Элейн Каннингем - Эльфийская месть

• Название: Эльфийская месть
• Автор: Элейн Каннингем
• Издательство: Максима
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-94955-089-7

Полукровка Эрилин, унаследовавшая могущественный Лунный Клинок от своей матери, эльфийской принцессы, никогда не могла похвастаться теплыми отношениями со своими родственниками по материнской линии. Однако наступил день, когда эльфийской королеве потребовался исполнитель для весьма трудоемкого и опасного дела, и лучшей кандидатуры, чем внучка-полукровка, не нашлось. И Эрилин встает перед выбором: оставить своих заносчивых родичей на произвол судьбы или совершить почти невозможное и заслужить их признание…

---

Удачно розданные взятки дали ей возможность просмотреть записи работорговцев, имевших дело с Ассанте в последние двадцать лет. Она добросовестно изучила эти списки и сравнила их с записями о захоронениях на нищенских кладбищах рабов. Но даже это кропотливое занятие, к которому Эрилин испытывала такое же презрение, как и к необходимости потревожить души мертвых, не принесло никаких результатов. Оказалось, что ни один из служителей Ассанте не был похоронен ни в Зазеспуре, ни в его окрестностях. Или они сумели открыть секрет бессмертия, или их кости покоились в самом дворце.

Последний вариант показался Эрилин более правдоподобным. Дворец Абрума Ассанте, великолепное здание из розового мрамора и искусных иллюзий, был воплощением богатства и хитрости его хозяина. Это огромное сооружение таило в себе бесчисленные секреты. Обширный участок земли окружала высокая и толстая стена, на которую, казалось, очень легко залезть. Однако это было первой из иллюзий. Почти у самого верха стена плавно изгибалась наружу, а потом снова шел вертикальный участок абсолютно гладкой поверхности. Наверху не было ни одной зацепки для рук, ни единого выступа для крюка с веревкой. Эрилин узнала, что большинство воров-неудачников разбивались насмерть о камни, лежащего вдоль стены тротуара.

Не лучшее впечатление производили и рассказы о внутренних покоях дворца, вернее, о его дворе, поскольку большинство гостей не имели возможности пройти дальше. После долгих поисков и множества расспросов Эрилин получила более-менее подробную картину. Вплотную к наружным стенам по всем четырем сторонам тянулись неглубокие зеркальные пруды. Ходили слухи, что эти спокойные водоемы наполнены не водой, а сильно концентрированной кислотой. Однако несколько посетителей утверждали, что видели в этих прудах плавающих лебедей и цветущие водяные растения. Но Эрилин все же пришла к выводу, что вместо воды в прудах действительно была кислота.

Но в одном мнения, всех гостей совпадали. Четыре изящных мостика, по одному с каждой стороны, соединяли берега прудов, и над каждым висело голубоватое, светящееся облачко, которое рассеивало самые сильные магические иллюзии. Никто не мог пройти во двор иначе, чем вброд через пруды или сквозь туманную завесу на мосту. Этого было достаточно, чтобы убедить Эрилин в том, что пруды ненастоящие. А один из посетителей после нескольких кружек эля признался, что на его глазах лебедь прошел по мостику до туманного облака и там пропал. Скорее всего, и сами птицы были искусно созданными иллюзиями.

Но не только лебеди и водяные цветы удивляли гостей. Почти все статуи в саду и горгульи были парными. Кое-кто утверждал, что один экземпляр из пары был иллюзией, а другой живым двойником. У каждого из мостов стояли пары калишитских воинов. В этом Эрилин усматривала особый замысел. Предполагаемые нарушители спокойствия должны были поверить, что живым был только один воин, а второй – лишь его магическим отражением. На самом деле это были тщательно подобранные и обученные братья-близнецы, которые с абсолютной точностью повторяли движения друг друга, но когда возникала опасность, неожиданно вместе нападали на неприятеля. Как выяснила Эрилин, Ассанте обладал изобретательным и извращенным умом.

Здание самого дворца представляло собой массивный гладкий овал: никаких углов, чтобы спрятаться, никаких декоративных растений вблизи стен, ни вьющихся лоз на розовой поверхности мрамора. Лишь на высоте нескольких этажей дворец сужался кверху ступенчатой пирамидой, и каждая ступень была высотой в целый этаж. Выше начинались ряды башенок и амбразур. Там же располагалась главная башня. С нее открывался великолепный обзор всей территории дворца, садов, стены и нескольких городских кварталов. Дворцовый комплекс Ассанте был самым загадочным и самым неприступным из всех, которые доводилось видеть Эрилин.

Ни один из обычных приемов здесь не годился, поскольку Ассанте прекрасно знал их и принял необходимые меры предосторожности. Маскировка при помощи магии тоже бесполезна, так как светящиеся туманные облачка на мостах рассеивали все иллюзии. Не было никакой возможности проникнуть во дворец сверху, через ворота или через стены. Значит, надо искать подземный ход. Не может быть, чтобы не нашлось ни одного тайного выхода из дворца.

Опытный наемный убийца обязательно подготовил себе путь к отступлению в случае смертельной опасности. Трудность состояла в том, чтобы отыскать выход из него на поверхность, а потом попытаться проделать путь в обратном направлении.

План разрабатывался медленно, сопоставлялись малейшие кусочки информации. Один из посетителей дворца упомянул о фонтане, от которого сильно пахло минералами, – явный признак, что вода поступала из подземных источников. Проход вдоль подземного потока труден, но возможен. Но где искать источник? В Зазеспур поступала вода из десятка подземных ручьев, берущих начало в Звездных Горах. Общественные бани, построенные на горячих шипучих гейзерах, были обычным явлением для города.

Но именно эта мысль натолкнула Эрилин на решение проблемы. Осторожный Ассанте никогда не посещал общественные купальни, он приобрел одно такое заведение для своих друзей и деловых партнеров. Эрилин два дня перебирала купчий и выяснила, что бывший киллер владел шикарным заведением, предназначенным для исцеления и развлечений. Заодно Эрилин узнала о внушительной доле недвижимости Зазеспура, перешедшей в руки Ассанте в последние годы. Эту информацию она отложила на потом, а сама занялась поисками туннеля.

Госпожа Пенелопа, хозяйка и управляющая заведения «Пенные пески», опытным взглядом окинула с головы до ног свою новую кандидатку. Ни ей, ни ее конкурентам еще не приходилось нанимать на работу полукровку. Такая экзотика может привлечь новых клиентов.

Эта девчонка была лакомым кусочком. Немного худощава, но зато какая чудесная перламутровая кожа! После нескольких часов в мыльнях большинство девочек становились красными и растрепанными, словно торговки рыбой в базарный день, а эта осталась все такой же свежей. Но в заведении требовались не только привлекательность и свежесть, персоналу приходилось много трудиться.

Хозяйка перевела взгляд на представленные девушкой рекомендации. Они производили благоприятное впечатление. Полуэльфийка работала куртизанкой во дворце лорда Пайргейрона в старом Глубоководье. Это означало, что девчонка была опытной и неплохо знала придворные обычаи и манеры. Следующим этапом в ее карьере была должность управляющей в роскошном увеселительном заведении и курортном центре «Скромная русалка» в не самом презентабельном портовом квартале того же города, а следовательно, она понимала толк в торговле и могла справиться с распоясавшимися посетителями. Последняя рекомендация была написана в личном поместье состоятельного барона, расположенном в северных предгорьях Амна, что говорило о способности привлечь внимание человека, который мог позволить себе выбирать все самое лучшее. Кроме всего прочего, девчонка была близко знакома с принцем Хашетом, а Пенелопа понимала, насколько важно поддерживать связи с власть имущими.

Оставалось подвергнуть кандидатку еще одному испытанию, поскольку Пенелопа заботилась не только об удовольствии своих клиентов, но и об их безопасности. Она открыла стоящую на столе резную деревянную шкатулку и взяла оттуда щепотку желтого порошка. Положив порошок на ладонь, Пенелопа сильно дунула. В тот же момент амулет, висевший на шее девушки, замерцал голубоватым светом, что означало присутствие какой-то магии. Кандидатка, казалось, не была ни удивлена, ни испугана этими манипуляциями. Пенелопа задумалась, как бы она отреагировала, если б узнала, что этот порошок заставляет испытуемых давать только правдивые ответы.

– Что это за амулет? – решительно спросила она.

Губы полуэльфийки дрогнули в скромной улыбке.

– Он позволяет мне дышать под водой. В моей работе способность оставаться под водой длительное время может оказаться… весьма полезной.

Хозяйка ахнула и растерянно прикрыла рот ладонью. Поразмыслив над способностями новой работницы, она уверенно кивнула.

– Ты сможешь приступить к работе завтра?

Эрилин бесшумно шагала по туннелю и сосредоточенно считала шаги. Она могла отыскать дорогу на открытой местности или в самом густом лесу не хуже любого странника, но в этом глубоком подземелье чувство ориентации помогало мало. К счастью, туннель оказался не слишком длинным и почти прямым. Вход в него был настолько хорошо замаскирован, что не было необходимости устраивать в нем ловушки. И если подозрения Эрилин окажутся верными, он выведет ее во дворец Ассанте.

Внезапно туннель круто пошел вниз. У начала спуска Эрилин разглядела пенящийся минеральный источник. Теперь она не сомневалась, что поток приведет ее во дворец. Но точно так же она не сомневалась, что в воде ее могут ждать неприятные сюрпризы.