Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Вот еще, — добавил Тангар, удерживая смотрителя за локоть, — Тут у меня раненый. Да еще не в себе он. То трупом валяется, то глупости болтает несусветные. Платить за него не стану, он сам человек небедный, сразу видно. Пристрой его куда-нибудь. Заплатит, как оклемается. А не отойдет… — Он усмехнулся.

Хмыкнули и оба смотрителя. Эти своего не упустят. Маритха украдкой бросила взгляд на Великого, но тот недвижно возвышался на лохматой спине, предоставив Тангару самому вершить судьбу Корки.

— Слезайте! И барахло прихватывайте! — небрежно кликнул он спутников. — Я завтра зверя проверю, — пообещал местным.

Маритха с факелом кинулась в носилки, пожитки собирать. Корка валялся у дальней стенки связанный и, похоже, точно не в себе. Закрыв глаза, он что-то бубнил не останавливаясь. Стараясь к нему не приближаться, девушка принялась увязывать все подряд, своего-то ничего не осталось. Шкуры, оружие, даже фитили для жаровника. Жалко, еды осталось немного.

Оставив Корку смотрителям, они тронулись втроем, таща на себе узлы. Пещерный поселок напоминал Маритхе подземелья под домом Покровителя Табалы, только дикие. Тут никто не трудился вытесывать ступени, разве что в совсем трудных местах, где без этого не спуститься и наверх не взгромоздиться. Светильников нет. Только с факелом ходить или на ощупь пробираться. Тут никто и ни про что не заботился, хоть людей в поселке оказалось немало. Они попадались навстречу все чаще и чаще.

Скоро путники вышли в огромный зал, хоть и тускло, но повсеместно подсвеченный огнями. Тут, верно, и кипела самая жизнь Латиштры. Вновь прибывшие двигались вперед, наталкиваясь на косо глядящих местных, что не спешили раздвинуться в стороны, а вокруг слышались ругань и взрывы смеха. Тут что-то меняли, не сходя с места, выкупали друг у друга тарпов, откуда-то зычным голосом возвещали распоряжения Покровителя Латиштры. Здесь еще и Покровитель свой имеется! Ближе к середине пещеры начали одни за другими появляться весы, тут люди собирались кучками, галдели не переставая. В стороне во что-то азартно играли, почем зря кляня друг друга.

На Маритху косились все сильнее, хоть девушка надвинула шапку на самый лоб и утонула подбородком в своем арчахе. Наконец Тангар заприметил того, кого искал. Сделал спутникам знак остановиться, подошел к одному из торговцев. Пока они шептались, вокруг новоприбывших начало стягиваться кольцо любопытных. Маритха поежилась, но не от страха, рядом с Равангою бояться глупо. Нет, это пещеры ее гнетут, сколько Великий ни старался. Скорей бы уж добраться до места да заснуть на обычной лежанке вместо того, чтобы, скорчившись, всю ночь трястись на тарпе.

Торговец кого-то окликнул. Толпа продолжала точно так же гудеть вокруг. Торговец еще раз повторил призыв, а потом еще. Маритха слышала, как он принялся ругаться. Наконец он сам разглядел среди других того, кого искал — должно быть, своего подручного, а может, и сына, совсем еще мальчишку, — дал хороший нагоняй. Парень и повел их дальше, теперь уже из огромного зала, опять переходами, переходами… Широкими и узкими, еле протиснешься. Дважды они на коленях ныряли в какие-то лазы, волоча свои узлы. Как местные тут сами не теряются?

— Я хорошо знаю Ба?пу, — шепотом твердил Тангар, оглядываясь на Равангу. — Еще по Табале. Ничего так человечек… не хуже остальных. Своего, как и все, не упустит. Давно уж в Латиштре торгует, мне и тут у него бывать приходилось. А главное, у него тогда еще женщина дом держала и до сих пор держит, Маритхе спокойнее будет, да и мне тоже. Да скоро уже? — громко спросил он у провожатого, теряя терпение.

— Скоро, — обернулся парень. Он тоже косился на Маритху.

Но пещеры сменяли одна другую, а они все шли и шли. Можно всю гору насквозь проскочить!

— Тангар, — Раванга, не переставая вышагивать рядом с Маритхой, вдруг положил руку на плечо хранителю, — я должен вас на эту ночь оставить. Горит Храм Табалы. Это паломники.

— Храм горит? — в один голос повторили Маритха с Тангаром, так что парень опять обернулся.

— Ну что там?

— Ничего, иди давай! — рявкнул Тангар.

— Парень чист от злого умысла, и торговец тоже, — ровно продолжал Раванга. — Однако будь осторожен. В Латиштре может скрываться Такхур, а может, и Васаи. Лучше до утра никуда не выходите от торговца.

— Хорошо, Великий Раванга. — Хранитель кивнул.

Парень вполоборота пытался прислушаться. Тангар еще раз на него прикрикнул.

— А ты точно вернешься? — шептала Маритха.

Не то чтобы ее сильно огорчила весть про уход Великого. Вдруг в его отсутствие кто другой явится…

— Обязательно. Но сейчас я должен быть там, иначе хранители перебьют всех паломников. Я рано забыл о Табале, придется возвращаться. Ты ведь понимаешь.

— Понимаю, — легко согласилась Маритха, как не понять, это же не прежние отговорки.

Тангар подхватил еще два узла, совсем согнувшись под неудобным грузом. Раванга внезапно замедлил шаг и отстал. Маритха оглянулась, но там оставалась одна темнота. Ей опять не удалось заметить, как уходит и приходит Великий Раванга.

И все-таки сегодня им было суждено дойти до ночлега. И в первый раз за много дней Маритха увидела женщину. Почти старуха, но как же хорошо! Девушка глядела на нее, как на родную.

— О… а третий где? — удивился проводник, только сейчас заметив пропажу.

— Не твое дело! — отрезал Тангар.

Парень подозрительно оглядел их, что-то нашептал хозяйке на ухо и исчез, а женщина принялась хлопотать. Достала из жаровника горячие камни, разбросала на них лепешки.

В тесной пещерке Маритха прилегла, как была, в неснятом арчахе, только шапку стянула. Если б не голод и жажда, тут же ушла бы в сон. А еще Тангар рядом гудел:

— Ты тут про тарпов… Так вот, спят они как есть. Или не спят… не знаю я… только кормить их так не надо… ну, если уж совсем отощают, то да… Ничего, перед дорогой откормятся. Сколько надо, столько так стоять и будут, пока хозяин прочь не соберется. Или пока не выкупят. Поить, это да, приходится. А в воде сонный мох вываривают. Он далеко отсюда… поближе к Истокам… со скал соскребают. Там воды побольше, вот всякая невидаль и растет.

Маритха устало кивала, она уже давно забыла про этих тарпов. Поспать бы. И холодать сразу стало, как только Великий в темноте растаял.

Старуха уже спешила к ним с дымящимися кружками.

Обжигаясь, девушка пила самый настоящий домашний реш, с самым обычным молочным жиром, а не вонючим привкусом тарпа, да еще такой душистый. Какое наслаждение… И лепешки.

— Хорошо, — подмигнула она Тангару.

Хранитель улыбнулся, чуть ли не впервые за последние три дня.

— Хорошо, что тебе хорошо.

Маритха лихо опрокинула пустую кружку, что та аж звякнула о камень. И сладко зевнула.

Сквозь подступающий сон она слышала, как Тангар что-то втолковывал старухе, но разобрать ничего не смогла. Счастливо улыбаясь, девушка замерла под боком у хранителя. Тот осторожно накрыл девушку шкурой, и она пробормотала что-то, благодарствуя.

— Я буду рядом, — говорил Тангар, зевая, но Маритха не разобрала. Поняла только, что это приятное.

Тангар пристроился тут же, у ее ног, завернувшись в свой арчах, на случай, если ночью придется вскакивать. Однако ночь выдалась спокойная. Ужасным было пробуждение.

— Маритха! Где Маритха? — спрашивал Великий Раванга, уже понимая, что Тангару известно не больше, чем ему самому.

Девушка исчезла вместе со шкурой, под которой так сладко спала.

Хранитель едва вырвался из сна, сжимая ладонями голову, тяжелую, как камень. Раванга лишь раз на него посмотрел, и боль уменьшилась настолько, что Тангар сообразил, в чем дело.

— Горакхи! Опять умыкнули! — Он разразился потоком брани, из угла вскочил перепуганный и заспанный торговец. — А, Бапа! Тебя-то мне… — кинулся к нему хранитель. — Говори, где Маритха!

Двумя прыжками покрыл всю пещеру, ухватив за ворот хозяина, не успевшего улизнуть.

— Он ничего не знает, — охладил его пыл Раванга. — Не трать понапрасну силы.

— Старуха! — тут же вспомнил Тангар. — Это она, горакхова бабка, гадостью какой-то накормила. Старуха где? — яростно огляделся он, встряхнул перепуганного торговца.

— Сонный мох, — отозвался Великий вместо Бапы. — Женщины здесь нет. Исчезла.

— Сонный… — зарычал хранитель. — Дурак я! И видел же, что больно сразу спать захотелось! Откуда она… Это мальчишка! Точно! — Тангар приходил все в большее возбуждение. — Шептался с ней долго! То-то Бапа его вчера дозваться не мог! — раз за разом встряхивал он торговца. — Вот оно! Эти отродья нас там еще углядели! Следили, видно! Не успел я с Бапой словом перемолвиться, а они парня тут же взяли в оборот! Где этот…

— Его тоже нет в Латиштре, — снова остудил его пыл Великий. — Ловушка слишком хорошо задумана. Ты ни в чем не виноват, Тангар. Я ведь видел парня чистым от злого умысла и не стал смотреть глубже. А надо было хотя бы попытаться. Но другие заботы уже теснили мой разум.