Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Недалеко от тупой вершины к нам присоединились Ортиг, Литар и… Кодар. Вот уж кого я мечтала увидеть в последнюю очередь! Ребята прятались рядом с тропой и ждали меня или эльфа. Отправленные Аллиэлем в разведку, они умудрились раздобыть ценнейшие сведения. Варвар проследил за элльвайном, вобравшим Силу. Им оказался тот самый Зак, о котором мы слышали неоднократно. Покинув поле боя (странно покинув, кстати: посреди драки развернулся и убежал…), он без приключений добрался до тупой вершины, где и сидит до сих пор. Причём, как я и предполагала, не один. Старейший, Дева Льда (да кто же это?), её спутник, в коем по описанию я узнала Аэтиара… и всё? Значит, Дева Льда спасла начальника гвардии Владык. Очень интересно…. Вот где, прах его побери, Аллиэль?!

Литар с Кодаром тоже рассказали забавную и любопытную историю. Начать с того, что, по версии людей, мы с Аэтиаром — существа магические, одноразового использования. Создали нас для своих целей северные жрецы и имперские маги соответственно. Причём маги победили. Слава Огню, теперь я наконец знаю, кто меня сотворил! Пламя дракона эти гении тоже приписали себе. Смешно, конечно, но Кодар им почти поверил.

А вот убийство императора смешным не выглядело. Ни под каким углом. Элльвайн, заменивший артефакт, прорубился через всю бойню, чтобы прикончить старика — не воина, не полководца и не стратега! Добившись своего, он разворачивается и убегает… ну что тут подумаешь? Только одно — это убийство и было его целью. И зачем? Вобравший Силу обязан избегать ненужного риска, а вместо этого — отчаянный прорыв сквозь ряды противника, многократно превосходящего числом….

Кодар прервал мои размышления просьбой объяснить, неужели маги и впрямь настолько могущественны, и существует ли способ сопротивляться их власти. А ведь он, можно считать, уже полновластный правитель Алькартана! Пришлось заверить юношу, что в словах чародеев нет ни единой крупицы истины, но парень не успокоился, пока я не пообещала наглядно и прилюдно продемонстрировать беспомощность «спасителей империи». Если останусь в живых, конечно. Только после этого уточнения принц поинтересовался, а куда и зачем мы, собственно, направляемся. Во взглядах оруженосцев читался тот же вопрос, но я промолчала. Не стоит сообщать врагу о границах твоей осведомлённости, а в горах звуки разносятся далеко….

Так ради чего Зак прорывался к императору? Ради одной-единственной смерти, причём… смерти медленной, от потери крови, возможно, растянутой магами. Кто сказал, что они действительно пытались его именно спасти? Тут вспомнилась примерещившаяся мне двойная воронка, намёк на второй артефакт…. И версия, сложившаяся следом, не радовала ну никоим образом. Единый режиссёр, умело направляющий действия противников. Два человека — аккумулятора для Силы. Два полюса. Вождь северян и император. Один убивает другого — и сосредотачивает в себе всю мощь этого чудовищного жертвоприношения. На вопрос «Кто кого?» легко ответить, не прибегая к магии. Императору не оставили шансов. А Зак направился к алтарю. И если его кровь прольётся в нужном месте и в нужное время, Спаситель получит жизни всех, погибших сегодня. Не только защитников Алькартана, но и варваров, а их потери неизмеримо больше! Всех… кроме разве что сгоревших в моём огне.

Вроде логично — но я боялась безоговорочно поверить логике. Вдруг в этой картине всё ещё не хватает деталей? Частиц мозаики, способных придать происходящему совершенно иной смысл? А ведь Аллиэль явно что-то знал, что-то, неизвестное мне. Почему я не устроила ему допрос до битвы? Теперь гадай, куда он отправился, зачем, и появится ли вообще….

Голубоватое мерцание, куполом накрывшее площадку, объясняло, почему Тайфун перенёсся в ущелье, а не сюда. Ближе он и впрямь не мог. Интересно, это кому же по Силам такой полог…? Фигуры собравшихся у алтаря, размытые и укутанные в призрачное свечение, казались нереальными, не принадлежащими этому миру. Наверное, сверхмощная защита отрезала не только их от нас, но и нас от них; ничем иным я не могла объяснить тот факт, что чуть ли не целый эскадрон беспрепятственно, незамеченным приблизился вплотную к месту проведения ритуала. Впрочем, из этого заблуждения меня вывели быстро и эффективно. Два силуэта отделились от груды валунов и двинулись навстречу, шагая совершенно бесшумно; во всяком случае, я ничего не слышала. Ни шороха камушков и скрипа песчинок под подошвами, ни шелеста одежд, ни дыхания. Грация и пластика их движений с головой выдавала происхождение. Эльфы. Два одинаковых эльфа, высоких и тонких, что свойственно всем представителям их расы. Роскошные волосы, серо-серебристые, оттенка старой стали, оба носили распущенными, как-то хитро закалывая лишь пряди над висками. Наверное, специально, чтобы продемонстрировать всем и каждому чуть вытянутые в длину уши с заострёнными кончиками. Одинаковое оружие, одинаковая одежда, тёмная и неброская, зато удобная. Одинаковое отсутствующее выражение лиц, одно на двоих, как и стойка, и жест, коим ладонь роняется на рукоять….

Иния, Литар и Ортиг не стали ждать приказаний. Оруженосцы, не сговариваясь и даже не обменявшись взглядами, спешились и встали перед близнецами, демонстративно не обнажая оружия. Что ж, тут они правы. Мои умения нужнее в другом месте, так что сладкую парочку придётся оставить на растерзание молодёжи.

К мерцающему пологу я приближалась с изрядной опаской. Вдруг у этих мастеров хватило Силы на создание активной защиты? В таком случае ошмётки меня придётся отскребать от половины Аридара… если, конечно, кому-то вообще взбредёт в голову заняться столь неблагодарным и неаппетитным делом. Но нет, на прикосновение арранэа голубоватое свечение никак не прореагировало. На ощупь оно напоминало гладкий, слегка упругий камень, который вряд ли стоило пытаться пробить кулаками. Да, это задачка не для меня, а, скорее, для наших Старейших. Тут мозги нужны и магическое искусство! Увы, никого из Старейших, кроме Аэтиара, поблизости не наблюдалось. Пришлось напрячь память, вспомнить древние тексты и, сосредоточившись на стихии Огня, попытаться «увидеть» внутреннюю структуру защитного полога.

Рядом остановился Тайфун и зачем-то прижался лбом к барьеру. Как ни странно, в следующий миг попытка проникновения в чужую волшбу увенчалась успехом. За спиной слитно зазвенели клинки — оруженосцы вступили в бой с близнецами.

Не отвлекаться!

Странная форма, непривычные стяжки и удерживаемая ими Сила, чуждая моей природе, создавали условия, далёкие от идеальных. Я и так не блистала на занятиях по расшифровке заклятий…. Вот эльф наверняка бы справился с этой головоломкой… но эльфа здесь нет, так что давай, шевели для разнообразия не конечностями, а извилинами!

Не знаю, получилось бы у меня хоть что-нибудь без Тайфуна. Присутствие единорога каким-то образом позволяло не просто погрузиться в чужую магию, а слиться с ней, стать её частью. И чем более полным становилось это слияние, тем более отчётливо я понимала: защита совершенна. У неё просто нет слабых мест, удар по которым смог бы вызвать разрушение системы; нет, результат могла принести только атака в лоб. Разумеется, если вложить в оную атаку Силу, превосходящую ту, которой создан барьер. То есть попросту запредельную….

Я отдёрнула руку от защитного полога и извернулась всем телом, пропуская мимо возмущённо свистнувший клинок; лезвие прошло суть ли не вплотную. Следующий удар заставил меня отпрыгнуть, разрывая дистанцию, и обнажить чёрный меч. В шорохе, с которым он покинул ножны, мне послышался возглас, полный ликования, ненависти, и предвкушения мести. Аэтиар заметно вздрогнул, увидев моё оружие, но атаковать не прекратил. Краем глаза я заметила тень, метнувшуюся на помощь той парочке, что схватилась с оруженосцами. Мои соболезнования… парочке с помощником.

Аэтиар из кожи вон лез, стараясь покончить со мной как можно быстрее. Выжимая из себя максимум скорости, он стремительно менял уровни и плоскости атак, падал, прыгал, совмещал удары клинка, ног и рук — и всё впустую. Невольно вспомнился наш последний поединок на Островах: тогда мы сражались на равных. Да, победила в результате я, но преимущество моё было едва заметным — и, если честно, спорным. Теперь же я легко отражала натиск командира гвардии Владык, парировала самые отчаянные атаки и при этом отслеживала ход сражения оруженосцев с их противниками. Может, аро Первый Клинок страдает от полученных недавно ран? Может, волшебства Девы не хватило, чтобы полностью исцелить его? Или дело в чёрном мече? Хотя не всё ли равно, ведь причина не повлияет на результат.

Перейдя в наступление, я с удовлетворением заметила страх, мелькнувший в глазах врага. Меньше минуты потребовалось, чтобы загнать его в глухую оборону. Убить Аэтиара в любой момент не составляло никакого труда, но мне по-прежнему не хотелось проливать его кровь, тем более здесь, рядом с алтарём. Кто знает, к каким последствиям оно приведёт? Так что меч в качестве способа убийства не годился. Разве что рукоятью…. И, пока я выбирала момент, к терпящему поражение Аэтиару присоединилась… Ланиэль! Мать Аллиэля, супруга Хранящего Жизнь, и, похоже, по совместительству — Дева Льда. Вот он, последний недостающий фрагмент! Наконец я смогла увидеть картину происходящего целиком, всех заинтересованных лиц, их мотивы, чаяния и надежды! Но теперь отвлекаться на размышления стало затруднительно, да и чревато не самыми приятными последствиями. Ланиэль и сама по себе — далеко не рядовой противник… хотя Аэтиар ей скорее мешал, как и она ему. Оба явно привыкли работать в одиночку, чем я не преминула воспользоваться, стоило сородичу вновь замешкаться, дабы не помешать союзнице. Выпад эльфийки я парировала, и одновременно с тем провела удар пяткой в челюсть Аэтиара. Грубо, некуртуазно — зато эффективно. В канонах, кстати, это называлось «Дракон бьёт хвостом». Грамотным «хвостом» умельцы раскалывали гранитные валуны… в общем, гвардия Владык осталась без начальника. Ну да после его подвигов отцу и так пришлось бы искать замену….