Джордж Локхард - К востоку от Эдема. Хищники

• Название: К востоку от Эдема. Хищники
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2000

---

Барс медленно подошёл к сородичу.

— Меня зовут Барс Тайбет, — представился он.

— Ягуар.

— Сита.

— Похоже, вам знакома эта планета?

Ирбис угрюмо рассмеялся.

— О, да… Мы с Ситой дважды проходили сквозь этот ад. Три раза не выдерживал никто.

Барс переглянулся с Рысью.

— Как называется этот мир?

— У него сотни имён. Большая часть жителей предпочитает звать Землёй.

— Земля?! — Тигр и Пантера отшатнулись. — Столица Империи?!

— Столица Империи — Терра, — отозвалась подруга Ягуара. — Там живут, в основном, аристократы и миллионеры. А в этом мире они развлекаются.

Симбад с хрустом сжал когти, но ничего не сказал. За него спросила Зейсан.

— Как развлекаются?

Ирбисы переглянулись с невесёлыми улыбками. Ягуар пожал плечами.

— Какая разница?… Всё равно погибать… Если нас сейчас подслушивают, зонд убъёт меня, — обратился он к остальным. — Но я рискну. Ведь вы, похоже, понятия не имеете, что значит ЦИРИ…

— Что? — спросила Пантера. чувствуя, как на загривке зашевелились волосы.

Ирбисы довольно долго молчали. К десантникам подошли Раффи, Киара и Зейсан, семеро пардов стояли кучкой против Ягура и Ситы. Лишь Симбад замер в стороне.

— ЦИРИ означает «Центр Индивидуальных и Ролевых Игр», — ответила наконец Сита. — Здесь, для миллионеров и аристократов, политиков и просто богатых людей разыгрываются исскуственные войны, походы за талисманами, геройства, похищения принцесс и тому подобная мифологическая дрянь. Вся эта планета создана с одной целью: воплотить в жизнь фантазии сотен писателей, режиссёров и сказочников прошлых эпох Империи.

Повисло страшное молчание. Разорвать его хватило сил лишь у Тигра.

— А кто же мы?

— Актёры, — усмехнулся Ягуар. — Вернее, монстры для порубания героями.

— Девяносто процентов жителей этого мира понятия не имеют о правде и живут настоящими жизнями, — добавила Сита. — Людей Империи, желающих провести несколько месяцев в экзотической средневековой обстановке, погружают в анабиоз и транслируют им картины прямо из мозга любого жителя планеты. На Северном полюсе есть огромные подземные камеры, где тысячи богатых прожигателей жизни в полном смысле слова пьют души несчастных «избранных».

— Оператор с помощью зонда может перехватить контроль над телом в любой миг, — Ягуар кривил губы. — Но этого обычно не делают. Зато тем, кого избрал очередной любитель приключений, спокойная жизнь не грозит. Им устраивают схватки с монстрами, войны, походы за магическими артефактами… Менее требовательные клиенты просто получают наслаждение, танцуя на балах в чужом теле, занимаясь любовью с чужими жёнами, строя интриги за тронами сказочных королей или охотясь в лесах на давно исчезнувших зверей.

Сита ударила хвостом.

— Мы попали на сцену театра для аристократов, — сказала она горько. — Это самый дорогой и престижный курорт в Империи. Нас, монстров, завозят с других планет или производят на месте, в генетических лабораториях. Иногда особо извращённые люди даже берут над нами контроль — им хочется ощутить себя в теле погибающего чудовища.

— Но… — Пантера недоверчиво огляделась. — Но здесь же и люди живут!

— А кого они волнуют? — усмехнулся Ягуар. — Обычная колония Империи, куда запрещено летать караблям… Люди нужны для достоверного моделирования сказок. А войны, смерти, истребления младенцев, рабство и угнетение — их в достатке на любой человеческой планете. Просто здесь на этом можно ещё и заработать.

— Нас высадили в степи, — глухо произнёс Симбад. — Значит, скоро поблизости должен проехать отряд очередного героя или борца с нечистью. Надо расходиться! Тогда, быть может, некоторые уцелеют…

Десантники молча глядели друг на друга. Внезапно Пантера запрокинула голову и звонко рассмеялась, напоив ночную степь звуком и молодостью. Парды содрогнулись.

— Панта?… — тихо спросил Тигр.

— Нет, ничего… — десантница скрестила руки над головой и потянулась, как кошка. — Я просто вспомнила Полигон.

На губах Рыси появилась улыбка.

— Точно…

— Похоже, правда? — рассмеялась Пантера. — Только там были роботы и ограничение времени, а здесь — люди и полная свобода!

Чёрная тайрра выпустила когти и хищно принюхалась к ветру.

— Пошли, — бросила она небрежно. — Посмотрим на ваших борцов с нечистью.

Рысь облизнулась.

* * *

Советник Вил Торин оказался смуглокожим, невысоким пожилым человеком с острой бородкой и огромным лбом. Он постоянно без устали двигался, а при разговоре активно жестикулировал, словно рубя воздух кистью. Карфакс сразу заметил сходство между ним и Тэйян.

— Замечательно, просто замечательно! — это были первые слова советника при виде грифона. — Батенька, да вы огромны!

— Благодарю, — пернатый поклонился. — Моё имя Карфакс Аррнеггер, я из рода грифонов, как вы очевидно знаете.

— Знаю, знаю… — Торин заложил руки за спину и принялся ходить туда-сюда, не прекращая разговора. — Итак, вам нужен корабль! Не так это просто, батенька, у нас корабли, увы, не раздают!

— Уважаемый сотник Залесский…

— Ах да, замечательный человек, не находите? Он рассказал о вас и вашей просьбе, конечно!

Советник прекратил расхаживать по траве и повернулся к грифону.

— Должен сделать важное признание: побег моей дочери пришёлся, батенька, очень кстати. Вы замечательно на неё повлияли! Прямо не узнаю! Наша благодарность не имеет границ.

Карфакс поспешил перехватить инициативу.

— Я только исполнил долг воина, уважаемый Торин. Что же касается благодарности, то сотник Залесский…

— Не волнуйтесь, Карфакс, мы разберёмся с вашим делом! — советник энергично кивнул. — Разумеется! Нет причин паниковать и терять присутствие духа. У вас, батенька, всё ещё впереди!

Совершенно не меняя тона, Торин внезапно добавил:

— Я уже поговорил с почтенным Зефиром Меджнуном, он согласен подбросить вас до острова и даже даст ялик, чтобы доплыть к берегу.

— О, благодарю вас… — слова Карфакса были искренни.

— Не стоит благодарности, молодой… грифон, не стоит! Возьмите, — Вил протянул гостю парчовый мешочек. — Здесь двести крон. Но боюсь, вы сами не сможете их потратить!

Он печально вздохнул.

— У нас в стране, батенька, царят средневековые порядки! Людям недостаточно вашей разумности, они хотят видеть похожее тело. Реформы, реформы — нам необходимы реформы, и в первую очередь — ликвидация безграмотности! Но это, увы, дело будущего, а пока я пошлю с вами слугу, который закупит продовольствие и другие товары, в которых возникнет нужда.

Растроганный Карфакс принял деньги.

— Спасибо… — грифон запнулся. — Даже не знаю, что сказать… Вы первый в этом мире не делаете разницы по признаку расы.

Советник устало улыбнулся.

— Быть первым — не так важно, — сказал он спокойно. — Главное, не быть единственным.

Карфакс серьёзно посмотрел в глаза человека.

— Если мне суждено остаться жить в этом мире, — сказал грифон, — вы не будете единственным.

Торин помолчал.

— Не принимайте слишком серьёзно мои мечты, — заметил он негромко. — Даже в случае успеха, мои реформы продержатся лет семьдесят — восемьдесят, не больше. Менять надо не общество, менять надо самих людей. Потому что поле можно сделать квадратным, круглым или в форме звезды — но вырастет на нём лишь то, что было посеяно.

— Тэйян упоминала, у вас много врагов, — тихо заметил Карфакс.

Советник пожал плечами.

— Жизни человека не хватит, чтобы посеять новые семена. Но если даже не пытаться, зачем жить?

Встрепенувшись, Вил энергично пожал Карфаксу руку и указал ребром ладони в сторону города.

— Идите, друг мой, и да пребудет удача на вашем пути.

Грифон не нашёл, что добавить. Молча пожав Торину руку, он проводил его долгим взглядом. Эта встреча запомнилась Карфаксу сильнее всех остальных приключений, вместе взятых.

Несколько часов спустя, в порту, пернатого воина встречал достопочтенный Зефир Меджнун. Следом за грифоном тянулась толпа зевак, гостя охранял сотник Залесский и группа солдат.

— Ты и есть Карфакс? — с интересом спросил огромный, дородный чернобородый мужчина в дорогом восточном халате и чалме. Говорил он с сильным акцентом, но хотя внешность купца Зефира производила устрашающее впечатление, на смуглом лице отражалось удивительно детское любопытство.

— Буду счастлив оказаться полезен, — учтиво ответил грифон.

— Ты красив, — уверенно заметил купец, — грозен и, видимо, силён как буйвол.

Карфакс улыбнулся.

— Я сильнее.

— Верю, — сразу согласился Зефир. — И с тем большим удивлением смотрю на тяжкую рану, лишившую столь прекрасное существо неба.