Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

Этот вопрос вырвал его из глубокой задумчивости. Маркус поднял взгляд на принцессу.

— Да, вижу.

— И что вы теперь думаете?

На мгновение прикрыв глаза, он ущипнул себя за переносицу.

— Не знаю, что и думать. — Отняв руки от лица, он устремил взгляд на далекие силуэты кораблей береговой охраны. Водолазы обыскали морское дно пядь за пядью, используя сонарные радары и другие сверхсовременные приспособления, однако не нашли ничего, кроме нескольких покореженных остовов давным-давно затонувших рыбацких судов. — Но если король не погиб в катастрофе... значит, здесь произошло какое-то страшное преступление!

Доминик вздрогнула — и не от порыва холодного ветра с моря.

— Вы расскажете моим родным о своих подозрениях?

Маркус заметил, что она обхватила себя обеими руками, словно пытаясь согреться. Не думая, что делает, он подошел ближе и обнял Доминик за плечи.

— Нет. Если то, что здесь произошло, не просто несчастный случай, то рано или поздно правда выйдет на свет. Но сейчас они просто подумают, что нам обоим пора к психиатру. Согласитесь, не слишком прилично получится, если королевского советника объявят сумасшедшим! — грустно улыбнувшись, добавил он.

К его удивлению, Доминик вдруг рассмеялась и крепко сжала его руку:

— Маркус, вы не представляете, как мне помогли! Еще несколько минут назад я боялась, что не выдержу горя, а теперь забрезжил луч надежды. Спасибо, что привезли меня сюда!

Привстав на цыпочки, она поцеловала его в щеку. Этот поцелуй застал Маркуса врасплох — на несколько секунд он потерял дар речи.

— Не думаю, что я заслужил такое... такую пылкую благодарность, — произнес он наконец. — Начинается дождь, а до нашей машины путь неблизкий.

В самом деле, со свинцового неба уже падали первые крупные капли дождя.

— Думаю, вы правы, — проговорила Доминик. — Нам лучше поторопиться.

И, схватив за руку, потянула его за собой вверх по склону.

Даже ускорив шаг, они почти час добирались до места, где оставили машину. Хорошо, что дождь так и не разошелся как следует, иначе оба промокли бы до костей.

— За пассажирским сиденьем лежит куртка, — заметил Маркус, заводя автомобиль. — Наденьте ее.

Пошарив позади себя, Доминик нашла черную непромокаемую куртку на подкладке из теплой фланели. Едва она просунула руки в рукава, ей сразу стало теплее.

— Я не ожидала, что погода так испортится. Надо было быть предусмотрительней и захватить с собой куртку, — проговорила она.

— Сейчас я включу обогреватель. А через полчаса мы будем в замке. — Он бросил на нее быстрый взгляд. — Или, может быть, вы предпочли бы остановиться в городе и выпить чего-нибудь горячего?

Выразительное лицо Доминик осветилось искренней радостью.

— Вот было бы здорово! Мне так надоело сидеть во дворце! А у вас найдется время?

Сегодня у Маркуса не было никаких неотложных дел, и все же вопрос Доминик заставил его содрогнуться от горького чувства вины. Ему вспомнилась Лиза — Лиза, твердившая, что для него государственные дела важнее жены, что на семью ему вечно не хватает времени...

В каком-то смысле она была права. В самом деле, работа для Маркуса всегда стояла на первом месте. И присягу королю он принес задолго до того, как женился на Лизе. Но жена требовала от него такой же преданности, такой же самоотверженности. Он старался изо всех сил, но... «Нельзя служить двум господам» — правоту этой старой мудрости Маркус проверил на себе.

Но если даже Лизе он не смог подарить счастье — что делать ему рядом с Доминик? Принцесса не для него — пора бы уже это усвоить.

— Маркус, отчего вы хмуритесь? Что такое? Хотите все же вернуться прямо в замок?

Покачав головой, он взглянул в лицо принцессе. Милое, юное, свежее лицо. Как не похожа Доминик на его бывшую жену! Лиза была классической «роковой женщиной» — чернильно-черные волосы, глубокие синие глаза и капризные губы, всегда пунцово-алые или ярко-коралловые. Прекрасная сирена, обольстительная и грозящая гибелью. Он не смог устоять перед ее чарами — и дорого за это заплатил. Не деньгами — разбитым сердцем.

Воспоминания наполнили его сердце горечью, и рот сам собой скривился в безрадостной усмешке.

— Нет, я не об этом думаю, — признался он. — Просто вспомнил свою бывшую жену. Она считала, что я ею пренебрегаю.

Доминик чуть вздернула тонкие брови, удивленная тем, что Маркус снова поверяет ей свои переживания. Должно быть, всему виной трагедия с отцом — это из-за нее все ведут себя по-особенному. Нет, она не наивная дурочка и не станет воображать, что непривычная откровенность Маркуса как-то связана с ней самой.

Помолчав, она решилась задать вопрос:

— Вы действительно... ею пренебрегали?

Скулы его затвердели.

— Намеренно — никогда. Ни за что на свете я не согласился бы причинить ей боль. Но моя работа требует постоянного присутствия в замке, а Лиза хотела, чтобы я все время был рядом. Особенно, когда забеременела.

Доминик молчаливо поблагодарила судьбу, что не видела Маркуса женатым. Что-то подсказывало: ей было бы невыносимо больно видеть, что другая женщина ждет от него ребенка. Уезжая, Доминик еще питала глупую надежду когда-нибудь сразить его блеском новообретенной красоты, элегантности и достоинства...

«Достоинства!» — мысленно повторила она, чувствуя, как из глубины души волной поднимается отвращение к себе. Достоинства-то ей как раз и недостало. И скоро об этом узнает весь свет.

— Неужели отец так изнурял вас работой? — спросила она, стараясь отвлечься от горьких мыслей. — Я знаю, что он был суров и требователен: Николас и Изабелла немало от него настрадались, да и у меня с ним бывали стычки.

Маркус вздохнул, и лицо его озарилось грустной улыбкой.

— Король Майкл много требовал от подчиненных, но и сам трудился без устали. Нет, он не загружал меня сверхурочной работой. И всякий раз, когда я просил отпуск, соглашался беспрекословно.

Доминик задумчиво смотрела на его орлиный профиль. Неужели, думала она, Лиза действительно разбила ему сердце? Большинству людей Маркус казался холодным, жестким человеком, но Доминик догадывалась: под ледяным панцирем скрывается чуткая и ранимая душа.

— Тогда в чем же дело?

Странно, думал Маркус. Если бы подобный вопрос задал кто-нибудь другой, он осадил бы наглеца одним ледяным взглядом. Но Доминик — другое дело. С ней, чувствовал он, можно говорить обо всем, даже о своих ошибках. Бог свидетель, в семейной жизни ошибок у него было достаточно!

— Говоря попросту, Доминик, я не понимал, что значит быть мужем.

Пока автомобиль мчался по извилистым улочкам города, Доминик раздумывала над его словами. Когда Маркус остановился у светофора, она повернула к нему голову:

— Не понимали или не хотели понимать?

— Доминик, да вы дотошнее любого следователя! — добродушно расхохотался Маркус.

Обрадованная, что вопрос его не оскорбил, Доминик улыбнулась в ответ:

— Человек учится, задавая вопросы.

— Ну хорошо, — усмехнулся он, — дайте только доехать до кафе, и я вам это припомню!

Его шутливая реплика заставила Доминик вздрогнуть. Что отвечать, если он вздумает расспрашивать ее о студенческой жизни в Америке?

«Не будь дурой! — упрекнула она себя. — Расскажешь о занятиях, о подругах, а о Брайсе даже упоминать не будешь. Да и какое ему дело до твоих любовных историй?»

И она снова поморщилась от отвращения к себе, с горечью припоминая, что в этой единственной в ее жизни «истории» любовью, правду сказать, и не пахло. Обыкновенная юношеская глупость. На несколько недель она убедила себя, что по уши влюблена в Брайса; что же до него — он даже не давал себе труда притвориться, что видит в ней нечто большее, чем очередную «подружку на ночь».

Нет, о Брайсе думать не стоит. Слава богу, Маркус не отводит глаз от дороги; у нее есть несколько минут, чтобы расслабиться и выбросить из головы все тревоги. И Доминик твердо решила наслаждаться настоящим, не думая о том, что принесет ей недалекое будущее.

Несколько минут спустя Маркус припарковался у тротуара узкой, мощенной булыжником улочки, вдали от шума и ярких огней деловой части города.

Сквозь ветровое стекло Доминик с любопытством разглядывала небольшую таверну, совсем непохожую на безликие фаст-фуды, что, как грибы после дождя, выросли в последние годы по всему центру города. Беленые стены, черепичная крыша, зеленые дубовые ставни на окнах — от этого уютного домика веяло ушедшей европейской стариной. В деревянных ящиках под окнами пышно цвели разноцветные анютины глазки, а железная вывеска над входом возвещала, что «У Шонси» посетителей всегда ждет вкусный обед.

— Не помню этого места, — заметила Доминик. — Странно, неужели я никогда здесь не бывала? Здесь так мило!

— И, что самое главное, тихо, — подхватил Маркус.