Элейн Каннингем - Эльфийская месть

• Название: Эльфийская месть
• Автор: Элейн Каннингем
• Издательство: Максима
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-94955-089-7

Полукровка Эрилин, унаследовавшая могущественный Лунный Клинок от своей матери, эльфийской принцессы, никогда не могла похвастаться теплыми отношениями со своими родственниками по материнской линии. Однако наступил день, когда эльфийской королеве потребовался исполнитель для весьма трудоемкого и опасного дела, и лучшей кандидатуры, чем внучка-полукровка, не нашлось. И Эрилин встает перед выбором: оставить своих заносчивых родичей на произвол судьбы или совершить почти невозможное и заслужить их признание…

---

Феррет скрестила на груди руки и небрежно прислонилась к дверному косяку.

– Так кого ты выберешь? Пекаря, шлюху или вора?

– Только не пекаря, – с мрачной усмешкой ответила Эрилин. – Я пробовала его стряпню. За такое «оскорбление» нельзя никого наказывать. По мне, так пусть этот критик живет и продолжает благое дело.

– Ну да, – фыркнула Феррет. – Боги запрещают тебе лишать жизни невинного человека! Тогда бери вторую работу – зачистка гарема не принесет ничего, кроме пользы.

Арфистка лишь пожала плечами. Феррет уже не в первый раз высмеивала приверженность Эрилин к уединению и порядочности. Любимым оскорблением для полуэльфийки у Феррет было определение ее происхождения как полуженщины, произносимое с многозначительной интонацией.

По всей вероятности, Феррет не испытывала никаких угрызений совести. О ней говорили как о жадной до развлечений женщине с таким аппетитом и опытом, какой приводил в изумление даже искушенных аристократов Зазеспура, хотя, в подражание паше, они содержали дорогие и роскошные гаремы.

Была у Феррет еще одна заслуга – она прекрасно управлялась с мечом. Эрилин не раз задумывалась, почему эта женщина до сих пор не бросила ей вызов. Из всех членов гильдии Арфистка считала Феррет единственной, кто способен отнять у нее Пояс Тени. Но черноглазая убийца, казалось, была довольна своим положением в гильдии и выполняла лишь хорошо оплачиваемые заказы.

Вспомнив об оплате, Эрилин отметила, что коллекционер обещает крупное вознаграждение за возвращение своей украденной собственности. Поскольку деньги подходили к концу, Арфистка сорвала третье объявление. Феррет с восхищением уставилась на Эрилин. Снятие листка с заявкой до тех пор, пока все члены гильдии с ним не ознакомились, было серьезным нарушением здешних обычаев.

– Здесь только ты и я, – сказала Эрилин, помахивая листком перед длинным носом Феррет. – Ты хочешь получить это задание?

– Эта работа для двоих, и назначенной награды вполне достаточно, чтобы разделить ее пополам, – холодно заметила женщина. – Но, если хочешь, можешь забрать ее целиком. Я скорее соглашусь получить плату из рук обитательницы гарема, чем стану партнером полуэльфийки!

От такой наглости Эрилин остолбенела. В Тефире кроме нее жили еще несколько полуэльфов, и обычно к ним относились вполне терпимо. Непонятно, чем была вызвана враждебность Феррет.

– Как хочешь, – бросила Арфистка и пошла к выходу.

У девушки не было желания спорить с коллегой, впереди ее ожидала большая работа. Надо было отправить гонца к заказчику, чтобы заключить предварительное соглашение и собрать побольше информации, потом найти кого-нибудь, кто мог бы продать достоверную информацию о дворце его соперника, продумать методы нейтрализации стражи и магических ловушек, которые наверняка охраняют сокровищницу. К счастью, искомый предмет был не слишком большим: серебряная тиара, украшенная бледными аметистами. Бывали случаи и поинтересней. Однажды Эрилин пришлось выкрасть голову василиска вместе с подставкой. Она не любила вспоминать это задание. Легче было выследить и убить другое чудовище.

– Я вообще-то не ношу тиары, но если тебе попадутся хорошие ожерелья или брошки, прихвати парочку для меня, – пронзительно зашептала ей вслед Феррет. – Я заплачу тебе половину рыночной стоимости камней, а тебе не придется искать скупщика краденого!

Эрилин промолчала, поскольку не собиралась брать ничего, кроме заявленного предмета, а по насмешливому тону Феррет поняла, что именно в этом ее и подозревают. Такое отношение было оскорбительным. Из короткого разговора с яркой красавицей Эрилин поняла, что в гильдии наемных убийц у нее имеется еще один враг.

Повинуясь внезапному импульсу, Арфистка повернула к выходу из здания гильдии. До сих пор она собиралась пройти прямиком в свою спальню и пораньше лечь спать. Впереди ее ждало немало испытаний, а в последнее время она часто недосыпала. Но Эрилин чувствовала, что Феррет не даст ей отдохнуть. Поэтому лучше снять комнату в скромной гостинице. Сегодня полноценный ночной сон дороже денег.

– Скоро мне под каждой кроватью будут мерещиться людоеды, а в каждой тени – ужасные дроу, – пробормотала она себе под нос ту же шутливую фразу, что и в лаборатории Тинкерсдама.

Но сейчас эта шутка ее не успокоила. В первый раз слова показались смешными, но сегодня в них зазвучали нотки предчувствия. Осторожная Арфистка прислушалась к своим чувствам. На освещенных масляными лампами улицах Зазеспура она пристально вглядывалась в каждую тень, а от углов и поворотов держалась подальше.

Возможно, это был не самый приятный образ жизни, но Эрилин предпочитала его всякому другому. Опасность была постоянным спутником любого искателя приключений. Уже почти тридцать лет продолжался ее танец со смертью, и девушка не собиралась отступать. Надо было только прислушиваться к интуиции и почаще оглядываться по сторонам.

Аналогия с танцем вызвала улыбку на губах Эрилин. Надо запомнить и при встрече рассказать Даниле. Он наверняка положит ее в основу одной из своих чудесных задушевных баллад, которые никогда не исполняет своим легкомысленным приятелям. Этот молодой человек был весьма плодовитым композитором-любителем, в творчестве которого имелось два различных направления: смешные, иногда вульгарные баллады, исполняемые в салонах и тавернах Глубоководья, и мечтательно-задумчивые песни, сочиняемые для души. Эрилин с уверенностью могла утверждать, что она была единственной их слушательницей. Вместе с Данилой они провели немало вечеров у костра под открытым небом. Он пел и играл на лютне, а Эрилин смотрела на звезды. И далекие светила, и музыка доставляли тихую радость ее эльфийской душе.

Звуки шагов за спиной отвлекли Эрилин от воспоминаний и вернули на улицы Зазеспура. Кто-то старался попадать с ней шаг в шаг, а значит, ее преследуют. Это не убийца, поскольку не умел двигаться тихо, а обычный грабитель. Лучшие из воров предпочитали смешиваться с толпой прохожих и полагались на собственную хитрость и ловкость рук.

Эрилин посмотрела налево. А вот и он: неряшливый, плохо одетый мужчина с полупустой бутылкой какого-то пойла увлеченно беседовал сам с собой. Но при всех стараниях выглядеть пьяным он умудрялся ни на шаг не отставать от намеченной жертвы.

План ограбления был прост. Пара грабителей выбирает жертву, затем один из них толкает ее, чтобы отвлечь, а настоящий вор подбирается сзади. Как только «пьяница» устремился ей наперерез, Эрилин схватила его за полу куртки и сильно толкнула прямо в объятия партнера. Оба грабителя тяжело свалились на землю, причем отчетливая ругань первого выдала совершенно трезвого человека.

Девушка удостоилась неодобрительных взглядов прохожих, но никто из них не остановился, чтобы выразить ей порицание или вступиться за «несправедливо обиженных». Мало того, никто и не подумал помочь упавшим мужчинам подняться или хотя бы справиться об их самочувствии.

Эрилин продолжила путь, но безуспешно пыталась вернуться в воспоминания о бескрайних просторах, звездном небе и уединении. Каждый день, проведенный в обществе этих жестоких людей, все больше удалял ее мечты. Девушка с ужасом подумала, что воспоминания скоро растают без следа, а вместе с ними уйдут и последние остатки ее эльфийской души.

Глава 4

Шли дни, а Эрилин так и не сумела выполнить заявку и найти похищенное. Вместо этого ей пришлось готовиться к краже во дворце Абрума Ассанте, ее бывшего коллеги. Наемный убийца несколько лет назад удалился от дел, чтобы насладиться заработанным тяжелым трудом состоянием.

Много времени отняла подготовка к операции. Богатые дворцы хорошо охранялись, зажиточные горожане тщательно оберегали свои сокровища. Но разбогатевший киллер – не просто богатый увалень, но и мастер своего дела. Ассанте окружил себя множеством ловушек, магических барьеров и многочисленными охранниками, что могло остановить самого упрямого грабителя. В поисках путей проникновения во дворец Эрилин пришлось затратить массу усилий, чтобы хоть что-то узнать о внутреннем убранстве дворца.

Кроме личных слуг Ассанте, прошедших строгий отбор, в городе не было никого, кто был бы знаком со всеми секретами этой неприступной крепости. С помощью могущественного жреца Эрилин даже общалась с душами умерших слуг Ассанте, поскольку мертвые тоже могут говорить, если за дело возьмется умелый маг. Прежде Арфистка ни разу не прибегала к такой тактике – эльфы неохотно тревожили покой тех, кто ушел из этой жизни, но среди живых она не сумела собрать почти никакой информации.

Удачно розданные взятки дали ей возможность просмотреть записи работорговцев, имевших дело с Ассанте в последние двадцать лет. Она добросовестно изучила эти списки и сравнила их с записями о захоронениях на нищенских кладбищах рабов. Но даже это кропотливое занятие, к которому Эрилин испытывала такое же презрение, как и к необходимости потревожить души мертвых, не принесло никаких результатов. Оказалось, что ни один из служителей Ассанте не был похоронен ни в Зазеспуре, ни в его окрестностях. Или они сумели открыть секрет бессмертия, или их кости покоились в самом дворце.