Патриция Кей - Чужой ребенок

• Название: Чужой ребенок
• Автор: Патриция Кей
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-699-00179-4

Эбби Бернард души не чает в своей черноволосой, жизнерадостной дочурке, так не похожей ни на нее, ни на ее бывшего мужа. Но однажды она случайно узнает, что девочку ей подменили в больнице, и решает найти свою родную дочь, беспокоясь за ее судьбу. Поиски приводят ее к Логану О’Коннеллу, вдовцу с двумя детьми. Он обожает свою белокурую Эрни и совершенно не готов поверить в то, что она не его родная дочь. Теперь Логану и Эбби предстоит вместе найти выход из непростой ситуации, ведь главное для них – не разрушить покой и счастье детей.

---

Эрин нужна мать, особенно сейчас. Может быть, ему и в самом деле следует жениться на Элизабет ради детей?..

Эбби ненавидела дождливую погоду. Она вздохнула, медленно двигаясь в потоке машин по шоссе. Почему большинство водителей в Хьюстоне не умеют нормально водить машины в дождь? Половина из них едет черепашьим шагом, другая половина похожа на маньяков, жаждущих попасть в аварию. А грузовые фургоны! Эти хуже всего. Они несутся на такой скорости, которая и в хорошую погоду опасна, а уж на скользкой дороге... Эбби вздрогнула. Тяжелый фургон с диким ревом обогнал ее слева, забрызгав водой окна.

Слава богу, их поворот следующий.

– Мам, может быть, заедем в «Бургер Кинг» за гамбургерами?

– Кендал, мы вчера заезжали по дороге из школы в «Тако Белл», – вздохнула Эбби. – Ты же знаешь, тебе вредно есть такую пищу.

– Мамочка, ну еще один раз! Я так проголодалась! Мне кажется, я сейчас упаду в обморок от голода, – простонала Кендал, изображая страшную слабость.

Эбби не сдержала улыбку. Вот артистка! Впрочем, время ленча давно прошло, так что дочь действительно проголодалась, а она задержалась в библиотеке и не успела ничего приготовить.

– Ладно, но это в последний раз, обещай мне.

– Хорошо.

– А вечером, милая леди, вы съедите и брокколи, и морковь!

– Конечно, – тут же согласилась Кендал, довольная, что добилась своего.

Через пятнадцать минут в машине витали аппетитные запахи гамбургеров и картошки фри. Дождь по-прежнему лил как из ведра, и «дворники» на лобовом стекле с трудом справлялись с работой. Поворачивая на свою улицу, Эбби заметила впереди почтовый фургон, отъезжающий от почтового ящика возле их дома.

– Похоже, есть почта. Солнышко, если я подъеду поближе и приторможу, ты сможешь из окна дотянуться до ящика?

– Запросто!

Эбби притормозила как можно ближе к почтовому ящику и открыла окно. Кендал быстро вытащила почту, но даже за эти пару минут рукав ее куртки промок насквозь. Эбби быстро подняла стекло.

– Мама! Тут письмо от папы! Правда, оно адресовано тебе... Но, может, он приедет к нам в гости? Я его приглашала в прошлом письме!

Эбби скривилась. Она сомневалась, что Томас когда-нибудь соберется к ним в гости. Скорее всего, это ответ на ее письмо, которое она послала ему две недели назад, когда Кендал была так расстроена. Она пожала плечами и повернула к дому.

– Мама, скорее! – Кендал от возбуждения подпрыгивала на сиденье. – Мне не терпится узнать, что он пишет!

– Я и так спешу, – ответила Эбби, въезжая в гараж. Захватив рюкзачок Кендал, пакет с книгами, взятыми в библиотеке, и пакеты с гамбургерами, картошкой и кока-колой, мать с дочерью вошли в дом через кухню. Раздумывая, как избежать при чтении письма пытливого взгляда девочки, Эбби медленно положила вещи на кухонный стол. Она не ждала ничего хорошего от этого письма, и ей не хотелось разочаровывать Кендал.

Но дочь, пританцовывая от возбуждения, уже совала ей под нос конверт с письмом из Китая.

– Мам, ну скорее же, открывай! Я хочу узнать, что он пишет!

Эбби была вынуждена взять письмо и распечатать конверт, но, когда Кендал встала за ее плечом, пытаясь читать вместе с ней, она решительно засунула листок обратно.

– Кендал, я знаю, как тебе не терпится, но это мое письмо, милая. Сядь напротив, пока я буду читать, хорошо? Ты говорила, что голодна и можешь упасть в обморок, почему бы тебе не начать есть, пока этого не случилось?

Она ожидала бурного протеста, но Кендал промолчала, тяжело вздохнула и, взяв пакет с едой, с обиженным лицом села за стол.

Эбби прошла к раковине и налила себе воды. Она не хотела пить, просто прятала от дочери лицо. Стоя к ней спиной, она вынула листок и начала читать, замирая от дурного предчувствия.

«Дорогая Эбби!

Я получил вчера твое письмо. Много лет назад я говорил тебе, что не люблю детей и не хочу их иметь. С тех пор я нисколько не изменился. Кендал – твоя дочь. Ты ее хотела, Я – нет.

Я вынужден просить тебя не утруждать себя и не присылать мне больше писем с дурацкими требованиями.

Все эти годы я неукоснительно выполнял все свои обязанности по отношению к вам. Кое-кто считает, что я был даже слишком щедр. Поэтому я не понимаю и не принимаю твои попытки заставить меня чувствовать себя виноватым.

Сообщаю также, что я недавно женился. Пожалуйста, отправляй теперь всю корреспонденцию на имя моей жены, так как она ведет все мои дела и личную переписку. Ее зовут Синтия.

Томас Бернард».

– Мам, ну что?

Эбби вздрогнула. Она не помнила, сколько простояла так с этим ужасным письмом в руках.

Я вынужден просить тебя не утруждать себя и не присылать мне писем с дурацкими требованиями. Сообщаю также, что я недавно женился. Отправляй всю корреспонденцию на имя моей жены...

Эти слова, такие же холодные и рассудочные, как сам Томас, стучали у нее в голове. Господи, как она могла когда-то любить такого человека?!

Эбби аккуратно вложила письмо обратно в конверт, с трудом проглотила стоявший в горле ком и медленно повернулась к Кендал. В глазах девочки светилась надежда.

– Ну что, он едет? – спросила она.

Нет, родная, боюсь, что нет.

Лицо Кендал сразу потухло.

– Ладно, а о чем он тогда пишет?

Эбби приготовилась по привычке придумать очередную ложь, как делала все эти годы, но остановила себя. Зачем она поддерживает в Кендал бессмысленную надежду? Это жестоко по отношению к дочери.

– Он пишет, что недавно женился.

Скомкав конверт, она сунула его в карман, с тревогой наблюдая за лицом Кендал. На нем, как в открытой книге, можно было прочесть все чувства, которые девочка сейчас испытывала: удивление быстро сменилось смущением, затем лицо ее помрачнело, и на нем появились обида и боль.

Эбби решительно направилась к столу, потирая руки.

– Ну что, поедим? Я тоже страшно проголодалась. Поедим? – преувеличенно бодро сказала она.

Кендал долго молчала, опустив голову. В кухне повисла напряженная тишина, и Эбби почувствовала, как по коже ее забегали мурашки. Внезапно Кендал вскочила и с силой швырнула недоеденный гамбургер в стену.

– Я ненавижу его! – закричала она каким-то чужим, хриплым голосом. – Ненавижу!!! Пусть он сдохнет в своем Китае! – Схватив пакетик с картошкой фри, она бросила его на пол и стала яростно топтать ногами. – Вот тебе, вот тебе! Я не хочу, чтобы ты жил на свете! А-а-а!..

С диким криком, который перешел в истерические рыдания, она выбежала из кухни. Ее душераздирающий плач был, слышен сначала в холле, потом на лестнице. Затем хлопнула дверь, и звук стал приглушенным, но не менее страшным для Эбби.

Она сидела, оцепенев. Ее бил озноб, и бешено стучало сердце. Первым порывом было вскочить и побежать за дочерью, обнять, прижать к себе и утешать, пока она не улыбнется и не станет прежней жизнерадостной Кендал. Но интуитивно Эбби чувствовала, что на сей раз это не сработает. Сейчас надо оставить Кендал в покое, дать выплакаться до конца. Это ее первое личное горе, и никакими утешениями тут не поможешь. С этим она должна справиться сама.

Но Эбби знала, что, даже если проживет тысячу лет, она никогда не сможет забыть эту страшную сцену. Ее любимая, жизнерадостная, добрая Кендал не заслуживала таких страданий. И, конечно, она не должна больше считать, что этот холодный, эгоистичный негодяй, который с рождения не хочет знать дочь, является ее родным отцом. Судьба сыграла с ними слишком злую и жестокую шутку. Если бы девочек не перепутали в роддоме, у Кендал все было бы по-другому. В семье О’Коннелл явно царила любовь, и она выросла бы счастливым ребенком, которого обожали мать, отец и старший брат!

Только сейчас, после всех этих долгих, мучительных дней сомнений и нерешительности, Эбби вдруг ясно поняла, что она должна сделать.

– Простите, миссис Бернард, мистера О’Коннелла нет сегодня в офисе.

– Он работает дома? – спросила Эбби тихо, как будто боялась, что кто-нибудь услышит.

– Нет, миссис Бернард. У них большое горе в семье, поэтому его не будет несколько дней.

– Кто-то умер? – спросила Эбби, у которой от страха остановилось сердце. Эрин! Она с трудом выдавила из себя следующие слова: – П-простите, пожалуйста, вы мне не расскажете, что с-случилось? Эт-то очень важно для меня.

– Свекор мистера О’Коннелла Оливер Чемберлен умер от инфаркта в пятницу. Сегодня состоялись похороны.

От облегчения у Эбби подогнулись колени. Она поблагодарила секретаршу и опустилась на стул, а затем, подумав, потянулась за газетой. Нашла соболезнования вдове Селии, дочери Элизабет, зятю Логану О’Коннеллу и внукам Патрику и Эрин О’Коннелл. Из некролога явствовало, что «Оливер Чемберлен, бывший инженер нефтяной компании «Шелл», был членом методистской церкви Святого Луки, волонтером нескольких общественных благотворительных организаций, а также отличным семьянином и достойным гражданином».