел сзади, — ответил Маркус. Тошнотворная мысль заставила его поморщиться. — Ближе к бензобаку.

Она покачала головой, затем, словно пораженная внезапной мыслью, окинула обрыв быстрым взглядом:

— Что, если нам спуститься и посмотреть поближе?

Отвага и решимость принцессы поразили Маркуса. Но обоими этими качествами он привык восхищаться, а потому едва ли мог отказать.

А впрочем, кого он обманывает? С самой первой встречи — утром, в аббатстве — красота принцессы превратила его во влюбленного мальчишку. Теперь он готов весь мир положить к ее ногам. Готов на все — лишь бы увидеть, как прекрасное лицо ее осветится счастьем, и знать, что он — тому причина.

— Похоже, спуск сложный. Вы уверены, что хотите идти вниз? — спросил он.

— Конечно. Вдруг мы заметим что-нибудь, что полиция пропустила? — с надеждой ответила она.

Маркус знал: будь здесь королева или принц Николас, они не одобрили бы такого поведения дочери и сестры. Но сейчас его не волновали мнения королевы и наследного принца — только благополучие и душевное спокойствие Доминик.

— Хорошо, что вашей сестры с нами нет, — усмехнулся он. — Она бы пришла в восторг от такой идеи!

— Это верно! — улыбнувшись, ответила Доминик. — Мы с Изабеллой не неженки!

— Что ж, мисс Искательница Приключений, поищем тропу, на которой нам, быть может, удастся не свернуть себе шеи.

Не меньше получаса прошло, пока они наконец добрались до места, где машина ударилась о землю и загорелась. Смотреть здесь было, в общем, не на что, если не считать развороченной земли и нескольких обломков металла. Гораздо больше поразило Маркуса то, чего они не увидели.

Берег за линией валунов густо порос травой, и почва здесь была мягче, чем на горном склоне. Если бы тело короля выбросило из машины и протащило по берегу, на земле остались бы следы. Однако ни малейших следов не было.

— Теперь видите, Маркус?

Этот вопрос вырвал его из глубокой задумчивости. Маркус поднял взгляд на принцессу.

— Да, вижу.

— И что вы теперь думаете?

На мгновение прикрыв глаза, он ущипнул себя за переносицу.