Элейн Каннингем - Эльфийская месть

• Название: Эльфийская месть
• Автор: Элейн Каннингем
• Издательство: Максима
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-94955-089-7

Полукровка Эрилин, унаследовавшая могущественный Лунный Клинок от своей матери, эльфийской принцессы, никогда не могла похвастаться теплыми отношениями со своими родственниками по материнской линии. Однако наступил день, когда эльфийской королеве потребовался исполнитель для весьма трудоемкого и опасного дела, и лучшей кандидатуры, чем внучка-полукровка, не нашлось. И Эрилин встает перед выбором: оставить своих заносчивых родичей на произвол судьбы или совершить почти невозможное и заслужить их признание…

---

Внезапно туннель круто пошел вниз. У начала спуска Эрилин разглядела пенящийся минеральный источник. Теперь она не сомневалась, что поток приведет ее во дворец. Но точно так же она не сомневалась, что в воде ее могут ждать неприятные сюрпризы.

Арфистка набрала в грудь побольше воздуха, хотя при наличии волшебного талисмана в этом не было необходимости, и скользнула в воду. Она опустилась до самого дна и поплыла вперед. Туннель, по ее подсчетам, тянулся футов на двадцать. Затем в каменной стене над самым дном появилось отверстие приблизительно в два фута, гладкое и круглое, как иллюминатор в корме корабля. Эрилин нырнула в отверстие и оказалась в просторном колодце. С этой стороны в каменной стене зияло несколько абсолютно одинаковых отверстий. Девушка вытащила из-за пояса кинжал и воткнула в щель над тем проемом, из которого вынырнула. Так будет значительно легче отыскать нужный, когда настанет время покинуть дворец. Даже с волшебным амулетом время, проведенное под водой, было ограничено, так что не стоило проверять, что находится за другими отверстиями. У самого дна колодца, футах в пяти под ногами, она увидела несколько гигантских ракообразных, которые неустанно обшаривали пол в поисках пищи.

Эрилин никогда не видела подобных существ и не знала, как они называются. Даже без веерообразных хвостов и длинных усов длина их тел составляла не менее семи футов. Вдоль туловища располагалось несколько пар небольших изогнутых лап. Большие беззубые рты то и дело открывались, а гибкие усы постоянно двигались – один ус шарил по дну, а второй колыхался в воде. Тела загадочных существ защищал сплошной полупрозрачный панцирь. Через секунду Эрилин поняла, кого они ей напоминают. По строению тела и поведению она узнала в чудовищах гигантских креветок.

Неожиданно одна из креветок, энергично шевеля ногами, поднялась наверх и приблизилась к девушке. Эрилин поняла, что стало с бывшими слугами Ассанте. Внутренности огромной креветки были отчетливо видны сквозь панцирь, от единственной пульсирующей вены на спине до комка частично переваренной пищи в брюхе.

Девушка быстро осмотрела дно колодца. Там обнаружилось много больших камней, несколько обрывков веревок, и больше ничего. Очевидно, тех людей, от которых Ассанте хотел избавиться, просто топили в колодце с камнем на шее. Вечно голодные гигантские креветки без остатка поглощали все, что падало к ним с «неба».

Но пока Эрилин чувствовала себя в относительной безопасности. Эти создания слишком велики, чтобы проскользнуть в круглое отверстие. Несколько минут она неподвижно наблюдала за чудовищами, затем вытащила из ножен Лунный Клинок и стала ждать. Едва одна из тварей подплыла поближе, Эрилин взмахнула мечом и отсекла сразу три ноги. Отрезанные конечности, кружась в воде, медленно опускались на дно. Все креветки тотчас устремились к добыче, неистово молотя друг друга длинными усами в борьбе за пищу. Раненое чудовище, потеряв способность плавать, тоже стало опускаться навстречу неминуемой гибели.

Теперь гигантские чистильщики будут некоторое время заняты, и Эрилин, оттолкнувшись от края отверстия, стала подниматься к свету. Источник был не слишком сильным, что давало надежду оказаться в слабо освещенном и, может быть, безлюдном помещении.

Не желая выдать свое появление, она очень осторожно и бесшумно приподняла голову над поверхностью воды, чтобы осмотреться. Колодец находился в темной круглой комнате с низким потолком и десятком арок, выходящих в длинные коридоры. Воздух оказался очень влажным, что было необычно для Зазеспура, и Эрилин поняла, что находится в подземелье, возможно, на один или два уровня ниже поверхности. Но даже эта подземная комната, как и весь дворец, от пола до потолка была выложена плитами из розового мрамора и не лишена роскоши. Сеть труб выходила из колодца и тянулась в низкую резную ванну, а на небольшом столике рядом обнаружились банные принадлежности: стопка полотенец, несколько серебряных подсвечников, хрустальный графин и пара драгоценных кубков. Острые глаза Эрилин разглядели тонкий слой пыли на столе, и она решила, что предметы размещены здесь просто для отвода глаз, чтобы никто не задумывался над истинным назначением колодца.

Эрилин убедилась, что в комнате никого нет, и выбралась на каменный бортик. Из непромокаемой брезентовой сумки она достала большой льняной лоскут и досуха вытерлась. Арфистка не хотела оставлять ничего, даже влажного отпечатка ноги, чтобы стражники Ассанте не могли проследить ее путь. Тонкие шелковые одежды, выбранные для первого дня работы в «Пенном песке», идеально подходили для этой цели. Ткань не только мгновенно сохла, но и была песочно-розового цвета, словно специально соткана для посещения розового мраморного дворца.

Тишину подземелья нарушили чьи-то далекие шаги, гулко отдававшиеся в мраморных коридорах. Кроме самих шагов слышался еще шорох и позвякивание тяжелого предмета, который волочили по полу. Вскоре к этому шуму присоединился раздраженный мужской голос. Сущность происходящего Эрилин поняла, разобрав несколько ворчливых жалоб, когда вошедший слуга остановился в комнате и со стуком поставил на пол бадью. По-видимому, он собрался мыть пол.

Арфистка притаилась за колодцем. Появилась возможность, о которой она и не мечтала. Но ее оптимизм немного рассеялся, когда Эрилин разглядела вошедшего слугу. Это был мужчина-дворф, напоминавший фигурой приземистый гриб на двух ногах, и с лицом, наводящим на мысли о грозовых тучах над обветренными вершинами. По меркам своего народа, дворф был довольно молод – семьдесят или восемьдесят лет, если судить по длине тускло-песочной бороды, а его рост не превышал четырех футов. Тем не менее, Арфистка, при всем ее опыте, не сразу решилась вступить в драку с явно рассерженным существом.

С другой стороны, разве у нее был выбор?

Эрилин некоторое время наблюдала, как дворф окунул и отжал швабру, а потом начал возить ею по мраморному полу, ни на минуту не переставая ворчать. Затем она медленно выпрямилась и, держа меч наготове, бесшумно приблизилась к дворфу сзади. Точно рассчитанным ударом ноги девушка опрокинула бадью и окатила дворфа мыльной водой. Слуга обернулся, увидел угрожающего ему эльфа и бросился бежать.

Дворф не сумел сделать и трех шагов, как его башмаки заскользили в мыльной луже, и после бесплодных попыток сохранить равновесие он навзничь грохнулся на мокрый пол. Лохматая голова с такой силой ударилась о мрамор, что Эрилин непроизвольно клацнула зубами. Пока дворф барахтался в луже, Арфистка прыгнула вперед и кончиком меча проткнула косматую бороду и уперлась в горло слуги.

– Проведи меня в сокровищницу! – потребовала она.

– Сокровищницы, – поправил ее дворф с глухим ворчанием. Эрилин отметила, что его голос больше схож с ударами капель по металлическому барабану, чем с человеческой речью. – Здесь не одна комната с сокровищами. Их несколько. Но вход охраняется вооруженными стражами, которые выше, чем самомнение новоиспеченной тещи, а замок на дверях крепче, чем пупок у гнома. Ключей нет. Ни у кого из слуг.

– Мне не нужны ключи, – заявила Эрилин, – и я никогда не встречала людей, чей меч мог бы сравниться с моим.

Поскольку упомянутый меч все еще давил на его горло, дворф с готовностью согласился. Затем задумчиво скользнул взглядом по сияющему лезвию и остановился на решительном лице Арфистки.

– Для эльфийки ты довольно настойчива, – наконец признал он. – А как ты собираешься выбраться отсюда?

– Я же сумела войти.

В глазах дворфа зажегся интерес.

– Я помогу тебе, если получу один из кинжалов, что висят на твоем поясе. Возьми меня с собой, и я сделаю все, что в моих силах. Клянусь бородой Морадина! – пылко добавил он. – Ради возможности выбраться отсюда, я готов помочь тебе ограбить даже погребальные пещеры моих предков!

Эрилин не долго колебалась, она всегда жалела рабов и ненавидела работорговцев. Она убрала меч в ножны и отступила на шаг назад. Дворф немедленно поднялся на ноги. Эрилин бросила ему кинжал, и слуга ловко поймал оружие. Затем он направился к одному из коридоров и жестом пригласил ее за собой. Оказалось, что дворф, если захочет, может двигаться почти бесшумно.

Слуга сдержал слово и привел ее к массивной запертой двери, у которой стояли трое огромных стражников с обнаженными кривыми саблями. Дворф действительно мастерски владел кинжалом. Спустя несколько мгновений двое новоявленных союзников стояли над поверженными охранниками.

Дворф провел рукой по блестевшему от пота лбу и разочарованно поморщился.

– Плохо дело, – пробормотал он. – Похоже, я совсем ослабел, эти трое не стоили того, чтобы вспотеть!

Эрилин с трудом удержалась от улыбки. Вдвоем с дворфом они отволокли стражников к колодцу и бросили тела в воду, а затем вернулись к сокровищнице. Под пристальным взглядом дворфа Арфистка приступила к работе. Из непромокаемой сумки она достала резную деревянную шкатулку, без спроса позаимствованную у мадам Пенелопы. Щепотка желтого порошка разлетелась вокруг замка, но никакого сияния не появилось: магии не было. Эрилин жестом приказала дворфу встать сзади и осмотрела замок. Как и ожидалось, механизм оказался непростой, так что ей потребовалось не меньше двух часов, чтобы обезвредить все ловушки.