Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Конец пути в Латиштру, что после находки тарпа грезился девушке намного приятнее, чем начало, а тем более середина, оказался безнадежно испорчен. Во-первых, последние три ночи Маритхе пришлось провести в томительном одиночестве. Два нежданных попутчика сделали ее жизнь невыносимой. А ведь не так давно она сама мечтала, чтобы Великий провожал ее до самого Храма. Вот, получила. Бессмертные никогда ничего не дают ко времени! И теперь всю долгую дорогу ей придется всего лишь хватать своего хранителя за руки да обнимать-целовать украдкой.

Во-вторых, Тангар теперь глядел на Равангу чуть ли не больше, чем на девушку, да так преданно, что сердце так и сжималось от боли. Пойдет ли он за Маритхой, если надо будет выбирать? Сколько раз он пытался вызнать у Великого, какой тот выберет путь… Известно зачем, не из праздного любопытства. А Маритхе не нужно всю жизнь за Равангой бегать. Ей бы осесть, тихо, мирно, с Тангаром. Ей бы хоть немного радости.

И третье, самое малозначное, от чего внутри почему-то саднило не меньше. Верно, от близости Раванги, Темный не торопился даже во сне на глаза казаться. А вдруг он до самого конца теперь не появится? А ей просто необходимо кое-что вызнать, ответ у него получить! Маритха помнила и договор последний, и свое обещание. Решать самой. Что бы там ни сказал Великий. Но самой ей в голову ничего путного не приходило, точно поглупела больше, чем была. А как решать, коль они то и дело друг на друга наговаривают, каждый свою правду да еще со своей стороны показывает. Теперь черед Аркаиса потрясать ее новым знанием, а то девушка совсем между ними двоими запуталась. Верно, затянувшееся молчание Темного и мешало прорасти той самой мудрости, пробуждение которой он Маритхе предрекал.

Три дня прошло не то чтоб незаметно, однако вот уже и Латиштра за изломом дороги, радостно кричит ей Тангар. Наконец-то.

Девушка жадно ждала, когда добытчицкий поселок покажется из-за скал. Каково же было ее разочарование, когда она увидала одни дыры в почти отвесных стенах. Несколько грубых каменных построек прислонились к горе, но это никак не могла быть вся Латиштра. Город не город, рассказывал Тангар, а поселок большой, даже очень. Отсюда обозы отправляются дальше по целым трем дорогам. Тут тебе и торговцы, и хранители из Табалы, и сами добытчики. А еще кладовые и стойла для тарпов. И для аинче место нужно…

А тут опять пещеры.

— Ты почему мне не сказал? — даже голос зазвенел от обиды.

Тангар удивился, поворотился с удивлением:

— Чего это не сказал?

— Я думала — настоящий поселок, как у людей! А тут пещеры!

— А тут иначе не бывает, — усмехнулся он, разозлив Маритху еще больше. — Думал, знаешь ты. Сама говорила, что в Барахе про добытчицкие поселки много болтали.

— Так то болтали! Поселки, говорили… и поселки! Я про пещеры ничего не помню…

— Ну вот… гляди теперь сама… — Он на самом деле не разумел, чего это девушка так встревожилась.

Маритха и сама не могла того понять. Только все ее естество отказывалось лезть в пещеры.

— Может, и Храм тоже пещерный? — процедила она сквозь зубы.

— Конечно, как и всё здесь, — откликнулся знакомый голос. Стало немного легче.

Великий Раванга после столь памятных долгих разговоров погрузился в странное молчание, даже оцепенение. Он то неподвижно просиживал целыми днями, то где-то подолгу пропадал. Исчезал он недалеко, потому что стоило сказать хоть слово в его сторону, как он тотчас же появлялся. Оттуда, где его никак не ждали, и потому, к досаде Маритхи, ей так и не удалось проведать, откуда он возникает. И главное как? Понятно, что он из своего незримого выходит, но каково это с виду? Вот и сейчас Великий снова появился из-за ее спины.

— Пещеры не так страшны, — продолжал он ее успокаивать. — И главное, жилища удобнее в здешних краях не найдешь. Их здесь много, и проще пробить лишний вход, чем трудно и долго возводить непрочные дома, а потом защищать их. Почему ты боишься?

— Не знаю, — пробормотала Маритха. — Кажется мне с недавних пор, что я туда… в последний раз спускаюсь. Что солнца уж никогда не увижу. Они сжимают хуже тех камней, которые… ну, воротами в запретные земли стоят.

— Этому горю легко помочь, — отозвался Раванга. — Оно давно бы исчезло, если бы ты сказала об этом раньше.

— Да я не знала, что опять по пещерам придется лазить, — защищалась девушка, чувствуя, как липкий страх от нее уползает.

Скоро она уже с любопытством глядела на темно-бурые, почти отвесные стены ущелья, из которых друг другу в глаза уставились слепые зевы пещерных врат. Поселок представлялся, безжизненным, но когда они подъехали ближе, девушка поняла, почему так показалось. Зевы пещер были закрыты. Все они оказались перегорожены внушительного вида стенами, сложенными из камня.

Тангар направился прямо к одному из домишек, приютившихся под скалой. Ну и ворота! Целого тарпа можно запихнуть.

Они подъехали, ворота пребывали в полном покое, не торопились открыться. Кроме огромных воротных щитов, домишки были сложены цельным камнем. Никаких ставней, разве что совсем маленькие боковые отверстия.

— Кто такие? — закричали на них откуда-то.

Наконец!

— Путники, к Истокам, на пару дней в Латиштру! — так же зычно отозвался Тангар, Маритха даже уши прикрыла. — Я Тангар, бывший Первый хранитель Покровителя Радиха! Кто давно в хранителях, — надрывался он, — тот меня в обличье знает!

Голос немного задержался с ответом.

— Похож! — сознался он. — Что везете?

— Ничего, — ответствовал Тангар. — Горакхи обоз еще до ворот тряханули! Остальные на Каменных Грядах сгинули! Это все, кого я собрал! С нами раненый!

— Знаем, — сообщили из-за стены. Значит, кто-то все-таки уцелел. — С тех пор уж другой обоз пришел! Пятерых подобрали! А вы где шатались?

— Где!.. — почти зарычал Тангар. — Отворяйте живо!

— А почем нам знать… — За стеной внезапно смолкли. — Эй, отворяем уж! Не пыхти, хранитель! — Голос изрядно подобрел, но Маритхе показалось, что не рык Тангара тому причиной. Верно, Раванге наскучила оглушительная перекличка.

Послышался скрежет, ворота медленно растворились. Они въехали в Латиштру, пещерный поселок добытчиков, первый в запретных землях. Впрочем, так и не въехали. Сразу за воротами пришлось еще и заплатить.

Вот теперь уж они точно в Латиштре.

Этот дом с воротами оказался пристроенным к огромному входу в огромную же пещеру. Тарп без труда прошел широким проходом. Один из местных хранителей с факелом торопливо шагал перед ним. Еще один факел Тангар пристроил сверху. Просторный коридор очень скоро сузился, и они свернули в одно из боковых отверстий.

Эта пещера показалась Маритхе огромнее первой, уж больно высокая да широкая, хоть дальше первых факелов у самого входа ничего не видно. Темень. И тарпов вокруг полно, где глазу видно. Это что, у них даже стойло тут подземное? Странные какие-то звери…

— Они что, все спят? — толкнула девушка Тангара.

— Ага, почти, — тихо ответил хранитель.

Тарпы застыли, точно в глубоком сне, низко уронив огромные лохматые головы, непривычно опустив рога. Местный хранитель кого-то окликнул, потом повел путников вдоль стены, освещая путь, и они со своим зверем осторожно протискивались за ним мимо гигантов. Один тарп пошатывался, будто во сне пританцовывал. Маритха никогда такого не видывала.

— Тут вот есть местечко, — остановился проводник.

— Хорошо, — отозвался сверху Тангар. — Вода нужна, побольше. Я заплачу.

— Сам вижу, что нужна. Как только на этих костях дотащились!..

— Вода сначала, слышишь! — перебил Тангар.

— Да ясно, говорю! Что мы, не разберемся? — досадливо прогудел хранитель. — Эй, там! Оглохли, что ли? Опять дрыхнете?!

Ждали они зря, и здешний хранитель полез куда-то в сторону, ругаясь так, что Маритхе страшно стало.

— Они что, — шепнула девушка, когда факел их проводника почти совсем потерялся за мощными телами зверей, — если под землей, всегда спят?

— Это потом, — так же тихо ответил Тангар.

Послышались голоса. Местный вернулся не один.

Тангар полез вниз. Они долго торговались, что да почем, даже ругались. Великий Раванга пребывал в полном покое, нисколько не мешаясь во все эти дела. Похоже было, он решил не объявлять про свое пришествие в Латиштру.

Наконец девушка вздохнула с облегчением. Закончили! Однако теперь уж принялись песок пересыпать. У одного из местных даже весы отыскались. Вот уж чудо. Золото из мешочка Тангара быстро перекочевывало к смотрителям.

— Вот еще, — добавил Тангар, удерживая смотрителя за локоть, — Тут у меня раненый. Да еще не в себе он. То трупом валяется, то глупости болтает несусветные. Платить за него не стану, он сам человек небедный, сразу видно. Пристрой его куда-нибудь. Заплатит, как оклемается. А не отойдет… — Он усмехнулся.