Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

• Название: Младшая дочь короля
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Жанр: Современные любовные романы

Эдембург, крошечное островное королевство на северо-востоке Европы, живет по старинным законам: честь и верность королю ценятся здесь превыше всего. Вот почему, узнав, что принцесса Доминик попала в беду, молодой королевский советник Маркус Кент, не колеблясь, предлагает ей руку помощи. Но не только чувство долга владеет Маркусом — он пылает любовью к прекрасной принцессе.

---

— У меня крепкие нервы, — резче, чем собиралась, ответила Доминик. — Я способна выдержать потрясение.

Маркус, поднявшись с дивана с высокой спинкой, вышел на середину комнаты и приблизился к Доминик. Он заглянул в жилые покои, чтобы обсудить с Николасом торговое соглашение с иностранной державой, однако задержался, когда разговор перешел на катастрофу.

Последние несколько минут он напряженно следил за тем, как Доминик беспокойно меряет шагами комнату. Одета она была с обычной своей элегантностью — розовый свитер без рукавов и голубовато-серая юбка. На шее — нитка жемчуга, на правой руке — кольцо с бриллиантами. Доминик была прекрасна, как всегда, и все же Маркус с тревогой ощущал в ней какое-то подавленное напряжение. Судя по всему, младшая дочь короля тяжелее всех переживала его исчезновение, и это его беспокоило больше, чем он мог признаться даже самому себе.

— Доминик, — заговорил он, — если вы так хотите туда поехать, я вас отвезу. У меня самого остались непроясненные вопросы — возможно, я смогу решить их на месте.

Благодарная за поддержку, она с облегчением взглянула на него.

— Не хотелось бы затруднять вас, Маркус, но, если вы действительно хотите ехать, я с вами.

Он улыбнулся, затем взглянул на часы:

— С вашего позволения, зайду домой и переоденусь. Встретимся во дворе через четверть часа.

Десять минут спустя Доминик, вполне готовая, уже стояла на заднем дворе замка. Когда подъехал Маркус на своем маленьком «MGB», Доминик не стала ждать, пока он выйдет и откроет дверцу, а села в машину сама, приветствовав его широкой благодарной улыбкой.

— Вы не представляете, как меня выручили! — заговорила она, застегивая ремень безопасности. — Я чувствовала, что еще немного — и взорвусь!

Маркус завел мотор, и обтекаемая спортивная машина покатила по дороге, ведущей в Старый Стэнбери.

— Николас говорит, что уже несколько дней вы не выходили из дворца, — заметил он.

Она устало вздохнула.

— Верно. И по горло сыта родным домом. — Она поморщилась. — Не то чтобы я не любила дом, но так долго прожила в университетском кампусе, что успела отвыкнуть от здешних стеснений. От того, что все время рядом слуги, да и родные следят за каждым твоим шагом. Даже Прю меня раздражает!

— У всех нас натянуты нервы, и это естественно. Ваша мать, кажется, старается просто ни о чем не думать.

Доминик нахмурилась:

— Порой она кажется такой бесчувственной, что мне просто кричать хочется.

Он мягко улыбнулся.

— Вашей матери с детства внушали: она должна быть сильной. Что бы ни случилось.

— Может быть, — вздохнула она. — Но, мне кажется, жителям Эдембурга приятно было бы видеть, что их королева — тоже человек, что и она умеет горевать и плакать, как все люди.

Он повернул голову и, выгнув бровь, с любопытством взглянул на нее.

— Вам самой этого хочется, правда?

На мгновение Доминик задумалась.

— Не знаю. Знаю одно: если бы я была замужем за человеком тридцать три года и родила от него троих детей, а потом он бы погиб, у меня бы сердце разрывалось от горя.

Да, Маркус давно заметил, что Доминик совсем не похожа на мать. Джозефина — женщина с холодным умом и стальной волей; в Доминик же главное — горячее сердце. Что-то подсказывало ему: если она полюбит, то отдаст себя любимому всю, без остатка — и навсегда.

— Быть может, Джозефина просто искусно скрывает свои чувства. Многие из нас так делают.

Взгляд на Маркуса вдруг напомнил Доминик, что в британских машинах удивительно тесные салоны. Между ее и его плечом и руки не просунешь; и, хотя крыша поднята и день нынче пасмурный, она ясно различает у него на лице и крошечные поры, и легкую тень щетины. Сегодня на нем были брюки цвета хаки и бледно-желтая «оксфордская» рубашка. Из-под закатанных рукавов видна кудрявая поросль темных волосков. Но воротник не расстегнут... и, к собственному ужасу, Доминик поняла, что очень об этом жалеет!

— Вы тоже скрывали свои чувства во время развода? Даже от родных? — спросила она.

Дорога стала узкой и извилистой. Маркус сбросил газ и уже не отрывал глаз от дороги.

— Моя семья теперь состоит только из отца. Братьев или сестер, если вы помните, у меня нет. Мать умерла два года назад — осложнение при диабете. Во время развода отец был не в том состоянии, чтобы возиться еще и с моими проблемами, и мне приходилось почти все от него скрывать. Слава богу, теперь нам обоим немного полегчало.

Так ли? — спросила себя Доминик. Он сам признался, что привык скрывать свои чувства. Быть может, он до сих пор тоскует по жене и ребенку? И за его улыбкой скрывается боль? Эта мысль взволновала Доминик; на несколько секунд она задумалась о том, кто же — или что — сумеет разрушить защитную броню Маркуса Кента.

Примерно через полчаса они достигли места, где машина короля, съехав с узкой горной дороги, проломила ограждение и рухнула с обрыва.

Полиция и службы безопасности уже прочесали это место и установили предупреждающие знаки, отметив место катастрофы ярко-желтой лентой. Маркусу и Доминик пришлось оставить машину у обочины и идти пешком, пока их не остановил офицер в темно-синей форме.

Маркус показал ему свое удостоверение и представил Доминик. Узнав, с кем имеет дело, суровый и подозрительный страж порядка немедленно преобразился.

— Я сначала и не понял, что вы из королевской семьи! — воскликнул он, поспешно сдергивая с головы форменную фуражку. — То есть, хочу сказать, я вас не узнал, ваше высочество. И вас тоже, господин Кент.

— Приятно видеть, что вы выполняете свои обязанности, ни для кого не делая исключений, — похвалил его Маркус. — Не возражаете, если мы взглянем на место происшествия? Мы постараемся ничего здесь не трогать.

— Разумеется! — И офицер приподнял ленту, чтобы они могли пройти. — Я предупрежу всех, кто вы, чтобы вам никто не мешал.

Оба поблагодарили офицера и двинулись в путь.

— Ну как, не обидно, когда вас не узнают? — поддразнил ее Маркус.

Доминик улыбнулась.

— По совести сказать, мне это нравится. Не люблю шумихи вокруг себя. Почему-то все считают членов королевской семьи какими-то высшими существами, но это не так. Если бы я не родилась в семье короля, то была бы самой обыкновенной девушкой.

Нет, подумал Маркус. «Обыкновенной» Доминик никогда бы не была. Ее красота, пылкое сердце и чувство собственного достоинства всегда выделяли бы ее из толпы. И то, что она искренне считала себя «самой обыкновенной», лишь возвышало ее в его глазах.

Заметив вдруг, что ее нет рядом, Маркус остановился и оглянулся. Доминик стояла в нескольких футах от него; засунув руки в карманы темно-синих джинсов, она задумчиво смотрела на дорогу, вьющуюся по горному склону, и лоб ее пересекала глубокая морщина.

— О чем вы думаете? — спросил он, шагнув к ней.

Вместо ответа она глубоко вздохнула. Должно быть, подумал Маркус, в ее сознании оживает ужасная картина катастрофы. Стоило ли привозить ее сюда? Но в последние дни Доминик не находила себе места, пытаясь понять, что же произошло с отцом. Она должна смириться с происшедшим и научиться жить дальше — в этом Маркус и хотел ей помочь.

Она подняла на него задумчивый взгляд.

— Мне вдруг пришло в голову, что в то утро отец мог добраться до аббатства и по другой дороге. Причем тот, другой путь короче и не так опасен — он проходит вдали от берега.

Он согласно кивнул.

— Я уже думал об этом. Вы правы. Но по каким-то причинам король выбрал этот путь. Или, быть может, позволил выбрать шоферу. Мне часто случалось видеть, как он позволяет водителю выбирать маршрут — особенно если ум его был занят какими-нибудь делами.

— Думаю, вы правы, — заметила Доминик, оглядываясь кругом. — Мама говорит, что у него было какое-то дело, поэтому он отправил ее в аббатство одну, пообещав, что приедет позже. Но что могло задержать его в день крестин внучки?

Взгляд Маркуса метнулся к беспокойному морю.

— Этого, похоже, никто не знает. На автоответчике нет сообщений, в блокноте — никаких записей. Накануне вечером он ни о чем подобном мне не говорил. Я пытаюсь понять, что за срочное дело могло возникнуть так внезапно, но ничего не приходит на ум.

Вздохнув, Доминик откинула волосы со лба. Утро было ветреное, и она не жалела, что догадалась надеть джинсы и зеленый свитер с длинными рукавами. Холодный ветер с моря щипал ей нос и щеки.

— Возможно, это загадочное дело было каким-то образом связано с этой дорогой? — спросила она.

— Быть может, вы и правы, Доминик, — пожав плечами, ответил Маркус. — Но мы не можем делать никаких предположений, пока не узнаем, куда ехал и с кем встречался тем утром король Майкл.

— Верно, — согласилась она. — А не кажется ли вам более чем странным, что Джек Стэнбери тоже ехал по этой дороге? Судя по его рассказу, он подоспел сюда через несколько минут после катастрофы.