Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

Все вокруг Пайпер смешалось. И снова и снова, срывая голос, она выкрикивала его имя. Самюэль бережно покачивал ее, но Пайпер не ощущала ничего, кроме мучительной пустоты. Слезы, которые она сдерживала весь день, хлынули потоком. Она видела, как погиб Логан, ей никогда не забыть эту страшную картину.

Двое грабителей прыгнули на крышу кареты, чтобы остановить мчавшихся лошадей. Пайпер закрыла глаза, она не боялась. Теперь ей было все равно.

– Все сюда! – отрывисто приказал один из бандитов.

Высоко подняв руки, пассажиры вышли из кареты. Грабитель, державшийся за раненую руку, мрачным взглядом обвел группу испуганных людей.

– И кто из вас наградил меня пулей? – презрительно поинтересовался он.

– Вот она. – Уиллис тут же указал на Пайпер.

Тщедушный бандит недоверчиво хмыкнул и перевел взгляд с раненого товарища на изящную молодую женщину, а затем на пассажиров.

– Вы позволили женщине защищать вас? Немногого же стоит ваша храбрость. – И, посмотрев на Пайпер, склонился перед ней в нарочито изысканном поклоне. – Примите поздравления, мисс. Вы храбро защищали этих мужчин. Не ожидал такой смелости от женщины.

– Миссис Логан, – горько поправил его кучер.

– Миссис Логан? – удивился бандит, затем посмотрел на пассажиров и помахал перед ними своим «кольтом». – Если будете стоять тихо, то не закончите так плохо, как Логан. Батерфилд сглупил, полагая, что один человек может остановить нас. Мы убьем любого другого частного детектива, которого пошлют для слежки за нами.

Ко всеобщему изумлению, грабители стали рыться в почтовых мешках так, словно искали что-то определенное, и, найдя, продолжали бахвалиться тем, что так быстро и легко расправились с легендарным стрелком. Затем они вскочили на лошадей и ускакали.

– Мы должны вернуться за телом моего мужа, – сказала Пайпер.

– Мне очень жаль Логана, – искренне сочувствуя, ответил кучер. – Но мы не можем вернуться, когда вокруг рыщут бандиты. На этот раз они так легко отпустили нас потому, что получили человека, который был им нужен. Но если мы вернемся, то…

– Логан заслуживает, чтоб его похоронили! – в отчаянии вскричала Пайпер.

Кучер взглянул на Самюэля, надеясь, что тот усадит расстроенную молодую женщину в карету, но тут Уиллис совершил фатальную ошибку, открыв рот:

– Прошу прощения, миссис Логан, но вы знали, что рано или поздно все этим и закончится. Человек, живущий стрельбой, от стрельбы и умрет…

Пайпер кинулась на него, и если бы не боксер, расцарапала бы его похлеще Абрахама. В этом негодяе не было ни капли сострадания. Логан пытался защитить их всех и пожертвовал своей жизнью. Будь проклят Уиллис!

Удерживая Пайпер, Самюэль с презрением взглянул на своего покровителя.

– Ради всего святого, она же только что потеряла мужа! И я тоже думаю, что Логан заслуживает большего, чем валяться на этой пустынной дороге. Вы все можете продолжать путь, а мы вернемся похоронить его…

– Ты спятил?! – возмущенно прохрипел Уиллис. – Мы едем в Сан-Франциско! Нельзя останавливаться в этих забытых Богом местах, где даже ящерицы жить не могут!

– Я решил принять предложение Логана. Миссис Логан нужен кто-нибудь, чтобы помочь отдать последние почести мужу и для работы на ранчо.

– Ты шутишь! – вновь прохрипел Уиллис.

Самюэль упрямо замотал рыжей головой:

– Логан был прав. Я сам могу принимать решения. Когда карета доберется до следующей станции, можете прислать кого-нибудь за нами.

Совершенно расстроенный, кондуктор взобрался на крышу кареты. Он отвечал за пассажиров и не знал, имеет ли право оставлять их здесь. Но у него не было ни малейшего желания спорить со здоровяком-боксером, который заботливо обнимал Пайпер. Самюэль не собирался уступать, и жена Логана тоже.

Пайпер судорожно вздохнула. Она боялась увидеть изуродованное тело Логана, но ее тянуло назад. Она любила его, и что бы все остальные ни думали о стрелке, искренне скорбела по нему. Все в душе ее окаменело. Логана нет… нет. Что она будет теперь делать? Ее деньги украдены во второй раз. Человек, которого она любила, мертв…

Слезы полились по ее щекам, моментально высыхая на жаре. Какие еще мучения предстоят ей?

Поистине беда действительно никогда не приходит одна. Как только Пайпер и Самюэль стали спускаться по крутому склону, звяканье уздечек нарушило тишину, и они увидели бандитов, что убили Логана. Один из них подъехал к Пайпер и подхватил ее вместе с корзинкой.

– Ты не могла не вмешаться, милочка? – с издевкой спросил он, сажая ее на седло перед собой. Пайпер попробовала спрыгнуть, но он ткнул ей в бок «кольт».

Самюэль зарычал, словно разозленный носорог, и кинулся на бандита. Но прежде чем он успел выручить Пайпер, один из грабителей ударил Самюэля по голове. Тот на мгновение покачнулся.

– Господи! Да какая же сила нужна, чтобы свалить этого Голиафа?

– Черт, да ударь ты его еще раз! – приказал второй бандит.

Разъяренный Самюэль толкнул лошадь, на которой сидела Пайпер, отчего корзинка перевернулась. Абрахам вылетел из нее на землю и бросился наутек. Бандиты накинулись на Самюэля, и он рухнул, словно гигантское дерево.

Потребовались усилия троих мужчин, чтобы взгромоздить обмякшее тело на коня, который протестующе заржал от тяжелой ноши. Пайпер больше не пыталась бежать. И потом, какой смысл? Куда она может уйти пешком от этих всадников? Для ее неопытного глаза все горы и ущелья были одинаковы.

Пайпер преследовали слова Логана. Он постоянно критиковал ее наивность, отсутствие у нее опыта. Единственным утешением служило то, что она может найти свои деньги, которые наверняка находятся у этих людей. Хотя что проку! Может, она и увидит свое наследство, но истратить его не успеет, просто не доживет до этого. Наверное, больше повезло Логану. А вот ей придется пережить адские муки, прежде чем умереть. И бедный Абрахам! Как он сможет выжить в этих диких местах? Домашний кот, избалованный и заласканный…

Пока небольшая группа пробиралась по склонам перевала, одинокий всадник наблюдал за ними с вершины. «Все прошло по плану», – подумал он, наблюдая за своими людьми. Кроме того, что эта миниатюрная дама и ее огромный страж не должны были возвратиться за изувеченным телом стрелка. Не так уж плохо, что рядом оказалась такая потрясающая блондинка. Теперь, когда Логан мертв, он волен делать все, что ему вздумается.

Глава 19

Когда процессия наконец добралась до места, пустынные горы и ущелья уже были окутаны тьмой. Пайпер совсем обессилела и пребывала одновременно в состоянии отчаяния и крайнего гнева.

– Я хочу знать, что вы собираетесь делать со мной и Самюэлем, – выпалила она.

Боксер был связан и с кляпом во рту свисал с лошади головой вниз.

– Ох, какие мы дерзкие, однако! – фыркнул тщедушный бандит и снял с лица платок.

Остальные тоже сняли повязки, и глаза Пайпер расширились от удивления, когда она узнала двух мерзавцев, которые разговаривали с Логаном в ту ночь на станции Пайнери. Значит, они заманили Логана в ловушку, их главной целью было расправиться с ним. О, как Пайпер хотелось, чтобы сейчас в руках ее оказался «кольт»!

Пока эти бунтарские мысли роем проносились в голове Пайпер, один из грабителей схватил ее за руку и повел в хижину.

– Похоже, Логан подцепил себе редкую птичку, – захихикал он. – Жаль, что стрелок больше не сможет насладиться ею.

– Что он сделал, милочка? Угрожал пристрелить тебя, если не выйдешь за него?

Эта реплика вызвала громогласный хохот, и только рука, сжимавшая ее локоть, помешала Пайпер броситься на человека, которого она ранила.

– Будь прокляты все мужчины! – пробормотала она себе под нос.

– Вы не ответили на мой вопрос, – прошипела Пайпер, когда ее втолкнули в спальню, привязали к стулу и оставили одну.

Самюэля связали таким же образом в соседней комнате. Звуки голосов в передней комнате привлекли внимание Пайпер, но она не могла разобрать слов. Пленница отрешенно подумала о том, где могут быть спрятаны ее деньги. Раздумывая над этим, она оглядела комнату. Здесь нет шкафов, кладовки, лишь кровать, стул, на котором она сидела, и пыльный ночной столик.

Пайпер досчитала до десяти и закричала что было сил. Она не переставала кричать до тех пор, пока не заскрипела щеколда на запоре двери. Полоска золотистого света лампы пересекла комнату. Перед ней стоял человек, спланировавший сегодняшнюю засаду и гибель Винса Логана.

Пайпер вытаращила глаза. Боже милосердный! Она не могла поверить своим глазам. Это и есть главарь банды? Никогда бы не догадалась, ни за что на свете! Ее сердце стучало, словно копыта мчащегося во весь опор жеребца. Однако, несмотря на все свои попытки, Пайпер не смогла преодолеть потрясение и упала в глубокий обморок. Знакомое лицо последовало за ней во вращающуюся пропасть, изводя вопросами, на которые у нее не было ответов.