Наталья Авербух - Граница

• Название: Граница
• Автор: Наталья Авербух
• Жанр: Фэнтези

Эта книга о любви и дружбе, о зависти и предательстве, о людях и нелюдях. Здесь рассказывается о волшебстве, таинственной лесной магии, - и о городской науке, пытающейся изучать обычаи простых людей.

Когда сталкиваются столь разные характеры - кто может предугадать, что получится в итоге?

---

– Я говорю, дракон ждет, - давясь смехом, повторил страж.

– Подожди! - Кое-как напялив на себя свое церемониальное одеяние, я подскочила к окну. - Ты же клялся, тут не водятся драконы!

– Не водятся, Госпожа, - со смехом подтвердил страж. - Я пошутил. Они наконец сказали, чего боятся.

– И чего? - Я уселась на подоконник и задумалась, выходить ли мне, как нормальные люди, через двери (и тащиться через весь храм) или выпрыгнуть в окно.

– А какие-то люди приехали, - ответил страж, вынимая меня из окна, - городские, с повозкой. Как по лесным тропам пробрались - ума не приложу. Как их лес пропустил - не знаю. Наверное, без городской магии не обошлось.

– Ну, люди и люди. Что в них страшного?

– Понятия не имею. Просили прогнать.

– А подробней узнать не мог? - вздохнула я.

– Госпожа, - страж с укором посмотрел мне прямо в глаза, - никто не объясняет Заклятой, в чем ее задача. Она должна сама знать. А чего не знает, спросит у сестер. Они не должны догадаться, что ты не можешь связаться с остальными Заклятыми. Никто не должен знать, что ты ничего не можешь.

– Прекрасно! И как я должна справляться с вашим "драконом"? Если эти люди приехали в лесную деревню, непонятным образом найдя путь через бездорожье, разве они уйдут, если я скажу: "пожалуйста, вам здесь не рады"?!

– Конечно, нет, Госпожа. Их убью я.

За этим милым разговором мы шли по направлению к окраине деревни, где и расположились таинственные городские гости, но тут я резко остановилась.

– Что ты с ними сделаешь?

– Убью, - так же спокойно ответил страж, подталкивая меня, чтобы я продолжала путь. - Не волнуйся, Госпожа. Ничего сложного я тебе не предлагаю. Убивать на территории деревни я не могу, даже по твоему приказу, тебе надо либо заманить их в лес, либо спровоцировать нападение.

– Что спровоцировать? - не поняла я.

– Нападение, Госпожа. Я могу убить где угодно и кого угодно, если они будут представлять опасность для твоей жизни. Я мог бы защитить тебя от целой армии, - добавил страж будничным тоном. - Хотя от армии разумнее убежать - быстрее получится.

Я молча переваривала услышанное. Мама дорогая, это во что я ввязалась?

– Госпожа?…

– Страж, но они же люди!

– И что?

– Хочешь сказать - ты, не колеблясь, убьешь живых людей только потому, что меня попросили от них избавиться?

– Почему бы нет, Госпожа? - холодно ответил страж. - Я не звал их сюда.

К тому моменту мы свернули за угол, и я увидела впереди палатку. Очень знакомого вида торговую палатку. Вот, значит, как… Не на ту напали!

Я развернулась и побежала прочь от стража и от палатки. Скорее к храму.

– Госпожа! - обескуражено закричал мне вслед страж. - Госпожа!

Поняв, что я не собираюсь даже оглядываться, он пустился в погоню. Так быстро я еще никогда не бегала, ветер свистел у меня в ушах, юбка оплеталась вокруг ног, а дышала я и вовсе только из убеждения, что так надо. И все-таки успела добежать до храма, закрыв дверь перед самым носом лесного стража. В храме я, молнией метнувшись к окну, захлопнула и его. Как раз вовремя. Страж замолотил снаружи по стеклу, но я, задернув занавески, быстро переодевалась в привычную форму этнографа.

Куртку не надо, жарко, а вот на пояс повесить пенал и записную книжку. Не забыть грамоту. Все взяла? Ах, да, еще приколоть брошку-печать - на всякий случай.

Теперь пора.

Я вышла через храмовую дверь. На площади собрались люди, которые, увидев меня в городской одежде, тихо зарыдали. Они молчали, не говорили ничего, только рыдали, оплакивая свою участь. Они решили - я отступила и теперь уеду в город со своими.

Почему бы и нет? Подойти и сказать: "ребята, довезите до ближайшего города, а то я здесь застряла". И все. И больше не будет этих ненормальных подвигов по вскапыванию урожая. У меня, между прочим, до сих пор от этой работки ломит поясницу. И не только.

Если я не жалуюсь, так это потому, что, пока мы учились, нам категорически запрещали любые способы телесного совершенствования - чтобы не было основы для воинской подготовки. Поскольку мы тайком занимались, то приходилось приучать себя после тренировок выглядеть свежими и бодрыми, как бы ни болели перетружденные мускулы.

Так просто подойти и напроситься.

За поворотом ко мне подскочил страж: выбрал место, где никто не увидит, как он меня трясет, решила я.

– Прекрати!

– Госпожа, что на тебя нашло? Почему? Неужели ты так боишься? Мы можем придумать что-нибудь другое. И тебе не обязательно при этом присутствовать. Госпожа!

– Прекрати меня трясти, - холодно потребовала я. - Пусти, я знаю, что делать.

– Но…

– Отпусти и дай пройти.

– Но, Госпожа…

– И не испытывай моего терпения.

Оторопев, страж повиновался.

Он стоял и смотрел, как я иду к этой самой торговой палатке, и наверняка думал то же, что и жители деревни.

А зря.

Глава 14

Это был, по сути, целый полотняный дом, натянутый на железный каркас. Типичная палатка рекрутинговой компании, чья задача ездить по отсталым районам, набирая добровольцев для выполнения неквалифицированной работы. А набирали добровольцев простым до гениальности способом: спаивали, потом подсовывали пьяному контракт, и готов, голубчик. Отвязаться же от них почти невозможно: как и этнографы, они обладали статусом неприкосновенности, и за оскорбление, нанесенное им, могла поплатиться вся деревня.

Жители этой деревни уже с ними сталкивались - или слышали раньше, - иначе бы спешили выпить на дармовщинку, а не звали бы Заклятую на помощь. В принципе, опасность не маленькая: одна рекрутинговая команда могла обезлюдить всю деревню. Мило.

Зайдя внутрь, я увидела, как два обросших щетиной типа (значит, в городе брились, есть остатки культурности) пристают к своей первой жертве.

– Мужик, мы не поняли, ты нас уважаешь? - орали они, плохо имитируя пьяную речь. Плохо, ведь их отбирали именно за умение пить не пьянея, а актерскому мастерству как раз и не учили.

– Так-так-так, - медленно произнесла я, охватывая взглядом всю картину. Палатка была пополам перегорожена стойкой, за которой стоял "бармен" - вероятно, главарь, но не обязательно, - и хранились запасы алкоголя. Перед стойкой располагалось несколько столиков и аккуратно расставленные вокруг них стулья.

Расклад таков: главарь - бармен или временно отсутствует, два - как это называется? - опивалы и один или двое "охотников", которые буквально приволакивают не смеющих отказаться крестьян. То есть они бы и отказались, но чревато.

Услышав меня, "типы" вскочили со стульев. Воспользовавшись моментом, "жертва" быстренько улизнула за дверь.

– Так-так-так, - повторила я. - Значит, спаиваем население? - Я развернула перед ними свою грамоту.

– Миледи. - Они враз растеряли свою "пьяную" удаль. Один поспешил пододвинуть мне стул. Бармен за стойкой молчал, значит, не главарь.

– Я слушаю, - произнесла я, усаживаясь.

– Имеем право, - буркнул второй, приходя в себя. - У нас тоже грамота.

– Я провожу здесь исследование уникального культурного образования, - все так же медленно произнесла я. Они кивнули: я же говорила, в вербовщики дураков не берут! - Эта деревня - и не только эта - должна развиваться естественным путем, без разрушительного влияния городской цивилизации. Вам понятно? - Они снова кивнули. - Одним словом - вы здесь никого вербовать не будете.

– У вас нет права нам запретить, - сообщил первый, внимательно прочитав мою грамоту.

– Я могу обратиться в Ведомство, они подтвердят мои слова.

– Пока вы будете обращаться, миледи, в деревне останутся только бабы с детьми, - ухмыльнулся второй.

– У вас будут неприятности, - заметила я.

– И премия.

Я нахмурилась.

– Хотите отступного?

– Еще как!

– Сколько?

– Двадцать золотых - и деревня ваша!

– Сколько-сколько? - Стараниями стража, у меня было только пятнадцать, да и вообще денег жалко. - У вас губа не дура. Много просите. Я могу обеспечить вам не только вылет с работы, но и "волчий билет". То есть безработицу. Надолго хватит вашей премии? Два золотых.

Они оскорблено взвыли.

– Пятнадцать!

– Пять.

– Десять - и не монеткой меньше!

Десять. Жалко до слез. Надо было подать Эрдо счет. Но меньше десяти такие сделки и впрямь не стоят.

– Десять! И ни медяшкой больше!

– Идет.

Мы ударили по рукам и принялись за написание объяснительной. Дескать, пересеклись пути, вербовщики уступили старшему по положению этнографу, в связи с чем…

И ни слова о деньгах!

Район, запретный для их деятельности, по закону, надо очертить на прилагаемой карте. Все бы ничего, вот только откуда я знаю, где нахожусь. Мы ведь со стражем без карты бродили.

– Страж! - закричала я, подходя к двери. - Тьфу ты, Ор! Ор, поди сюда!