Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

Каждый раз, когда Уиллис открывал рот, чтобы пожаловаться на жару и тесноту, Логан набрасывался на него, словно лев, с рычанием выплевывая одну колкость за другой. Когда Пайпер попыталась разрядить обстановку, то и сама оказалась объектом его раздраженных издевок. Она была сыта по горло отвратительным настроением Логана и собиралась все высказать ему, как только они останутся наедине.

Звук рожка оповестил о приближении к станции, и Пайпер уже начала составлять в уме список претензий к Логану. Но вот карета остановилась, и Пайпер увидела покинутое людьми здание и пустые конюшни. Никаких признаков жизни.

– Мне это не нравится, – сказал кучер. – Еще вчера здесь все было в порядке. – Подозрительно осмотревшись, он спросил Логана: – Что ты об этом думаешь?

– Индейцы, – тихо ответил тот. – Похоже, они забрали все, что не прибито гвоздями. Ты собираешься дать отдых лошадям?

– Раз нет свежих лошадей, придется дать отдых этим, иначе они упадут в пути от усталости. Ведь впереди трудный подъем к перевалу Апачей.

Пайпер нетерпеливо дожидалась, когда закончится этот разговор.

– Я бы хотела поговорить с тобой, – решительно заявила она. – Мне кажется, ты намеренно изводил Уиллиса.

– И с каких пор ты решила встать на его сторону? – саркастически усмехнулся Логан. – Или ты предпочитаешь защищать любого, кто не согласен со мной?

– Что тебя конкретно беспокоит, Логан? Мне кажется, ты злишься на меня и вымещаешь гнев на наших попутчиках.

– Да, именно это я и делаю, – прорычал Логан, резко отворачиваясь и устремляя взгляд вдаль. – Нас ожидают неприятности, и мне не следовало разрешать тебе ехать на Запад.

Огорченно вздохнув, Пайпер попыталась пробиться сквозь его упрямство.

– Я сама все решила. Ты предупреждал меня о риске, но я все равно хотела поехать.

– Стремление к независимости может стоить тебе жизни.

– Я здесь потому, что мне кажется, я влюбилась в тебя…

В списке ее возражений даже и намека не было на признание. Но слова вырвались прежде, чем Пайпер успела остановиться. Момент был выбран крайне неудачно, и Логан не ожидал этого.

Он сморщился так, словно ему вонзили нож в спину. Столь легкомысленное признание лишь усилило его раздражение.

– Любовь? – цинично фыркнул он. – Леди, вы и понятия не имеете о том, что такое любовь, и я, пожалуй, тоже.

Господи, ну почему она вдруг призналась ему? Пыталась смягчить его? Ну так ничего у Пайпер не выйдет. Пустые слова его не трогают. Два дня назад она хлопала своими огромными зелеными глазами и умоляла его разрешить ей поехать на Запад, а сейчас пытается вить из него веревки. Может, колдунья делает подобные признания любому, когда хочет добиться от мужчины своего? И если считает, что он будет вежлив с этим постоянно ноющим и жалующимся Уиллисом Уортингтоном лишь ради того, чтобы успокоить ее, то она сильно ошибается!

Пайпер вздрогнула, когда Логан устремил на нее взгляд сердитых серых глаз. Больнее всего было от мысли, что Логану не нужна ее любовь, что он не может ответить ей такой же огромной любовью.

Не успела она сделать и шага, как Логан остановил ее. Его глухой смех прозвучал, словно пощечина.

– Ты что задумала, милочка? Собираешься в гневе удалиться, потому что я не растаял от твоего горячего признания в любви? – Издевка ранила больнее, чем самый острый кинжал. – Может, эта стратегия и срабатывала на других твоих воздыхателях, но со мной у тебя ничего не выйдет. Ты такая же, как другие добропорядочные граждане, с которыми я имел дело: терпишь меня, пока нуждаешься в моей поддержке. Но ты пошла несколько дальше других, разыграв комедию с мужем и женой. Ты отдала мне свое тело в обмен на мою помощь и защиту…

Ее ладонь припечаталась к его бронзовой щеке, оставив ярко-красный след. Логан ударил ее в ответ.

– Ничтожный мужлан! Никогда в жизни ни одному мужчине я не говорила, что люблю его. Никогда! – Слезы застилали глаза, но гнев и раненая гордость не дали им пролиться. – Я думала, ты другой. Я любила тебя, несмотря на все твои недостатки. Но ты слишком циничен, чтобы распознать настоящее чувство. А если думаешь, что от тебя мне нужна была лишь помощь, то ты еще глупее меня, Логан!

Пайпер сделала глубокий вдох, чтобы не расплакаться у него на глазах. Ничего, она пройдет через это, и пройдет с достоинством.

– Если бы мне нужна была только твоя защита, я бы не училась стрелять. Я хотела, чтобы ты видел во мне человека, равного себе, а не глупую городскую барышню, ни на что не способную. Честно признаюсь: не понимаю, почему мне так хотелось произвести на тебя впечатление, почему я надеялась доказать, что достойна такого человека, как ты. Теперь ты заставил меня понять – это было нелепое увлечение. Я никогда больше не полюблю ни одного мужчину. Ты и весь род мужской достойны презрения!

В приступе ярости Пайпер бросилась к карете, пока не захлебнулась слезами. Логан замер на месте, не понимая, как истолковать эти слова. Ее невероятная красота и своенравность часто лишали его способности рассуждать логично. Как легко было бы кинуться за ней, рассыпаясь в извинениях. Но Логан уже знал, что колдунья снова пытается манипулировать им. И, черт возьми, он не собирается попасть в эту ловушку!

При виде Самюэля, бросившегося за ней, Логан зарычал себе под нос. Вот еще одно свидетельство того, как быстро Пайпер найдет ему замену. Этот здоровый увалень может стать защитником дерзкой нимфы. Если он хочет утешить ее, то Господь ему в помощь.

В нетерпении Уиллис ждал, когда боксер вернется, ведя за собой Пайпер. При виде Самюэля, ворковавшего с женой Логана, он едва не взбесился. Будь у Уиллиса хоть капля сострадания, он, может, и посочувствовал бы расстроенной Пайпер, но ему было совершенно непонятно, зачем привлекательная молодая дама вышла замуж за необузданного стрелка. По мнению Уиллиса, она получила как раз то, что заслужила, за попытку усмирить человека, обладающего такой скандальной репутацией, как Логан.

Карета отправилась в путь, и Логан устроился напротив Пайпер, делавшей вид, что не замечает его. Она упорно смотрела на свои руки, сжимавшие корзинку с Абрахамом.

Непроницаемое выражение лица Логана скрывало его мысли и чувства. Если бы Пайпер получила свои деньги, давно бы уехала. Если она и испытывает что-то, то только отчаяние. Ею двигало лишь стремление вернуть свое наследство. Логан был абсолютно уверен в этом.

Логан сам добился всего, что имел в жизни. Никто никогда не делал ему одолжения. В кочевой жизни стрелка нет места женщине, особенно такой, как Пайпер, обладающей непостижимой способностью выворачивать его наизнанку! Логан прекрасно жил до встречи с ней, обойдется без Голубки и впредь. Как же, любовь! Господи, за какого же дурака она принимает его?

Карета катилась по холмам и долинам Нью-Мексико. Пайпер мрачно смотрела в окно. Она не боялась за свою жизнь теперь, когда сердце ее застыло. Даже удивительно красивые вершины, затянутые сиреневой дымкой, не поразили ее. Пайпер ничего не чувствовала, как те высокие сосны и ели, что покрывали величественные горы.

Она с тоской подумала, что у Логана и сердца-то нет. Выстрелы, взорвавшие тишину, положили конец горестным размышлениям Пайпер, выглянувшей в окно кареты. Словно из-под земли возникли всадники в масках.

– Ну же, сделайте что-нибудь наконец, – заверещал Уиллис, обращаясь к стрелку. – Что вы тут расселись?

Презрительный взгляд Логана припечатал его к месту.

– Может, я не хочу получить пулю, защищая таких, как вы.

– Вы должны по крайней мере подумать о вашей бедной жене, – отчаянно закудахтал Уиллис. – Если леди попадет в руки к этим людям… – Он увидел, как Пайпер достает из сумочки свой «кольт».

Пока карета неслась по каменистой дороге, Логан, ухватившись рукой за дверь, взглянул на Пайпер:

– Если мне суждено умереть, то я хочу получить последний поцелуй, который будет поддерживать меня в будущей жизни, которую я, несомненно, проведу в аду.

Это был нетерпеливый, горячий поцелуй, достойный человека, которого она любит и которого… ненавидит. Она совсем запуталась в своих чувствах. И пока Пайпер хватала ртом воздух, Логан распахнул дверь и полез на крышу кареты.

– Логан, нет! – закричала она, пытаясь удержать его.

Карету бросало из стороны в сторону и пассажиров вместе с ней. Вопли Абрахама слились с раскатами выстрелов. Но крик Уиллиса заглушил все и всех, когда кот вцепился когтями ему в грудь. Пайпер не представляла, как стрелок мог забраться на крышу, когда их всех так бросало из стороны в сторону. И тем не менее он был там и стрелял в бандитов, скакавших позади кареты.

Пайпер схватила «кольт». Ее пуля попала одному из преследователей в руку. Не успев прицелиться второй раз, она увидела, как Логан упал с крыши кареты и покатился по земле, вздымая клубы пыли. Он лежал лицом вниз, а бандиты продолжали стрелять в него.